忙忙碌碌、捷报频传的一天，在紧张与振奋中飞速流逝。夕阳西下，金色的余晖洒满州衙后院的青砖地面，将廊柱的影子拉得老长。
送走了负责筹建锦衣卫的赵啸天与李育财后，朱慈烺终于得以稍作喘息。他独自坐在房中，揉了揉略显酸涩的眉心，连日来的殚精竭虑、运筹帷幄，即便以他远超常人的精力与意志，也感到了一丝疲惫。
他起身，踱步到院子里，深深吸了一口傍晚微凉的空气，试图驱散脑中的纷杂思绪。他伸展了一下有些僵硬的腰背，目光不由自主地投向西方那片被晚霞染成瑰丽橘红色的天空。残阳如血，缓缓沉向远方的地平线，将天边的云彩勾勒出绚烂而悲壮的轮廓。
这景象，美得惊心动魄，却又隐隐透着一丝乱世特有的苍凉与不安。
朱慈烺怔怔地望着，一时间竟有些出神，思绪飘向了远方的北京，飘向了煤山那棵老树，飘向了这片破碎山河未知的未来……
就在他心神恍惚之际，只听院外廊下传来一阵急促而略显杂沓的脚步声，由远及近，很快便到了院门之外。这脚步声将他从漫无边际的思绪中猛地拉回现实。他收敛心神，转头向院门望去。
只见院门处，数条身影相继出现。为首一人，身形高大挺拔，步履沉稳，正是朱雀军主将张无极。紧随其后的，是同样风尘仆仆却精神矍铄的玄武军主将冯忠。
再后面，是济宁卫指挥使文兴邦，他脸上带着些疲惫，但更多的是一种完成任务后的如释重负与隐隐的激动。最后进来的，则是济宁知州尹希廉，这位文官此刻也顾不上平日里的仪态，脚步匆匆，额角见汗。
四人一眼就看到负手立于院中、正望向他们的太子殿下，立刻在院门口停下脚步，整理了一下衣袍，便要推金山倒玉柱般行下大礼。
朱慈烺未等他们拜下，便笑着摆手，声音温和却带着不容置疑的力度：“好了好了，都不是外人，这都什么时候了，还讲究这些虚礼作甚？免了免了，都快起来吧！”
他目光扫过四人，虽略显疲惫却难掩兴奋的神色，心中已猜到了七八分，笑着问道：“看诸位将军和尹大人这模样，想必是南门外的征兵大事，已有结果了？怎么样，一切可还顺利？”
说着，朱慈烺指了指院子中央那处摆放着石凳石桌、平日里可供休憩闲聊的小角落，“来来来，都别站着了，坐下说话。忙了一天，都辛苦了。”
众人见太子如此体恤，心中都是一暖，也不再过分拘礼，道了声“谢殿下”，便随着朱慈烺走向石桌。
朱慈烺自己当先在主位坐下，又示意众人落座。
张无极、冯忠、尹希廉都是与朱慈烺共历过生死险境、深知其性情的，闻言便坦然坐下。
唯有文兴邦，虽已获封赏，但毕竟今日才初次面见太子，又深知自己卫所兵此前表现不佳，心中不免有些忐忑拘谨。他见众人都坐下了，自己却仍有些犹豫，站在一旁，再次躬身行了一个大礼，声音带着一丝不易察觉的紧张：“启禀殿下，末将……”
朱慈烺看出他的不自在，笑了笑，语气更加随和，主动替他解围：
“文将军，想必你还不太了解孤的脾气。孤不喜那些繁文缛节，尤其是此非常之时，诸位皆是为国事奔波劳碌，殚精竭虑，孤心中唯有感激。议事之时，但求实效，不必拘泥虚礼。快请坐吧，尹大人旁边还有个位置。”
尹希廉也连忙笑着招呼道：“文将军，快来坐，殿下仁厚，不讲究这些，你我同殿为臣，正当同心协力，不必如此见外。”
文兴邦听完，心中又是震惊又是感激。他久在官场，深知上下尊卑森严，从未见过如此平易近人、体恤臣下的上位者，更何况是堂堂皇太子！
他连忙再次抱拳，声音因激动而微微发颤：“殿下…殿下如此厚爱，折煞末将了！末将…末将遵命！” 这才小心地在尹希廉身旁的空石凳上坐下，身体却依旧挺得笔直，只坐了半个屁股，显得既恭敬又有些可爱。
