战斗的硝烟尚未完全散去，空气中混杂着臭氧、硫磺、血腥以及暗影生物消散后的焦糊味。
灰烬裁决军士兵们沉默地打扫着战场，抬走阵亡同伴的遗体，修补破损的防御工事，气氛沉重而肃穆。林逸一行人跟随着传令兵，再次穿过营地内部错综复杂的通道，这一次，目的地是那座位于营地中央、之前发出毁灭性光柱的指挥塔。
与外部战场的粗犷风格不同，指挥塔内部显得异常整洁和高效。金属墙壁上镶嵌着散发柔和白光的导能管线，取代了火把。不时有穿着制服的军官和技术人员匆匆走过，低声交流着战损报告和能量读数。一种高度纪律化、军事化的氛围扑面而来。
他们被带到塔顶的一间指挥室。房间宽敞，一面是巨大的弧形水晶窗，可以俯瞰整个营地以及远处那片黑暗的矿坑深渊。另一面墙壁则被复杂的魔法沙盘和能量监控符文板占据，上面光点闪烁，线条流动。
铁壁霍克背对着他们，站在水晶窗前，望着窗外那片刚刚平息了风暴的黑暗。他依旧穿着铠甲，但卸下了塔盾和战锤，双手背在身后。
听到脚步声，霍克缓缓转过身。他脸上的伤疤在指挥室稳定的光线下显得更加狰狞，但那双锐利的眼睛中，之前的杀意和鄙夷收敛了许多，取而代之的是一种审视和…难以言喻的疲惫。
“坐。”他指了指房间中央的一张金属长桌，声音依旧沙哑，但平和了一些。
众人依言坐下，身体依旧紧绷。尽管刚刚并肩作战，但他们清楚，眼前这位指挥官的态度依然决定着他们的命运。
霍克走到主位坐下，目光扫过众人，最后落在林逸身上。“硬锤的报告我看了。你们在防御战中的表现…超出了我的预期。尤其是你，”他盯着林逸，“对战场时机的把握和弱点洞察，不像是个普通的冒险者队长。”
“绝境逼出来的本能。”林逸平静回应，没有居功，也没有怯懦。
霍克不置可否地哼了一声，手指敲了敲桌面。“直接说吧。你们提供的关于皇朝霸业和‘织网者’的情报，与我方监控到的部分信息吻合。这增加了你们话语的可信度。但‘密钥’和‘信标’，依然是极度危险的物品，必须由裁决军接管。”
他的语气不容置疑，但并没有立刻动手抢夺的意思。
“我们理解贵军对虚空威胁的警惕。”林逸斟酌着词句，“密钥我们可以交出，它本身对我们而言是烫手山芋。但关于信标…我们有一些发现，或许比简单销毁或封存更有价值。”
“哦？”霍克眉毛一挑，带着讥讽，“你们能有什么‘发现’？难道还想研究这诅咒之物？”
“不是研究。”林逸摇头，“在刚才的战斗中，暗影编织者被净化时，我感知到它与我们携带的信标…或者说信标指向的源头，存在某种微弱的共鸣。”
霍克的眼神骤然变得锐利：“你说什么？共鸣？”他身体微微前倾，“仔细说清楚！”
林逸将战斗末尾感知到的那丝微弱波动详细描述出来，没有添油加醋，只是陈述事实。
霍克听完，沉默了片刻，脸色阴晴不定。他站起身，走到那块巨大的魔法沙盘前，看着上面代表矿坑裂痕的、不断扭曲膨胀的红色区域。
“共鸣…看来‘观测者’比我们想象的更迫不及待。”他喃喃自语，随即猛地转身，目光如电射向林逸，“你们夺取的信标，是三枚，对吗？”
林逸心中一震，霍克竟然知道具体数量？“是的。”
“皇朝那帮蠢货，恐怕到现在都不知道，他们费尽心机收集的‘钥匙’，本身就是引狼入室的信标。”霍克语气冰冷，“每一枚信标被激活，都会强化‘织网者’与现实的联系，并为‘观测者’提供更清晰的坐标。你们手上的三枚虽然处于休眠状态，但它们的‘呼唤’从未停止。刚才的编织者，恐怕就是被这呼唤吸引，或者…根本就是‘观测者’投送过来，意图回收或激活信标的先锋！”
信息再次得到印证和补充！
