遗忘戍堡的篝火尚未完全熄灭，南归的命令已如军令般传达。塞外的风沙似乎还未从甲胄缝隙中抖落干净，虓虎营的锐士们便已拔营南下，如同一股沉默的铁流，带着北地淬炼出的血腥煞气，悄然返回黑风岭山寨。
队伍比北上时庞大了许多，缴获的物资驮满了战马，队伍中还多了些被解救后自愿跟随的胡汉百姓，以及几十名垂头丧气、被捆得结结实实的慕容部俘虏——这些都是立威的活证。
山寨了望塔上的哨兵远远看到那面熟悉的、略显破损却更添狰狞的“虓”字大旗，以及旗下那股凝练如实质的杀气，激动得差点从塔上掉下来，扯着嗓子发出变调的嘶吼：
“昊爷回来了！昊爷回来了！还……还带了这么多牲口和俘虏！”
山寨瞬间沸腾！留守的老弱妇孺、伤兵辅兵全都涌了出来，挤在寨门口，翘首以盼。当他们看到队伍中那一个个虽然疲惫却眼神锐利如鹰、浑身散发着百战余生悍气的袍泽，看到那堆积如山的战利品和垂头丧气的胡虏时，欢呼声、哭泣声、惊叹声响成一片。
老王和李狗儿挤开人群，冲到最前。老王看着队伍规模和人马精气神的变化，激动得老脸通红，嘴唇哆嗦着说不出话。李狗儿则眼睛发亮，围着那些缴获的精良军械和高大胡马打转，嘴里啧啧有声：“发了，发了哇昊爷！这趟北边没白去！”
刘昊翻身下马，将马鞭丢给亲兵，目光扫过熟悉的寨墙和一张张期盼的面孔，心中涌起一股暖流，但脸上依旧平静。
“家里怎么样？”他直接问道，语气带着不容置疑的威严。
老王立刻收敛激动，凑上前低声道：“昊爷，您可算回来了！郡守那老狐狸，这半个月派了三波使者来！每次都带着点不值钱的劳军之物，问东问西，拐着弯打听您的下落和咱们的损失，烦死个人！”
李狗儿也凑过来，挤眉弄眼地补充：“还有周边那几家豪强，王家、李家那几个土财主，以前见到咱们的人恨不得绕道走，最近可活跃了！天天凑一起嘀嘀咕咕，还派人偷偷丈量孙家那些没人管的田产和矿洞，嘿，真当咱们死外边了？”
刘昊闻言，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。果然如此。郡守试探，豪强觊觎。这世道，永远是豺狼环伺，只要你稍露疲态，它们就会扑上来撕咬。
“无妨。”刘昊淡淡道，“我回来了，他们很快就该睡不着觉了。”
队伍安置妥当，缴获入库，俘虏关押。山寨再次忙碌起来，却洋溢着一种前所未有的振奋气氛。
刘昊回到议事厅，详细听取了老王和李狗儿关于近期郡内动向的汇报。情况比他预想的还要微妙一些。郡守显然被他在北边的“死讯”和可能获得的“黄金”搞得心痒难耐又投鼠忌器，既想吞并他的势力又怕他根本没死回来报复，于是不断派人试探。豪强们则纯粹是嗅到了权力真空的味道，迫不及待地想上来分一杯羹。
“昊爷，咱们现在兵强马壮，是不是该……”老王做了个挥刀的手势，意思很明显，直接以雷霆手段扫平那些不安分的豪强，震慑郡守。
刘昊却摇了摇头：“杀鸡儆猴，也要看时机。现在动手，正好给了郡守插手干预的借口。咱们得让郡守自己先‘请’我们动手。”
他沉吟片刻，心中已有定计。他需要一场“表演”，一场既能展示肌肉、又能堵住郡守之口、还能顺便清理内部的“表演”。