朱慈烺见状，心中暗笑，也不点破，转而对侍立在一旁的王之心吩咐道：“王伴伴，去沏一壶好茶来，给诸位将军和尹大人都斟上，解解乏。”
王之心躬身应了声“老奴遵旨”，立刻转身快步而去。
朱慈烺这才将目光重新投向张无极，笑道：“张将军，看你这神色，想必今日收获不小？快给孤细细说说，也让孤高兴高兴！”
张无极接过王之心恰好奉上的热茶，道了声谢，双手捧着温热的茶杯，脸上露出了难以抑制的振奋笑容，抱拳朗声回道：
“启禀殿下，全赖殿下先前于吉市口慷慨陈词、昭示国策，更兼殿下仁德之名、雷霆之威早已传遍四方，深入民心！今日南门外征兵之事，可谓是…盛况空前，收获之丰，远超末将等最初预料！”
朱慈烺闻言大喜，身体不自觉地微微前倾，笑呵呵地催促道：“哦？盛况空前？快，具体讲讲！孤最爱听好消息！”
张无极饮了一口茶，润了润因持续宣讲而有些干涩的嗓子，条理清晰地禀报道：“自今日申时初（下午三点）击鼓开棚起，至方才戌时初（晚上七点）因天色已晚不得不暂停登记止，整整两个时辰！玄武军、朱雀军以及文将军的济宁卫，三军共设立三十个登记注册点，各点皆由军官、文书吏员值守，现场虽人头攒动、摩肩接踵，然秩序井然，群情激昂！”
他顿了顿，声音因激动而提高了几分：“截止收棚统计，已完成登记造册、符合初步筛选条件者，已达一万二千余人！且尚有无数青壮因天色已晚未能完成登记，皆已被告知，明日卯时三刻（约早晨七点四十五分）准时开棚，继续接受报名！”
“一万二千余人？！”朱慈烺眼中精光爆射，忍不住以拳击掌，发出“啪”的一声清响，“好！太好了！仅半日便有如此收获，实乃天助我也！民心如此，军心可用！”
“张将军，冯将军，文将军，尹大人，诸位辛苦了！此事办得漂亮！”
冯忠接口道，语气中也充满了干劲：“殿下，百姓闻讯而来，皆言愿为殿下效死，保卫乡梓，博取功名！可见殿下昨日赈济灾民、今日铲除国贼之举，深得人心！”
尹希廉也捻须笑道：“殿下，下官在登记处旁观，见应征者中，不乏粗通文墨、甚至身怀技艺之人，此皆殿下新政吸引所致啊。”
朱慈烺连连点头，心情极佳：“好！好！如此看来，募足三万新兵，甚至更多，指日可待！”他想起关键问题，追问道：“对了，张将军，方才你说已登记之新兵，后续如何安排？”
张无极立刻回道：“回殿下，末将等已统一告知所有已完成登记者，后日，也就是三月二十六日一早，准时前往城南小南门桥北侧正在加紧营建的新军大营报到！逾期不至者，视为自动放弃。报到后，即刻开始编伍、发放号衣、初步整训。”
朱慈烺点点头，对这个安排表示满意，随即关切地问道：“新军大营那边，准备得如何了？可容纳得下这许多兵员？一应设施可还齐备？”
一旁的冯忠抱拳接过话头，禀报道：
“回殿下，此事乃末将亲自督办。已令属下赵陵协同张将军麾下宋雨亭将军，共同负责营建。目前进展神速！已紧急搭建起足以容纳三万余人驻扎的简易军帐、伙房、茅厕等一应设施。明日再加紧扩建一日，预计可轻松容纳五万以上兵员同时驻扎！绝无问题！”
他顿了顿，继续道：“至于训练场地，城南那片地域开阔，紧邻运河支流，取水方便，且地势平坦，稍加平整，便是极好的演武场、跑马地，足以同时展开数万人的操演！后续还可根据需要，向四周继续拓展，空间充裕！”
朱慈烺仔细听着，手指无意识地在冰凉的青石桌面上轻轻敲击，脑中飞速盘算着，插空问道：
“粮草、军械保障呢？尤其是新兵入营后的吃穿用度、操练兵器，可能及时供应？此事关乎军心稳定，至关重要。”
冯忠显然早已成竹在胸，从容回道：
