木屋内，空气凝固如冰。
王琨三人带回来的消息，如同投入深潭的巨石，在每个人心底掀起惊涛骇浪，表面却死寂无声。只有火塘里柴火偶尔爆开的噼啪声，和屋外愈发凄厉的风雪呜咽，提醒着时间的流逝和现实的严酷。
秘密军寨？河东李克用？
这两个词组合在一起，带来的不是希望，而是更深的、令人窒息的恐惧和巨大的茫然。
所有人的目光都死死盯着李铁崖，等待着他的决断。那不仅仅是一个方向的选择，更可能关乎他们所有人最终的命运——是立刻冻饿而死在这荒岭，还是踏入一个完全未知、可能更加凶险的棋局。
李铁崖沉默地听着王琨尽可能详细地复述着北行所见的一切——那条被冰雪半掩的古老废道、冰封河流的宽度与可能的渡河点、对岸隐约可见的大致轮廓、烟柱升起的方位与密度、还有那被风雪削弱却依旧可辨的、属于大规模人力劳作特有的嘈杂声响……
他的手指无意识地在粗糙的树皮地图上划过，脑海中飞速构建着那片未知区域的景象，计算着各种可能性。
李克用。这个名字本身就代表着天下最强的武力之一，也代表着无尽的野心和风险。他将触角秘密伸入河北与河东交界的这片荒芜之地，其图谋绝对不小。屯兵？囤积军械粮草？亦或是……一条绕过正面防线、关键时刻足以奇兵突进的秘密通道？
无论哪种，这都是一处绝密之地。刘琨为何会将如此重要的信息近乎明示地透露给他这个外来者？是河东内部派系倾轧，有人想借刀杀人，借他这支微不足道的力量去试探甚至搅浑水？还是李克用本人或其心腹，真的看中了他李铁崖的能力和与王处存的仇怨，想要招揽他这枚棋子，用于未来的河北攻略？
信任？在这乱世，尤其是在这些枭雄之间，这两个字最为可笑。
但……这确实是目前唯一可见的、可能存在的生路。
继续留在黑风岭，结局已经注定。而前往北方，至少有了一个明确的目标，尽管前方可能是万丈深渊。
李铁崖缓缓抬起头，目光扫过一张张紧张、恐惧、又带着一丝微弱期盼的脸。他知道，这个决定必须由他来做，也必须说服所有人。
“你们都听到了。”他的声音打破沉寂，嘶哑却稳定，“北边，有一处来历不明的据点，很可能与河东有关。去了，可能是条活路，也可能是自投罗网，死得更快。”
没有人说话，呼吸声却更加粗重。
“留在黑风岭，”他顿了顿，语气冰冷如屋外的风雪，“我们撑不过这个冬天。粮食没了，柴火没了，伤兵得不到医治，卢龙军的搜剿队随时可能摸过来。结局，你们清楚。”
依旧是死寂。但绝望的气息更加浓重。
“所以，我们没有选择。”李铁崖的声音陡然提高，带着一种破釜沉舟的决绝，“留在这是等死，往前闯，或许还能搏出一线生机！哪怕那生机是毒药，是陷阱，也得去闯一闯！至少，死也死个明白！”
他目光如电，逼视着每一个人：“怕死的，现在可以留下，粮食我会给你们留一份。但跟着我走的，就把那点侥幸和恐惧都给我扔了！从踏出这道门开始，我们就不再是逃难的溃兵，而是去搏命的赌徒！每一步，都可能踩中刀尖！谁要是后悔，或者中途坏事，别怪我李铁崖刀下无情！”
强大的气势和冰冷的话语，压得众人喘不过气，却也奇异地驱散了部分迷茫。绝境之下，一个明确的方向，哪怕再危险，也比漫无目的的等死要好。
短暂的沉默后，王琨第一个嘶声喊道：“俺这条命是将军捡回来的！将军去哪，俺就去哪！”
“对！跟着将军！搏了！”
“妈的！反正都是死，不如死得痛快点儿！”
陆续有人出声附和，很快，所有人都表明了态度，无人选择留下。到了这个地步，孤独地留下，死得更快。
