驿馆的烛火，在冰冷的纸条上跳跃。
“天牢，丙三。”
三个字，仿佛带着一股来自九幽之下的阴冷寒气，顺着朱平安的指尖，钻入心底。他几乎没有犹豫，这绝不是陷阱。母亲的“玲珑阁”送来的消息，代表着绝对的信任与必要。
这是一个机会，一个在明日朝堂审判前，窥探棋盘之外真相的唯一机会。
子时，夜色如墨。
驿馆外戒备森严的禁军，并未发现一个黑影如同壁虎般，悄无声息地从屋顶的死角滑下，融入了更深的黑暗中。接应他的是一名毫不起眼的更夫，两人没有一句交谈，只是一个眼神交错，便一前一后，钻进了京城纵横交错的巷道。
天牢，大泰王朝最令人闻风丧胆之地。空气中弥漫着一股铁锈、血腥与腐烂稻草混合的独特气味，潮湿而压抑。在陆柄京城暗桩的安排下，朱平安换上了一身宽大的狱卒服，帽檐压得极低，跟在一个提着灯笼的老狱卒身后，穿过一道道沉重的铁门。
昏暗的火把在湿漉漉的墙壁上投下摇曳的光影，四周牢房里传来或粗重、或微弱的呼吸声，偶尔夹杂着几声梦中的呓语，让这条通往地底的道路显得格外漫长。
“丙三号到了，大人您只有一炷香的时间。”老狱卒低声说了一句，便提着灯笼，识趣地走到了甬道的拐角处，身影消失在黑暗里。
朱平安站在牢门前，适应了一下昏暗的光线。
牢房最深处的阴影里，一个身影蜷缩在草堆上，头发花白，衣衫褴褛，几乎与黑暗融为一体。若非那双在黑暗中骤然睁开，亮得惊人的眼睛，任谁也无法将他和昔日那位权倾朝野、一人之下万人之上的内阁首辅——张秉正，联系在一起。
没有惊讶，没有意外。
张秉正看着他，仿佛已经等了很久。
“石碑的事，是冲着你，但又不是完全冲着你。”
沙哑的声音从喉咙里挤出，像是两块生锈的铁片在摩擦，但吐出的第一句话，就如同一记重锤，狠狠砸在朱平安的心口。
“他们真正想试探的，是陛下的态度。”
朱平安瞳孔微缩，他没有开口，只是静静地听着。
张秉正扯动了一下干裂的嘴唇，露出一丝难看的笑容：“你是不是觉得，你面对的只是几个想抢皇位的兄弟？错了，大错特错。你，我，林如海，王安康，还有你的那几个哥哥……我们都只是棋子，真正的棋手，自始至终，只有一位。”
他浑浊的眼球转向头顶，仿佛能穿透厚重的岩石，看到那座金碧辉煌的皇宫。
“二十年前，你可见过你的大伯，当时的太子殿下？”
朱平安摇了摇头。他出生时，那位传说中的太子早已化为史书上一个禁忌的符号。
“他仁厚，贤明，深得朝野爱戴，文有贤臣辅佐，武有良将归心。”张秉正的声音里带着一丝追忆，随即又变得冰冷，“然后，他就谋反了。一夜之间，从众望所归的储君，变成了谋逆的罪人，东宫被血洗，全家赐死，连三岁的孩童都未能幸免。”
“那场谋逆案，至今仍是悬案，疑点重重。”朱平安沉声道，这些他从一些故纸堆里看到过些许蛛丝马迹。
“悬案？”张秉正发出一阵低沉而古怪的笑声，像是夜枭在哭嚎，“哈哈哈……这世上哪有那么多悬案。不过是有人需要它是悬案罢了。”
他猛地抬起头，双眼死死地盯着朱平安，一字一顿地说道：“你以为你父皇是位守成之君？错了！他是我泰昌开国以来，最有野心，也最心狠的帝王！他要的，是收回相权，收回兵权，收回世家门阀数百年的积累，收回一切能掣肘他的力量！他要做的，是真正的孤家寡人，万世一帝！”
这番话，如同一道惊雷在朱平安的脑海中炸响！
他一直以为，父皇朱乾曜是一位耽于享乐，被权臣架空，对儿子们的争斗乐见其成的平庸君主。可如今从张秉正口中说出的，却是一个完全颠覆的，令人不寒而栗的形象。
“我的倒台，只是一个开始。”张秉正的目光扫过自己身上的囚服，带着一种大彻大悟后的悲凉，“他先拿我这个首辅开刀。下一步，就是你们这些羽翼渐丰的皇子。所谓的‘祥瑞’，就是要看看，你们谁会跳出来，谁会失了分寸，谁会露出真正的爪牙。他不是在选继承人，他是在清除所有能威胁到他集权的人！”
朱平安心中掀起惊涛骇浪，后背瞬间被冷汗浸透。他终于明白，为何父皇对那块石碑的态度如此暧昧，为何要将他押送回京，在太庙前公开审判。
这不是审判，这是一场公开的钓鱼！
“那二十年前的太子案……”
“不要查！”张秉正厉声打断了他，眼中第一次流露出恐惧，“记住，无论如何，都不要去碰那件案子！那是一个能吞噬一切的深渊，谁碰谁死！你那位大伯，不是输给了兄弟，而是输给了他的父皇！因为他太优秀，优秀到让陛下感觉到了威胁！”
朱平安沉默了，牢房里只剩下两人沉重的呼吸声。
良久，他才开口，声音有些干涩：“首辅大人，想要什么？”
他没有问“你为何要告诉我这些”，而是直接问了价码。和聪明人说话，不需要拐弯抹角。
张秉正惨然一笑，眼中那点精光似乎也黯淡了下去：“我张家，不能就这么没了。我那个不成器的儿子已经废了，但我还有一个孙儿，尚在襁褓。你若能赢，将来……给他留一条活路。”
这是一场隐藏在惊天秘密之下的交易。用一个王朝最核心的隐秘，换一个家族未来的生机。
“我答应你。”朱平安郑重地点了点头。
甬道尽头的灯笼晃了晃，老狱卒的身影重新出现。一炷香的时间到了。
朱平安深深地看了张秉正一眼，转身离去。
走出天牢，重新呼吸到外面冰冷而新鲜的空气时，朱平安有一种恍若隔世的感觉。京城的夜，依旧繁华，可在他眼中，那万家灯火的背后，仿佛盘踞着一头择人而噬的巨大猛兽。
他所面对的，从来就不是一场简单的九龙夺嫡。而是一场儿子与父亲，臣子与君王，权力与野心的终极对弈。
回到驿馆，朱平安彻夜未眠。
他坐在窗前，看着天色由黑转白，脑中反复回响着张秉正的每一句话。父皇那张看似温和的脸，此刻在他的记忆里，变得无比陌生，又无比清晰。
“咚咚咚。”
房门被敲响。
“进来。”
一名小太监推门而入，尖着嗓子传旨：“瑞王殿下，陛下有旨，命您即刻梳洗，准备参加太庙朝会。”
“知道了。”朱平安挥手让他退下。
他刚站起身，准备换上朝服，书房的门再次被推开。狄仁杰快步走了进来，他的神情异常严肃，与往日的从容不同，眼神里带着一丝发现了猎物踪迹的兴奋。
他将一本连夜整理好的卷宗，递到了朱平安的面前，声音压得极低，却字字清晰：
“主公，关于这石碑的来历，臣，查到了一点有趣的东西。”
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