“殿下放心！新军大营所需粮草、被服及基本操练所用刀枪、弓弩、箭矢等，许总兵方才还亲至征兵现场，与末将等大致核算过。凭借殿下今日所获之巨量捐献，粮草供应绰绰有余，已下令优先保障新军大营！军械方面，济宁原有武库、加之收缴逆产及部分新造，基本刀枪箭矢目前管够，足以支撑前期训练所需。”
他话锋一转，提到关键：“眼下唯一略需时日的，便是火器。”
“许总兵与庄一郎中正在全力筹备武备司。据许总兵言，原济宁火器局匠户若能尽快召回，库中原有储存之三眼铳、鸟铳乃至各类火炮，只需将铅弹、火药重新检查、配制无误，加以检修保养，很快便可列装一部分部队，用于训练。”
“此事，许总兵言，三五日内应有眉目。”
朱慈烺闻言，心中大定，赞许道：“好！许总兵办事，孤是放心的。诸位将军协调得力，孤心甚慰！”
他目光扫过在场四人，语气变得无比郑重：“既如此，新军粮草、军械保障及大营建设之事，孤便全权托付于诸位了！望诸位精诚合作，勿使有缺！”
张无极、冯忠、尹希廉、文兴邦四人立刻起身，抱拳肃容齐声应道：“臣等遵命！必竭尽全力，保障周全！”
朱慈烺示意他们坐下，目光变得锐利起来，聚焦于军事训练本身：“然，有了兵员，有了粮饷器械，还需加强训练，方能成为可战之师！否则，不过是乌合之众，徒耗钱粮耳！”
他看向张无极和冯忠，“张将军！冯将军！”
两人立刻挺直腰板：“末将在！”
朱慈烺沉声道：“新兵编训，练胆、练技、练阵，此乃形成战力之核心！孤将许总兵及其麾下所有资源调配于你二人，粮草、军械、乃至后续之火器，管够！”
“孤要你二人，将毕生所学、沙场所得之真知灼见，毫无保留地倾囊相授于这些新兵！”
“张将军，你在辽东血战、野地浪战之中积累的经验，尤其要教给他们！”
“冯将军，你在天津编练火器营、整训步卒弓手的心得，也要用上！孤不要花架子，只要实实在在的杀敌本领、保命本事、以及结阵而战、令行禁止的纪律！”
张无极神情肃然，抱拳铿锵答道：“殿下放心！末将定当呕心沥血，全心练兵！末将以为，新军之魂，首在纪律，次在技艺，再次为胆气。有殿下所立之严明军规军纪，辅以公正之赏罚，假以时日，末将有信心为殿下练出一支闻鼓则进、闻金则止、敢战能战之锐旅！”
冯忠也接口道，声音洪亮充满自信：
“殿下请放心！末将亦会将天津练兵之所有经验——如何快速让新兵熟悉火器操作、规避炸膛风险；如何让长枪手与刀盾手协同；如何让弓弩有效覆盖……等等，全数用在训练场上！必给殿下练出一支嗷嗷叫、拉出去就能打硬仗、打胜仗的新军！绝不负殿下信重！”
“好！要的就是二位将军这股劲头和信心！”朱慈烺重重一拍石桌，显得极为满意。
他的目光随即转向了一直正襟危坐、神情中带着几分忐忑与羞愧的文兴邦。
朱慈烺的语气稍稍放缓：“文将军。”
文兴邦闻声，如同被针扎了一下，几乎要弹起来，连忙应道：“末将在！” 神色间愈发紧张。
朱慈烺看着他，语气平和却不容回避：“卫所兵之现状与战力，孤此番亲眼所见，实是…堪忧啊。空额严重，器械朽坏，训练废弛，士气低落。此非你一人之过，乃积弊所致，孤深知之……”
文兴邦听到这里，再也坐不住了，猛地离开座位，跪倒在地，声音带着痛楚与自责：
“殿下明鉴！末将…末将有罪！辜负圣恩，有负朝廷，更有负于麾下那些…那些其实本可成为好兵的好儿郎！末将…惭愧无地！” 说到动情处，他眼眶竟有些发红。
文兴邦有些哽咽地说道，“末将属下兄弟近百人，实则多年以来，都是末将用文家累年积攒，在一个个接济着，然这饷银，末将……末将已四年没见过！”说完，文兴邦低头抽搐起来！
朱慈烺站起身，并未立刻让文兴邦起来，而是叹了口气，语气沉重：
