头狼的尸体在寒风中迅速僵硬，暗红的血液凝固在雪地上，如同一幅残酷的图腾。溃散的狼群早已消失在茫茫夜色中，只留下呜咽的风声和篝火燃烧的噼啪声，衬托着劫后余生的死寂。
十五个幸存者围坐在微弱的火堆旁，没有人说话。伤口传来的阵阵刺痛和失去同伴的沉重，压得每个人喘不过气。小乙紧挨着李铁崖坐着，脑袋一点一点地打着瞌睡，却仍下意识地抓着李铁崖的衣角。那三只狼崽蜷缩在李铁崖怀里，似乎也耗尽了力气，沉沉睡去。
王琨默默地将最后几根捡来的枯枝添进火堆，火光跳动，映照着他疲惫而忧虑的脸。“将军，”他声音沙哑地打破了沉默，“狼是暂时退了……可咱们……接下来怎么办？”
他问出了所有人心中的问题。粮食彻底告罄，伤药所剩无几，多人带伤，体力透支。在这片鸟不拉屎的绝地，生存似乎已经看到了尽头。
李铁崖没有立刻回答。他目光扫过一张张写满绝望和依赖的脸，最后落在跳跃的火苗上。肩头的伤口还在隐隐作痛，提醒着他刚才搏命的凶险，也提醒着他肩上沉甸甸的责任。
不能停在这里。停下来，就是等死。
他缓缓抬起头，目光投向北方那片吞噬了一切光线的黑暗。“继续往北。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝。
“还往北？”一个脸上带着刀疤的汉子忍不住开口，他是后来加入的溃兵头目，名叫赵横，“将军，北边还有什么？再走，怕是连根草都见不到了！咱们这点人，这点伤，能撑几天？”
他的话代表了大部分人的心声。希望似乎已经燃尽。
李铁崖看向赵横，眼神平静却深邃：“待在这里，能撑几天？一天？两天？然后冻死，饿死？”他顿了顿，声音提高了几分，带着一种近乎残酷的冷静，“往北走，或许也是死路。但走着死，总比坐着等死强！只要还有一口气，就得往前爬！这雪原再大，也有尽头！这老天爷，总得给人留条活路！”
他猛地站起身，尽管身体晃了一下，但腰杆挺得笔直：“我李铁崖，从涿阳城头到瀛州大营，从义武军到黑风岭，多少次都以为必死无疑，但都活下来了！为什么？就因为老子从不认命！只要刀子还没架到脖子上，就得挣！往北走，是死是活，老子陪你们一起扛！”
他的话如同冰冷的楔子，敲打进每个人近乎麻木的心。绝境之中，一个强硬不屈、愿意同生共死的领袖，本身就是最后的精神支柱。
王琨第一个反应过来，重重点头，嘶声道：“将军说得对！俺这条命是将军捡回来的，将军去哪，俺就去哪！大不了就是个死，二十年后又是一条好汉！”
“对！跟将军走！”
“妈的，拼了！”
“反正都是死，不如死得痛快点儿！”
陆续有人被激起血性，低声附和起来。求生的欲望，再次压倒了绝望。
赵横看着李铁崖，又看了看群情激奋的众人，沉默了片刻，最终也狠狠啐了一口唾沫：“好！那就往北！老子倒要看看，这鬼地方到底有没有尽头！”
意见暂时统一。但具体如何走，依然是难题。
李铁崖重新坐下，开始部署：“天一亮就出发。王琨，你带两个伤势轻的兄弟，负责在前探路，寻找任何可能的食物来源，哪怕是草根树皮。赵横，你带人负责警戒和断后，防止狼群去而复返或其他野兽。小乙，”他看向醒过来的少年，“你跟紧我，照顾伤员，注意火种。”
分配完任务，他拿出那柄豁口横刀，就着火光，开始仔细地打磨。冰冷的磨刀石划过刀锋，发出单调而坚定的沙沙声，在这死寂的雪夜里，仿佛一种无声的誓言。
第二天黎明，风雪稍歇，天色依旧阴沉。幸存者们埋葬了同伴的遗骸，用雪块简单堆了个标记。然后，这支伤痕累累、饥寒交迫的小队，再次踏上了北行的路途。
每一步都异常艰难。积雪深厚，寒风刺骨。伤员需要搀扶，行进速度缓慢。李铁崖将最后一点肉干碎屑分给了伤势最重的几人，自己则嚼着苦涩的树皮和雪块充饥。怀中的狼崽似乎也感受到了生存的严酷，变得异常安静。
王琨带着探路的人在前方努力寻找着任何可以果腹的东西，但除了偶尔发现的一些冻僵的、不知名的野草根茎，一无所获。希望如同风中的残烛，随时可能熄灭。
第三天下午，就在众人几乎要虚脱倒下时，前方探路的王琨突然连滚带爬地跑了回来，脸上带着一种难以置信的激动！
“将军！将军！前面……前面有烟！”他气喘吁吁，指着东北方向的一个山坳，“有炊烟！我看见了！绝对是炊烟！”
炊烟？！
这两个字如同惊雷，在所有人耳边炸响！在这绝地之中，炊烟意味着什么？意味着人烟！意味着可能存在的村落、营地……意味着食物、温暖和生机！
绝望的队伍瞬间爆发出一种近乎疯狂的激动！人们挣扎着站起身，伸长脖子向王琨指的方向望去。果然，在远处两座雪山夹峙的山坳上空，隐隐约约，有一缕极其淡薄的、灰白色的烟柱，正袅袅升起，融入铅灰色的天空！
“真的！是烟！”
“有人！那里有人！”
“老天爷开眼了！”
欢呼声、哭泣声交织在一起，绝处逢生的狂喜冲刷着连日来的苦难。
李铁崖的心脏也剧烈地跳动起来，但他强迫自己冷静下来。在这完全未知的绝地，出现人烟，是福是祸，犹未可知。可能是与世隔绝的友善部落，也可能是……更危险的存在。
“都安静！”他低喝一声，压下队伍的躁动，“王琨，看清楚了吗？除了烟，有没有看到其他迹象？房屋？栅栏？人迹？”
王琨努力回忆着，摇了摇头：“距离太远，看不真切。就看到烟是从山坳里冒出来的，周围都是雪，没看到明显的房子……但肯定有人！”
李铁崖眉头微蹙。情况不明，不能贸然前往。
“赵横，你带两个人，从侧面摸过去，仔细侦查，不要暴露行踪。弄清楚那里到底是什么情况，有多少人，是敌是友。其他人，原地休息，保持警戒，没有我的命令，谁也不准擅自靠近！”
“是！”赵横领命，立刻带着两个机灵的汉子，借着地形掩护，向着炊烟的方向潜行而去。
希望就在眼前，但每一步都需如履薄冰。李铁崖望着那缕仿佛象征着生机的炊烟，手不自觉的按在了刀柄上。
这缕烟，是带领他们走出绝境的指引，还是……通往另一个深渊的诱饵？
答案，即将揭晓。
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