“好。”李铁崖不再多言，“收拾东西！能带的都带上！特别是食物和伤药！重伤员用树枝做担架，轮流抬着走！明日天亮，雪稍小些就出发！”
命令一下，营地再次忙碌起来，却不再是之前的死气沉沉，而是带着一种奔赴未知命运的、压抑的躁动。
李铁崖将小乙和王琨叫到一边。
“此行凶险难测，不能全都陷进去。”李铁崖声音压得极低，“老王，你熟悉回来的路，挑两个绝对可靠的弟兄，明日跟我们保持半日路程的距离，远远跟着，不要暴露。若我们顺利进入那据点，你们就在外围找个隐蔽处潜伏下来，等待接应。若我们三天之内没有派人传出任何消息，或者你们看到信号烟（三柱间断青烟），就立刻撤离，不要再回头，想办法往南边逃，能活一个是一个。”
王琨脸色一凛，重重点头：“明白！将军放心！”
这是留下最后的种子和眼睛。
“小乙，”李铁崖看向少年，“你跟紧我。少看，少说，机灵点。”
小乙用力点头，眼神坚定。
翌日清晨，风雪果然稍歇，但天色依旧阴沉得可怕。一支二十余人的队伍，拖着疲惫伤残之躯，携带着仅剩的家当，抬着两名无法行动的重伤员，沉默地离开了勉强栖身数日的木屋，踏入了北方更加酷寒的茫茫雪原。
李铁崖走在最前，独臂拄棍，深一脚浅一脚地探寻着王琨他们留下的模糊足迹和标记。每一步都异常艰难，寒风如同刀子般刮过脸颊，体能和热量在飞速消耗。
但这一次，队伍却没有了之前的涣散。每个人都知道目标何在，都知道没有退路，反而生出一种破釜沉舟的凝聚力。互相搀扶，轮流抬担架，分享着最后一点冻硬的肉干，默默前行。
根据王琨的描述和指引，他们花了几乎一整天的时间，才艰难地找到了那条隐藏在峡谷底部、被厚厚积雪覆盖的古老废道。道路早已破败不堪，但依稀可以看出人工开凿的痕迹和远超寻常山路的宽度，印证着王琨的猜测。
顺着废道向西北方向又跋涉了大半日，空气中的味道开始隐隐发生变化。除了冰雪的凛冽，渐渐混杂了一丝若有若无的、燃烧不完全的煤烟味，还有某种……金属淬火特有的气息？
所有人的心都提了起来，脚步不由自主地放轻，更加警惕地观察着四周。
终于，在穿过一片茂密的枯木林后，前方传来隐隐的水声——那是王琨提到的冰封河流！而河流对岸的景象，让即使早有心理准备的李铁崖，也瞬间屏住了呼吸！
只见河对岸地势相对开阔的山坳之中，赫然矗立着一片规模远超想象的营寨！
不是简单的篱笆木墙，而是用粗大原木和石块混合垒砌的、高达近两丈的坚固寨墙！墙头设有望楼和垛口，隐约可见人影晃动和兵器反射的寒光！寨墙之内，屋舍俨然，烟囱林立，大量的灰黑色烟尘正是从那里升腾而起，融入铅灰色的天空。叮叮当当的金铁敲击声、号子声、甚至还有某种大型机械运作的沉闷声响，隔着数百步的河面，依旧隐约可闻！
这绝不是什么土匪山寨或者避难村落！这是一处功能齐全、戒备森严、正在全力运转的——军械工事堡垒！
所有人都被这突如其来的、极具冲击力的景象震撼得说不出话。恐惧、震惊、以及一丝窥破天机的悸动，交织在每一个人脸上。
李铁崖的心脏狂跳着，目光锐利如鹰，飞快地扫视着对岸的防御布置、岗哨位置、以及可能的进出通道。
就在他们借助枯木林的掩护，仔细观察之际——
对岸寨墙望楼上，一名哨兵似乎发现了这边的异常动静，猛地吹响了警哨！
尖锐的哨音瞬间刺破了河谷的相对宁静！
“不好！被发现了！”小乙失声低呼。
只见对岸寨门突然打开，一队大约十人的骑兵疾驰而出，沿着冰封的河岸，朝着他们藏身的方向快速扑来！马蹄踏碎冰凌，声势惊人！
