叶青强压着怀中锈剑传来的灼热与躁动，脚步急促却不显慌乱，朝着珍宝阁侧面的出口走去。他能清晰地感觉到，那道冰冷的神识如同附骨之疽，牢牢锁定在他背后。不能直接回地窖！那会暴露小石头的藏身之所！
他必须将这尾巴引开！
心思电转间，叶青已冲出珍宝阁侧门，重新投入混乱城夜晚的喧嚣与黑暗之中。他并未朝着城南贫民窟的方向逃窜，而是折身向北，钻入了灯火相对较多、人流也更复杂的商业区域。
身后，细微的破空声和几道快速逼近的气息证实了他的判断——至少有三人跟了上来！其中一道气息阴冷凌厉，正是那道神识的主人，实力恐怕已达炼气后期！另外两道稍弱，但也非同小可。
叶青将斗篷裹紧，利用街道上的人群和货摊作为掩护，不断变换方向，身形在光影交错中时隐时现。他专挑狭窄、复杂的巷道穿梭，试图利用地形摆脱追踪。
然而，身后的追兵经验老辣，配合默契，如同嗅到血腥味的鲨鱼，紧紧咬住不放。那道炼气后期的气息更是如同鬼魅，总能提前预判叶青的转向，不断拉近距离。
“小子，停下吧！乖乖跟我们回去，或许还能少受点苦头！”一个阴恻恻的声音透过夜风传来，带着猫捉老鼠般的戏谑。
叶青充耳不闻，体内微薄的灵力疯狂运转，灌注双腿，速度再提一分。但伤势未愈，长时间的奔逃让他气息开始紊乱，胸口如同风箱般剧烈起伏。
这样下去不行！迟早会被追上！
他目光扫过前方一条散发着恶臭、堆满垃圾的污水巷，心中有了决断。猛地拐入巷中，同时手腕一翻，将从疤鼠那里搜刮来的、唯一一张低阶“火球符”向后激发！
“轰！”
一团脸盆大小的火球呼啸着射向追兵，虽威力不大，却成功阻碍了他们的视线和步伐片刻。
趁此间隙，叶青迅速脱下沾染了易容草药气味的斗篷，将其塞进一个垃圾堆，同时从旁边一个晾衣杆上顺手扯下一件半干的破旧衣服套在外面。他脚步不停，却改变了奔跑的节奏和姿态，从一个仓皇逃窜的身影，变成了一个略显疲惫、步履蹒跚的夜归醉汉，混入了前方另一条街道稀疏的人流中。
这简单的金蝉脱壳，是他从王府底层挣扎中学来的保命技巧。
追兵冲入污水巷，只看到燃烧的斗篷和空荡荡的巷道。那炼气后期的修士冷哼一声，神识如同潮水般扩散开来，仔细搜寻着每一丝可疑的气息。
叶青强忍着锈剑传来的阵阵悸动和身体的虚弱，低着头，模仿着醉汉的步伐，混在人群中缓缓前行。他能感觉到那道强大的神识数次从自己身上扫过，每一次都让他心跳几乎停止。幸而他及时更换了衣物，收敛了所有灵力，加上本身伤势带来的萎靡气息，竟侥幸未被立刻识破。
追踪者在附近区域反复搜索无果后，骂骂咧咧地朝着其他方向追去。
叶青不敢放松，又绕了几个大圈，确认彻底摆脱了追踪后，才拖着几乎散架的身体，朝着城南贫民窟的方向潜行而去。怀中的锈剑似乎也耗尽了能量，重新变得冰冷沉寂。
当他终于回到那个隐蔽的地窖入口时，已是后半夜。他小心地发出约定的暗号——三声轻微的敲击。
木板很快被从里面移开，小石头焦急的小脸露了出来。看到叶青安然归来，他大大地松了口气，连忙将叶青拉了进去，迅速封好入口。
“叶大哥，你没事吧？我听到外面好像很乱……”小石头借着微光，看到叶青苍白的脸色和破烂的衣物，担心地问道。
“没事，甩掉了。”叶青靠在土壁上，剧烈喘息着，取出水囊猛灌了几口。这次虽然逃脱，但过程惊险万分，也让他更加清醒地认识到自己实力的不足和处境的危险。珍宝阁的水，比想象中更深。
他将拍卖会上听到的关于“北地货物”和包厢神秘人的信息，以及被追踪的过程简单告诉了小石头。
小石头听得小脸发白，紧紧攥着拳头：“那些人太坏了！叶大哥，我们接下来怎么办？”
叶青看着小石头眼中纯粹的担忧，心中那根柔软的弦被触动。他不能一直躲在这里，他的复仇之路注定充满血腥，不能将这孩子一直拖在身边。或许，是时候为他安排一条后路了。
“小石头，”叶青的声音有些沙哑，“如果……我是说如果，有机会离开混乱城，去一个相对安全的地方，你愿意吗？”
小石头愣了一下，眼中瞬间爆发出耀眼的光彩，但随即又黯淡下去，低声道：“可是……叶大哥你呢？你还要留在这里吗？那些坏人还在找你……”
“我有我必须做的事情。”叶青没有明说，但语气中的坚定让小石头明白了他的决心。“你还小，外面的世界很大，不应该困死在这里。我会想办法，给你找个安身之处。”
小石头沉默了。他向往星星下的自由生活，但他也舍不得叶青这个给予他温暖和希望的大哥。过了好一会儿，他才抬起头，眼中含着泪光，却努力做出坚强的样子：“叶大哥，我知道我帮不上什么大忙，还会拖累你……可是，在你离开之前，让我再帮你做点事吧！我可以继续帮你打探消息，我很小心的！”
看着孩子倔强而真诚的眼神，叶青心中叹息。他揉了揉小石头的头发：“好，但一切以安全为重。一旦发现不对劲，立刻回来，明白吗？”
“明白！”小石头用力点头，仿佛接到了无比重要的使命。
地窖内重新陷入寂静，只有两人轻微的呼吸声。叶青开始调息，修复今晚奔逃带来的损耗。而小石头则靠在一边，望着入口缝隙外的黑暗，心中既有对未来的憧憬，也有对即将到来的别离的难过。
他不知道，命运的齿轮已经加速转动。他这份想要帮助叶青的纯挚心意，将会将他推向怎样残酷的结局。而叶青此刻的谋划，也注定无法赶上变化的速度。
星火微茫，却愿为在乎的人燃尽所有。这或许是小石头注定的宿命，也是叶青复仇之路上，将要背负的又一笔沉重的债。
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