“北疆行走”这个名头，如同一道无形的屏障，又似一柄双刃剑。
它暂时隔绝了陈望明面上的吞并野心，却也给凌薇套上了一层幽冥阁的烙印。
凌薇深知，这名号带来的便利需要实力来支撑，否则便是孩童抱金过市，徒惹灾祸。
返回隐鳞谷后，她立刻着手两件事：固本，与培元。
固本，在于彻底消化吸收此次守城之战带来的红利与教训。
阵亡者的抚恤加倍发放，伤残者妥善安置，有功将士论功行赏，尤其是石头、吴昊、赵铁柱、侯三等核心骨干，皆授予实职厚赏，进一步凝聚人心。
缴获自蛮族和此前黑风寨的兵甲被重新修缮分配，守城时损耗的器械也在匠作营日夜不停地赶制补充。
凌薇更将“震天雷”的改进提上日程，成立由胡匠人负责、绝对忠诚的工匠小组，在谷内深处开辟秘密工坊，尝试调整配方，提升威力和稳定性，并严格保密。
培元，则在于利用“北疆行走”的身份和风轻羽承诺的资源，向外拓展影响力。
她并未急于扩张地盘，那会过早暴露野心，引来围攻。
而是采取了更隐蔽、更有效的方式——经济渗透与情报网络构建。
数日后，幽冥阁承诺的第一批物资悄然运抵隐鳞谷，数量和质量都远超凌薇预期，尤其是硝石、硫磺和一批优质铁料，解了燃眉之急。
凌薇投桃报李，将一份关于朔风城防务调整、陈望近期动向以及边境蛮族零星部族活动的情报，通过特定渠道送给了风轻羽。
这是一种姿态，表明她遵循“合作”规则。
与此同时，凌薇派出了以吴昊和侯三为首的几支精干小队。
他们不再扮作流民匪类，而是打着“隐鳞谷商会”的旗号，携带着谷内积攒的多余皮毛、山货以及少量精良的铁器，前往朔风城周边乃至更远的白水城、袁州等地。
他们的任务并非单纯行商。
一是打通商路，与各地有实力的商户建立联系。
尤其是盐、铁、布匹等紧缺物资的渠道。
二是暗中物色、吸纳那些不得志的匠人、落魄的寒门士子、乃至对现状不满的低阶军官。
三则是借着行商之便，将隐鳞谷的“耳朵”和“眼睛”悄然布撒出去，构建一个以隐鳞谷为核心，辐射北疆的情报网。
凌薇给他们的指令非常明确：低调，互利，广结善缘，暂不涉足地方势力争斗。
另一方面，对于近在咫尺的朔风城，凌薇采取了“敬而远之，伺机分化”的策略。
她不再主动与陈望接触，避免刺激其敏感的神经。
但对于陈望麾下的中下层军官和普通士兵，却通过商会暗中接触，以略低于市价的价格售卖一些生活必需品，偶尔“慷慨”地赠送一些伤药，潜移默化地播撒善意，离间其与陈望的关系。
她深知，堡垒往往从内部攻破。
这一系列举措需要雄厚的财力支撑。
凌薇将目光投向了隐鳞谷自身的产出。
她组织谷内老弱妇孺，利用山谷土地和气候，尝试种植一些生长周期短、价值较高的药材，同时扩大狩猎和采集范围。
更重要的是，她开始尝试利用现有的匠人资源，小规模地制作一些品质优于市面、带有隐鳞谷独特标记的箭头、刀具等，通过商会渠道外售，换取真金白银。
时间就在这看似平静，实则紧锣密鼓的布局中悄然流逝。
转眼月余过去。
隐鳞谷的实力在稳步恢复和提升，城墙更加坚固，军械更加精良，士兵操练也更加系统。
对外，“隐鳞谷商会”的名声逐渐在一些特定圈子传开，虽然规模不大，但以其货物精良、价格公道、行事守规矩而赢得了不少合作者的初步信任。
一张无形的情报网也开始零星传回一些有价值的信息，比如陈望与朝廷来往文书变得频繁，白水城守将与陈望似有嫌隙，以及……关于“朱雀使”仍在葬神沙漠边缘某处活动的模糊传闻。
这一日，凌薇正在听取吴昊关于商会近期成果的汇报，侯三却带着一身风尘，面色凝重地匆匆闯入。
“谷主，白水城有异动！”侯三压低声音，“我们的人发现，白水城守将潘成，近日频繁调动兵马，囤积粮草，其目标……似乎并非蛮族，而是……我们隐鳞谷的方向！而且，我们安插在朔风城的人回报，陈望的心腹，前几日曾秘密前往白水城！”
凌薇目光一凝。
陈望果然不甘寂寞，自己不便直接动手，便想借刀杀人，撺掇白水城的潘成来对付自己？
“原因？”凌薇冷静问道。
“据说是潘成的一个小舅子，在边境走私马匹，被我们商会的人无意中撞破，起了冲突，失手将其打成了重伤。潘成借此发难，指责我们隐鳞谷纵容手下，劫掠商旅，危害地方安宁！”侯三语气愤懑。
凌薇眼中寒光一闪。
这借口拙劣，但足够潘成出兵。
看来，陈望是铁了心要给自己找点麻烦，试探幽冥阁的反应，也消耗隐鳞谷的实力。
“潘成兵力如何？动向如何？”
“潘成麾下约有三千边军，战力不及朔风城，但也不容小觑。其先锋约五百人，已离开白水城，预计三日后便可抵达我谷外围。”
五百先锋……凌薇沉吟片刻，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
想试探？想消耗？
那我就让你们看看，隐鳞谷这块骨头，到底有多硬！
也顺便，让北疆的其他势力，看清楚现状！
“吴昊，商会那边暂时收缩，确保人员安全。”
“侯三，加派斥候，严密监视潘成主力动向，尤其是与朔风城之间的联络。”
“赵铁柱，整军备战！石头，随我来！”
凌薇起身，眼中闪烁着智斗与杀伐交织的光芒。
平静的日子结束了。
既然有人将刀递到了手上，那便用这把刀，好好掂量一下这北疆的深浅！
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