“孤岂不知？朝廷拖欠军饷，动辄以年计；上官层层克扣，到弟兄们手中十不存一；军户制度崩坏，屯田被侵吞……种种弊端，早已将太祖皇帝所立之卫所制蛀空！”
朱慈烺继续说道，“将士们连饭都吃不饱，家人嗷嗷待哺，又如何能指望他们操练娴熟、为国效死？此乃朝廷之失，非战之罪，更非你文将军一人之责。”
他这番话，如同重锤，敲在文兴邦心上，也敲在了在场所有深知明军弊政的将领心上。张无极、冯忠皆面露戚容，尹希廉则深深叹息。
朱慈烺话锋一转，语气陡然变得激昂，充满不容置疑的决心：“然，过去之事，孤不再追究！孤要的，是以后！是改变！”
“从今日起，在孤麾下，绝不允许再有一文钱的军饷被克扣！孤的银子、粮食，必须一粒不少、一文不差地发到每一个士卒手中！”
朱慈烺加重语气，看着在场的诸位，一字一句说道，“谁敢伸手，无论其官职多高，背景多深，孤必将其千刀万剐，以儆效尤！孤，说到做到！”
“千刀万剐”几个字，他说得极重，带着凛冽的杀气，让在场所有人都不由自主地想起了白日里南门外那血淋淋的场面，心中一凛，背后泛起寒意。
朱慈烺站起身，走到跪地的文兴邦面前，亲手将他扶起，目光灼灼地盯着他的眼睛：
“文将军，你文家亦是世代簪缨，为国尽忠。你能在刘泽清那逆贼欲裹挟部下南逃时选择留下，能心系麾下军户弟兄之困苦，更能在此危难之际前来助孤，足见你心中仍有忠义，仍有担当！”
“孤，信你！”
文兴邦被太子这番推心置腹的话说得热血上涌，激动得浑身微微颤抖，方才的羞愧被巨大的感动和重新燃起的豪情所取代，他抱拳过头，声音因激动而哽咽：
“殿下…殿下如此信任，如此明察秋毫，末将…末将唯有…唯有此生，效死以报！殿下但有所命，刀山火海，末将绝不皱一下眉头！”
“好！”朱慈烺用力拍了拍他的肩膀，“孤要的，就是你这份决心！过去如何，孤不管。孤要看的是你今后的表现！是实干！”
文兴邦重重地点点头，眼神变得无比坚定：“末将明白！殿下请看末将日后行动！”
朱慈烺回到座位，目光扫过在场诸位将领，猛地一拍石桌，声音斩钉截铁：“好！有诸位将军如此用心，有玄武、朱雀、济宁三军将士用命，孤何愁新军不成？何愁大明不能中兴？！”
他端起王之心重新续上的热茶，喝了一大口，仿佛将所有的疲惫与忧虑都随着这口茶水咽下，只剩下澎湃的斗志与信心。
他放下茶杯，目光再次锁定文兴邦：“文将军！”
“末将在！”文兴邦挺胸应道，声音洪亮。
朱慈烺沉声道：“孤给你的济宁两卫，编制一万余人。孤不要一支只能充数、不堪一击的卫所兵！孤要你的兵，脱胎换骨！”
“要他们能和玄武军、朱雀军一样，成为一支军纪严明、训练有素、装备精良、敢打硬仗、能打胜仗的铁军！可能做到？！”
文兴邦被太子这番推心置腹、既有鞭策又有信任的话语激得热血沸腾，他霍然起身，抱拳过头，声音因激动而微微颤抖，却异常坚定：
“殿下！殿下如此信任，如此明察秋毫，末将…末将…唯有以此残躯，效死以报！殿下但有所命，刀山火海，末将绝不皱一下眉头！济宁两卫，必在末将手中脱胎换骨，成为殿下手中利剑！若不能成，末将提头来见！”
朱慈烺看着他眼中重新燃起的斗志与决绝，满意地点点头，摆摆手，语气缓和下来：
“好！有你这句话，孤就放心了！坐下吧，不必如此激动。孤要的不是你的头，是你的心，是你的本事，是你练出的强兵！”
文兴邦重重地应了一声“是！”，这才依言坐下，腰杆挺得笔直，仿佛卸下了千斤重担，又扛起了万钧期望，整个人精气神都为之一变。
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