“所以我们拿着信标，就像抱着三个不断发射信号的灯塔？”北风会长忍不住插嘴，脸色难看。
“比那更糟。”霍克冷冷道，“灯塔只是指引，而这信标…还会不断侵蚀持有者周围的空间结构。你们待得越久，这片区域就越不稳定，裂痕扩张的速度也会加快。”
众人的心沉了下去。这解释了他们为何一直被追杀，也说明了为何矿坑裂痕会突然爆发。
“既然如此，指挥官阁下打算如何处置我们…和这些信标？”林逸直接问出关键问题。交出信标是必然，但如何交，交出去后他们的处境如何，才是重点。
霍克踱步回到桌前，双手撑在桌面上，看着林逸：“信标必须立刻送入营地深处的‘静滞力场’封存，这是目前唯一能隔绝其信号的方法。至于你们…”
他顿了顿，似乎在权衡。
“你们证明了自身的战斗力和…至少暂时，对虚空威胁的对抗立场。硬锤为你们做了担保。我可以暂时给予你们‘临时盟友’身份，允许你们在营地指定区域活动、获得基本补给。”
这无疑是个好消息，意味着他们暂时安全了。
“但是！”霍克语气一转，变得极其严厉，“你们的活动将受到严格监控。不得靠近静滞力场、不得打听军事机密、不得与任何非指定人员接触。此外，你们需要用自己的行动来进一步换取信任和…真正的合作机会。”
“什么样的行动？”林逸问道。
霍克指向魔法沙盘：“裂痕虽然暂时平息，但根源未除。我们需要组织一次深入的侦查行动，进入第三矿坑深处，评估裂痕的实际状态，并尝试定位可能存在的、更稳定的‘观测者’锚点。你们对信标的感应，以及…你们身上残留的、与编织者交手后的能量印记，或许能帮助队伍在复杂的矿坑环境中定位目标。”
进入刚刚爆发过怪物潮的矿坑深处？无疑是极度危险的任务。但这也是他们获取更多情报、赢得信任、甚至找到彻底解决信标问题方法的唯一途径。
“我们接受。”林逸几乎没有犹豫。他们没有退路。
“很好。”霍克似乎预料到这个答案，“给你们半天时间休整、补充物资。傍晚时分，我会派一支精锐小队与你们汇合。此次行动的指挥官是…”
他话未说完，指挥室的门被推开，一名穿着轻便皮甲、腰间挂着两把奇特长剑、神色冷峻的女精灵走了进来。她的Id是【灰烬裁决军斥候队长·夜枭 LV56】。
“指挥官，您找我？”女精灵的声音清脆而冷静，目光扫过林逸等人时，带着一丝审视和不易察觉的警惕。
“夜枭，你来的正好。”霍克点头，“这些是临时盟友，‘星辰之眼’小队。傍晚由你带队，执行第三矿坑深度侦查任务。他们同行。”
夜枭的眉头微不可查地皱了一下，但没有提出异议：“明白。我会确保任务完成。”她看向林逸，语气公事公办，“一小时后，营地西侧三号出口集合。携带必要的探险物资，我们不会为拖后腿的人浪费时间。”
说完，她向霍克敬了个礼，便转身干脆利落地离开了。
霍克看着林逸：“夜枭是我手下最好的斥候和生存专家。跟着她，活着回来的几率会大一点。别让我失望，也别让硬锤的担保变成笑话。”
他挥了挥手，示意会谈结束。
一名士兵走进来，准备带他们去临时休息区。
离开指挥室前，林逸最后问了一句：“指挥官，关于‘观测者’，除了窥探和操纵，它们最终的目的到底是什么？”
霍克的背影僵硬了一下，没有回头，只有沙哑的声音传来：
“它们想撕开这个世界的‘皮’，看看里面的‘真相’，或者…换一张它们喜欢的‘皮’。”
一句充满隐喻的话，却让所有人感到一股寒意从脊椎升起。
世界的…真相？
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