冰冷的恐惧感如影随形，鞭策着他们的脚步。
他们穿过一道道回廊，绕过假山庭院，只顾着一个劲地往前跑，直到肺叶如同火烧般疼痛，也不敢有丝毫停歇。
不知跑了多久，直到那如附骨之疽般的阴寒终于被甩在身后，温暖的阳光重新洒落在身上，驱散了那彻骨的寒意。
三人才逐渐放缓脚步，最终停在一处看似安全的院落里，扶着膝盖，大口大口地喘着粗气。
李元通两腿一软，毫无形象地一屁股瘫坐在地上，胸口剧烈起伏，脸上惊魂未定：“我的娘诶……吓、吓死我了……”
旁边的宁辰也好不到哪里去，毫无形象地瘫坐在他旁边，额头上全是冷汗。
他看向一旁沉默站立的邵杰，声音还带着跑岔气后的颤抖：“邵兄……这、这也太冒险了吧！我们刚才绝对是被那东西盯上了！那感觉……就像被毒蛇舔过后颈一样！”
邵杰没有立刻回应。
他只是站在原地，气息稍显急促，目光投向他们奔逃而来的方向，眉头紧锁，不知道在想些什么。
宁辰喘匀了气，见邵杰久久不语，忍不住又唤了一声：“邵杰？”
邵杰似乎这才从沉思中被拉回现实，他摇了摇头，将那些纷乱的思绪暂时压下，语气恢复了平时的冷静：
“没什么。此地不宜久留，我们先回客房再说。”
两人回到房中，关上房门，屋内一时陷入沉默，还残留着方才狂奔后的心有余悸。
没过多久，房门被轻轻推开，夏雨的身影闪了进来，又反手将门关好。
她看着屋内略显狼狈的两人，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“你俩刚才跑得挺快啊，一溜烟就没影了。”
宁辰闻言，猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着她：“夏、夏会长？你刚才……也在池塘那边？”
夏雨随意地在桌边坐下，给自己倒了杯水，语气平淡“嗯，一直远远跟着你们，看你们往那边去，我也就顺便过去看了一眼。”
宁辰顿时露出了无比感动和敬佩交织的复杂神色，原来大佬并非不管不顾，而是在暗中跟随保护！他一时之间竟不知该说什么来表达这份“患难见真情”。
夏雨无视他的自我感动，继续说着自己的发现：“我本来也打算去探探那口水塘的底细。”
她顿了顿，微微蹙起眉，“但很奇怪，不是吗？大白天的，为什么一靠近那片区域就阴风四起，温度骤降？我们甚至什么都没做，连水边都没真正靠近。”
邵杰点了点头，接口道，目光锐利：
“这是一个关键。需要验证的是，这种异常现象是针对我们这些‘过门人’，还是任何人靠近都会触发？
如果是前者，说明我们已经被树儿盯上了；如果是后者，那说明那地方本身就是一个巨大的怨气力场，无差别攻击。晚上我们得小心再小心。”
夏雨听完，赞赏地看了邵杰一眼，随即慵懒地伸了个懒腰，露出一丝倦意：
“脑子转得挺快。不过现在想太多也没用，困了，我得回去补个觉。晚上还不知道要折腾到几点，得保存点体力。”
邵杰对此表示同意：“嗯。”
转眼间，夜色深沉如墨，时间悄然滑至亥时三刻。
万籁俱寂中，范管家那恭敬却又不失急促的嗓音在众人客房外的回廊中响起：“各位贵客，时辰到了，请随我来。”
不一会儿，四扇房门陆续打开，众人鱼贯而出，脸上神色各异，或紧张，或凝重，或强作镇定。
范管家垂手立于廊下，身后跟着两名低着头、步履轻悄的小厮。
其中一个小厮费力地搬着一张不大的供桌，另一人则捧着一个托盘，上面整齐地放着三根较粗清香和几个跪拜用的蒲团垫子——
这显然便是他们今夜行第一步骤所需的全部物件。
范管家目光扫过众人，低声询问道：“贵客们都准备好了吗？”