正思索间，守门的卫兵进来禀报：“昊爷，寨外来了两个汉子，嚷嚷着要投军，说是慕名而来，非要见您不可。看着……嗯……挺闹腾。”
“慕名而来？”刘昊挑了挑眉。他这“虓虎”凶名刚传开，就有粉丝上门了？
“带进来看看。”
不一会儿，卫兵领着两个人走了进来。这俩人一进来，整个议事厅的气氛都变得有点……滑稽。
左边一个，身高八尺，膀大腰圆，满脸横肉，偏偏生了一对滴溜乱转的绿豆小眼，看人总带着点贼兮兮的好奇。右边一个，瘦得像根竹竿，尖嘴猴腮，一双眼睛却大得离谱，此刻正紧张地四处乱瞟，手指绞在一起，显得十分局促。
这组合，一个像偷了熊皮的耗子精，一个像被吓傻了的瘦猴。
那壮汉一进来，绿豆眼就锁定了居中而坐的刘昊，扑通一声就跪下了，声音洪亮得震得房梁都在抖：“您就是杀得胡崽子屁滚尿流的虓虎刘昊刘校尉吧！俺叫熊山！这是俺兄弟侯吉！俺们听说您老人家在北边嘎嘎乱杀，慕容部的崽子听到您名号都吓得晚上尿炕！俺们佩服得五体投地！求校尉收留！俺们啥都能干！俺力气大，能扛包！侯吉跑得快，能送信！”
那瘦猴侯吉被熊山这大嗓门吓得一哆嗦，也连忙跟着跪下，声音细若蚊蚋：“是…是…求校尉收留…”
厅内众人面面相觑，想笑又不敢笑。老王捂着额头，李狗儿则憋笑憋得肩膀直抖。
刘昊也是哭笑不得。他运用洞察之眼扫去。熊山：武力【68】，统御【5】，智力【38】，政治【3】，忠诚度（初始）【70】。侯吉：武力【42】，统御【2】，智力【65】，政治【20】，忠诚度（初始）【75】。
数值普普通通，甚至有点偏科得可爱，但初始忠诚度却不低，看起来确实是真心来投靠的逗比。
“哦？啥都能干？”刘昊玩味地看着他们，“正好，本校正要派人去郡守府送信，既然侯吉跑得快，就你去吧。”
侯吉一听，脸更白了，嘴唇哆嗦着：“啊？去…去郡守府？”
熊山用胳膊肘猛捅了他一下，压低声音（但全厅都听得见）：“怕个球！校尉让去就去！正好让郡守老儿看看咱虓虎营的人多精神！”
侯吉哭丧着脸：“我…我精神不起来…”
刘昊忍住笑，板起脸：“怎么？不敢？”
侯吉一激灵，猛地挺起瘦弱的胸膛（虽然没什么效果），闭着眼大喊：“敢！有啥不敢！侯吉保证把信送到！”
刘昊当即修书一封。信中，他先是语气“恭敬”地感谢郡守大人挂怀，声称自己此前深入塞北“巡边”，偶遇小股胡匪，发生“些许摩擦”，幸赖将士用命，已“妥善处理”，并“缴获颇丰”。如今安然返回，特此报备。信中只字未提慕容内乱和“火神祝”，更不提郡守之前的“抚恤”和试探，仿佛一切都只是微不足道的小事。
最后，他笔锋一转，提到郡内似乎有些“宵小之辈”，趁他巡边之际，觊觎“朝廷产业”（指孙家遗产），扰乱地方安宁，他身为朝廷命官，守土有责，恐不能坐视，特向郡守大人“请示方略”。
这封信，写得滴水不漏，既展示了实力（巡边、歼敌、缴获），又摆足了姿态（尊重上级，请示工作），同时暗藏机锋（点出豪强不法，逼郡守表态）。
信被交给瑟瑟发抖却又强装镇定的侯吉。这小子揣好信，同手同脚地走了出去，差点被门槛绊个跟头，引得熊山在后面跺脚低吼：“猴崽子你给俺争点气！”