队伍瞬间一阵骚动，人人色变！
“稳住！”李铁崖低喝一声，压下心中的震动，大脑飞速运转。
跑？在开阔地带根本跑不过骑兵，反而会立刻被当成敌人剿杀。
打？更是以卵击石。
唯一的生机，反而就在这“暴露”之上！
对方只是派出小队骑兵探查，而非立刻箭雨覆盖或大军出击，说明对方也有所顾忌，或者说，想先弄清楚情况。
这或许就是刘琨暗示的“一线生机”的入口——以一种意想不到的方式，闯入对方的视野！
电光石火间，李铁崖已做出决断。
他猛地推开试图拉他躲藏的小乙，独自一人，大步从枯木林的阴影中走了出去，站在了河岸这边毫无遮掩的空地上！同时，他将手中的木棍扔掉，将那把豁口的横刀也解下，扔在脚边，高高举起了唯一的独臂，示意自己没有武器，没有敌意。
他这个举动，不仅让对岸冲来的骑兵队速度一滞，明显愣了一下，也让身后藏匿的部下们惊得目瞪口呆！
将军这是要做什么？自投罗网吗？！
骑兵队很快冲近，在河对岸勒住马匹，张弓搭箭，警惕地指向孤身站在河这边的李铁崖。为首一名队正模样的军官厉声喝道：“什么人？！鬼鬼祟祟在此窥探！报上名来！”
李铁崖迎着数支冰冷的箭镞，面色平静，运足中气，声音清晰地传过河面：“在下李铁崖！受河东振武军巡骑队正刘琨刘将军指引，特来拜谒此间主事！并无恶意，恳请一见！”
“李铁崖？”那队正显然听过这个名字，脸上露出惊疑不定的神色，他回头与手下低声快速交谈了几句，似乎在核实什么。
片刻后，他再次抬头，语气依旧严厉，却少了几分立刻动手的杀意：“李铁崖？你如何证明？刘队正为何引你来此？”
李铁崖心中稍定，知道名字和刘琨起了作用。他保持着姿势，朗声道：“在下无法证明，唯有刘将军口信。将军言，此间主人或愿见我一见。若是不愿，在下即刻便走，绝不纠缠。是友是敌，皆在贵方一念之间。”
他这话说得不卑不亢，既点明了是刘琨引荐（留下了缓冲），又将选择权抛给了对方，显得坦荡而又留有余地。
那队正犹豫了一下，显然不敢擅自做主。他示意手下保持警戒，自己则策马稍稍后退，似乎派人返回寨中去请示了。
时间在紧张的对峙中缓慢流逝。河风冰冷，吹得李铁崖衣衫猎猎作响，但他身形挺得笔直，如同钉在河岸边的岩石。
终于，寨门再次打开，一名穿着低级文吏服饰、神色精干的中年人，在一小队护卫的簇拥下，骑马来到对岸。
那文吏打量了一下对岸孤身而立的李铁崖，又看了看他身后枯木林间隐约的人影，目光闪烁，开口道：“可是原义武军麾下，守涿阳、刺郑元规的李铁崖李将军？”
“正是在下。”李铁崖心中微凛，对方果然知道他的底细。
文吏点了点头，脸上露出一丝公式化的笑容：“刘队正确有口信传来。李将军请稍候，我家大人有请将军过河一叙。不过……”他话锋一转，目光扫向李铁崖身后的树林，“只能将军一人过来。至于将军的部下，需留在原地等候，不得妄动。”
果然只能以身犯险。
李铁崖没有丝毫犹豫，回头对林中打了个“等候”的手势，然后朗声道：“好！谨遵阁下吩咐！”
他深吸一口气，整理了一下破烂的衣袍，无视对岸那些依旧指向他的弓箭，迈开脚步，踏上了冰封的河面，一步一步，向着对岸那处神秘的、散发着金属与火焰气息的堡垒走去。
每一步，都仿佛踩在命运的钢丝之上。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
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