青川河的晨雾还没散尽，李砚就被靖安王的亲兵从医帐里拽了出来。他怀里还揣着老军医刚誊写的药材清单，刺苋根的数量被红笔圈了个刺眼的“急缺”，墨迹未干就被亲兵的马蹄溅上了泥点。
“王爷在中军帐等着呢，李参军最好识相点。”亲兵的刀鞘在他背上戳了一下，力道不轻。李砚踉跄着跟上，昨晚熬药时被药汁烫出的水泡在鞋里硌得生疼——那是他故意没处理的伤口，此刻正好用来装出疲惫不堪的样子。
中军帐里弥漫着酒气和怒火。靖安王把一封密信拍在案上，火漆印裂开的纹路像条毒蛇：“看看！王都来的信！谋士团联合上书：“说不可为流民大费周章，延误战机。”
李砚垂着眼，余光瞥见密信上“流民为患”四个字，指甲深深掐进掌心。就在昨天，他还在下游的山洞里见过那些“为患”的流民——一个断了腿的老兵正用烧黑的木炭教孩子们写字，石壁上歪歪扭扭的“家”字被熏得发黑，孩子们的笑声却亮得像星子。
“王爷息怒，”李砚的声音带着刻意压制的沙哑，“解毒药还需三日才能批量熬制，此时开战，怕是会波及……”
“波及？本王看你是被那些贱民迷了心窍！”靖安王抓起案上的茶杯砸过来，瓷器碎裂的脆响惊得帐外的马都嘶鸣起来，“炎国投毒不成，昨夜已经开始后撤，这是天赐的追击良机！你要是再敢阻挠，休怪本王军法从事！”
李砚“吓得”缩了缩脖子，膝盖一软就跪了下去，额头正好磕在密信边缘的尖角上，立刻红了一片。“臣不敢！”他声音发颤，偷偷把药材清单往袖子里塞了塞，“臣这就去安排追击，只是……只是昨夜核对布防图到三更，脑子实在混沌，怕是……怕是会出差错。”
“出了差错就提头来见！”靖安王的怒吼震得帐顶落灰。
李砚“连滚带爬”地退出中军帐，刚拐过帐角就撞上了赵瑾。少年手里捧着的瓦罐晃了晃，里面的解毒药洒出来半盏，在青石板上洇出深绿色的痕迹。“先生！”赵瑾急得脸都白了，“父王真要追？”
“追，但不能真追。”李砚抹了把额头的“冷汗”，其实是故意抹的凉水，“你去告诉三营统领，让他带五百骑兵‘追击’，但必须沿着河谷走——那里的石子路被雨水泡软了，骑兵跑不快。还有，让他们‘不小心’把军旗插反，给炎国留个‘慌乱追击’的假象。”
赵瑾眼睛一亮，刚要走又被李砚拉住。“最重要的是，”李砚压低声音，指节因为用力而发白，“让他们在午时‘遭遇’炎国的后卫队，象征性地打一场就退回来，说‘敌军有埋伏’。记住，损失不能超过三十人，还得是轻伤。”
“明白！”赵瑾抱着瓦罐跑远，衣角扫过李砚的手背，带着药草的清香。
李砚望着他的背影，转身走向医帐。帐外的空地上，几十个流民正帮着药童晾晒草药，刺苋根的碎屑沾了他们满手，却没人抱怨。那个断腿的老兵拄着木杖，正把晒好的药草捆成小束，每捆上面都系着根红绳——他说这样能“驱邪”。
“先生，这些够今天的药了。”老兵咧开缺牙的嘴笑，木杖上还刻着个歪歪扭扭的“兵”字，“等打完仗，俺想带娃们回家种这个。”
李砚的心像被什么东西撞了一下，喉咙发紧。他想起靖安王说的“肃清”，想起密信上的“流民为患”，突然觉得那些红绳不仅系在药草上，更系在这些人摇摇欲坠的命上。
午时刚过，追击的消息就传了回来。三营统领“狼狈”地跪在靖安王面前，甲胄上沾着泥，胳膊上缠着渗血的布条：“王爷恕罪！炎国后卫队藏在河谷拐弯处，属下中了埋伏，折损了二十八人……”
“废物！”靖安王的靴子踹在统领背上，“五百人打不过人家一百后卫？”
“他们……他们有弓箭手埋伏在崖上，”统领“慌得”语无伦次，偷偷看了眼站在角落的李砚，“属下怕中了圈套，只能先退回来……”
李砚适时地往前挪了半步，做出“欲言又止”的样子：“王爷，河谷地形复杂，确实容易设伏。不如……等摸清敌军动向再追？”
靖安王瞪着他，眼神像淬了毒的箭。李砚垂下头，能感觉到那目光在他后颈上烧出洞来。帐外传来药童的吆喝声，流民们正把熬好的药汤往推车上搬，车轮碾过石子路的“咕噜”声，竟比靖安王的喘息声更让人安心。
“再给你一天时间。”靖安王突然说，声音冷得像青川河的冰，“明天一早，必须拿下炎国的后卫营，否则你和这些流民一起去填河。”
李砚走出中军帐时，夕阳正把河谷染成金红色。三营的伤兵被抬回医帐，流民们围上去递水递布，没人问他们打了败仗，只问“疼不疼”。他望着远处连绵的山峦，那里藏着赵瑾安排好的“下一个埋伏点”，突然觉得这场用“失误”编织的拖延，或许比任何胜仗都有意义——至少能多救些百姓。
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