送走了信使，刘昊立刻开始下一步动作。
他让张诚从北地带回的俘虏中，挑选出几十名最是凶悍、面相最恶的慕容骑兵，剃光半边头发，脸上涂抹油彩，换上破烂皮袍，由一队精锐老兵押解着，故意从山寨出发，大张旗鼓地“押送”至郡守府治下的边境矿场“服苦役”。
这支诡异的队伍一路招摇过市，那些俘虏虽然被捆着，却依旧野性难驯，龇牙咧嘴，咆哮不止，吓得沿途百姓商旅纷纷避让，惊恐万分。
“看！那就是虓虎爷抓的胡虏！”
“天爷！这么凶的胡子都被抓了俘虏？”
“虓虎营真是……太凶残了！”
消息像风一样传开。虓虎刘昊不仅没死，还跑去北边抓了一堆穷凶极恶的胡虏回来做苦工！这带来的震撼，远比干巴巴的战报更有冲击力。
数日后，郡守府。
郡守赵汝成看着面前案几上那封刘昊的亲笔信，又听着手下人关于“胡虏过境”的详细报告，脸色阴沉得能滴出水来。
他派去的使者回来都说山寨防守严密，探不出虚实。如今刘昊这封信和这番“表演”，意思再明白不过：我回来了，实力更强了，北边的事我摆平了，现在南边这些苍蝇，你郡守看着办。你要是管不了，我就自己“妥善处理”了。
尤其是那队招摇过市的胡虏俘虏，简直就是赤裸裸的武力炫耀和威慑！
“砰！”赵汝成气得一巴掌拍在案几上，笔墨纸砚跳起老高。
“嚣张！何其嚣张！”他咬牙切齿。刘昊此举，根本没把他这个郡守放在眼里！
但他能怎么办？发兵征剿？凭什么？对方刚刚“巡边有功”，抓了胡虏，维护了边境安宁（至少表面如此）。自己之前还派人去“抚慰”过。现在翻脸，道义上站不住脚。更何况，刘昊如今凶名赫赫，麾下兵强马壮，真打起来，胜负难料，就算赢了也是惨胜，只会便宜了其他人。
可不闻不问？难道真眼睁睁看着刘昊吞并孙家产业，势力进一步坐大？
就在赵汝成左右为难、怒火中烧之际，屏风后，一个阴恻恻的声音缓缓响起：
“府君何必动怒？此子虽悍，却不过一莽夫耳。其所恃者，无非兵锋之利。然这世间，能杀人的，可不只有刀剑。”
赵汝成猛地抬头：“长史有何高见？”
只见长史赵康（他与郡守同姓，但并非亲族，只是心腹）从屏风后转出，脸上带着一丝阴冷的笑容，低声道：
“府君莫忘了，咱们手里，可还捏着一条线呢……‘影蝎’的人，可是对咱们这位刘校尉，很感兴趣啊……”
赵汝成瞳孔微微一缩：“你是说……借刀杀人？”
赵康阴笑着点头：“‘影蝎’手段，神鬼莫测。既然刘昊不让咱们省心，那不如……就让专业的人，去处理专业的事。咱们只需……稍稍提供一点‘便利’，比如，刘校尉麾下，似乎新招揽了两位……‘奇人’？”
他的目光，仿佛穿透墙壁，看到了正在山寨校场上，一个努力想挺起胸膛却总像在偷东西的熊山，和一个跑步训练同手同脚、差点把自己绊倒的侯吉。
郡守的脸上，也缓缓露出一丝残忍而期待的笑容。
山寨里，正对着木人桩发泄多余精力的熊山猛地打了个喷嚏，他揉了揉鼻子，狐疑地四下张望：“怪事，谁念叨俺？”
旁边的侯吉则忧心忡忡地看着自己磨破的鞋底，小声嘀咕：“送信就这么累，以后真要上阵杀敌可咋办啊……”
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