常申最是不耐烦这种压抑的气氛，抢先嘟囔道：“嗯嗯，赶紧的吧，早完事早安心。”
范管家闻言，并未动身。
而是依照吴老爷的吩咐，又补充了一句，仿佛是为了给众人打气，也或许是为了强调契约：
“老爷特意让小的转告各位，诸位是我吴家的大恩人。五日之后，无论最终结果如何，老爷答应付给诸位的酬劳，必定一分不少，如数奉上。”
众人却知道这个所谓的酬劳不过是推进任务前进的话语罢了。
见大家没说话，范管家不再多言，引着众人再次穿过夜色笼罩下愈发幽深曲折的回廊，来到了那口被称为“冤池”的北岸。
白日里尚且觉得此处阴森，入夜后，更是寒气逼人。
空气中仿佛漂浮着无形的冰絮，池水在黑夜里呈现出一种死寂的墨黑色，水面平滑如镜，倒映着惨淡的月光，纹丝不动，透着一股说不出的邪性。
两名小厮迅速而安静地将供桌安置在距离水岸约十步远的位置，摆好蒲团，将三柱清香置于桌上，便如同躲避什么一般，低着头快步退到了远处等候。
范管家将众人引至通往后院的月洞门前，便无论如何也不肯再往前踏足一步了，仿佛那门槛之内便是不可逾越的幽冥地界。
王晓瑞看着驻足不前的范管家，开口问道：“范管家，我们还有多久开始？”
范管家抬头望了望昏沉的天色，估算了一下时辰，恭敬地回答：“回贵客，约莫还有一刻钟。诸位可先入院中稍作准备，物品都已备在岸边了。”
常申一听，立刻追问：“那你呢？你不跟我们进去？”
范管家脸上挤出一种混合着恐惧和恭敬的复杂笑容，连连摆手：
“不了不了，我等凡人肉体凡胎，不敢打扰诸位高人做法。小的就在这门外候着，诸位若有任何需要，尽管吩咐。”
他的态度明确表示，他绝不会踏入后院半步。
常申对此报以一声冷哼，表达着他的不满，但当他看向那扇门后更显幽深黑暗的庭院时，自己的脚步骤然停在了门槛之外，脸上闪过一丝不易察觉的怯意，竟也不敢轻易迈入。
一时间，七个人你看看我，我看看你，竟无一人率先踏入那片被死亡和诡异笼罩的区域，气氛显得有些凝滞。
最终还是王晓瑞深吸了一口气，拉起身旁苏红的手，语气坚定地说：“走吧，我们先进去准备，时间不等人。”
有了她俩的带动，其余人仿佛找到了主心骨，也纷纷压下心中的不安，陆续迈过了那道仿佛划分阴阳的门槛。
院中，靠近日间探查过的池塘北岸，果然已经设好了七个蒲团垫子，整齐地排开，不多不少，刚好一人一个。
邵杰目光扫过那七个垫子，然后望向那口在夜色下更显漆黑死寂的池塘，沉声开口，打破了令人窒息的沉默：
“今夜，便是第一步——‘设香案，敬三柱清香，焚香祷告，诚心告慰亡灵，陈述其冤屈，暂平其怨愤’。”
他顿了顿，压低了声音，语速加快补充了至关重要的行动指令：
“记住，一炷香大概能燃烧一刻钟。我们祷告的时间不能太长也不能太短。差不多时间控制在两三分钟内就必须立刻撤离，给自己留出足够的反应和撤退时间，以防……以防有突发状况，我们被拖住。”
说罢，他深吸了一口空气中弥漫的、仿佛能冻结肺腑的冰冷气息，率先走上前，从香案上拿起那三柱粗长的清香，就着旁边一个小厮早已备好、此刻正微弱燃烧的火折子，将线香点燃。
清香顶端立刻亮起暗红色的光点，三缕青烟袅袅升起。
然而，在这几乎感觉不到自然风的夜里，那烟柱却并未直上云霄，而是呈现出一种诡异的姿态，颤巍巍地、如同被无形之力牵引般，向着那平滑如镜、深不见底的池塘水面方向飘散而去，仿佛被那水下的什么东西悄然吸纳。
他将香稳稳地插入带来的小香炉中，然后退后一步，与众人一同在蒲团上跪下。
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