朱慈烺话音刚落，堂外便传来一阵豪爽的笑声，伴随着铿锵有力的脚步声，由远及近。
只见中军都督府左都督、怀远侯常延龄，在吴六子的引领下，大步流星地踏入正堂。他一身轻甲未卸，显然是刚从衙署匆匆赶来，眉宇间神采奕奕。
“殿下，末将常延龄奉命来到。”常延龄远远便抱拳洪声道，声若洪钟。常延龄行事向来不拘小节，历来随意洒脱。
一旁的王之心早已机灵地添设了一张紫檀木椅，椅上小几已备好了一盏刚沏好的松萝茶，茶香袅袅。
朱慈烺脸上露出真切的笑容，虚指新设的座位：“常侯爷来得正好，快坐，孤给你引荐一位新到的猛将。”
常延龄也不客气，对朱慈烺行了个礼，便大马金刀地坐下，顺手端起那盏茶，也顾不上烫，仰头便喝了一大口，随即咂摸了一下嘴，浓眉一挑，转头对侍立一旁的王之心笑道：
“王总管，今日这茶水滋味似是不同以往啊？香气凛冽，入口微涩而后甘醇，莫非是换了新茶？”
王之心闻言，只是微微躬身，脸上带着惯有的谦和笑容，并不答话。
朱慈烺不由莞尔，笑道：“你这张嘴，倒是刁钻。不错，这正是前几日敬献来的‘松萝茶’，产自安徽休宁，乃炒青技艺之极致，素来有‘炒青顶谷’之称，自然与往日所饮的龙井、六安、普洱风味迥异。怎么样，常侯爷，品着如何？”
常延龄对朱慈烺抱拳，嘿嘿一笑：“原来如此，殿下这儿总是有好东西，末将是个粗人，品不出那么多门道，只觉得这茶够劲，解渴，比之前的喝着爽利。”他这话引得堂内气氛为之一松。
朱慈烺摆摆手，笑道：“行了，品茶之事日后再说。”他神色一正，侧身指向右侧坐着的魁梧汉子，“常侯爷，这位，便是刚从徐州率两万精锐驰援而来的高杰，高总兵，你们认识一下。”
高杰早已起身，面对这位名声在外的开平王后裔、太子麾下悍将，他不敢有丝毫怠慢，恭敬地抱拳躬身，声音洪亮：“末将高杰，久仰怀远侯威名，参见侯爷。”
常延龄放下茶杯，起身而立，他那双虎目精光熠熠，上上下下端详了高杰一番。
高杰那魁梧如山的身材，饱经风霜的黑红面庞，眉骨上的刀疤，以及浑身的彪悍之气，都让常延龄心生激赏。
“哈哈哈。”常延龄忽然爆发出一阵洪亮的大笑，“好，好一条威风凛凛的汉子，虎背熊腰，气势迫人。”
“高总兵，早就听闻你骁勇绝伦，乃我大明军中一等一的悍将。今日亲眼得见，果然名不虚传，佩服，佩服啊！”他这话语带着武人特有的直率豪迈，并无太多文绉绉的虚饰，反而更显真诚。
常延龄心中当然清楚，知道高杰过往军纪败坏、扰民甚重、性情桀骜的名声，甚至知其与黄得功有旧怨。但眼下，此人既率军来投太子，且太子明显有接纳之意，那他常延龄便不能、也不会在此刻去揭人短处，反而要尽力弥合。
高杰听闻这般直白的夸赞，尤其是来自常延龄这等人物，心中亦是受用，连忙谦逊地抱拳回礼，语气诚恳：
“侯爷谬赞了，侯爷您乃开平王之后，将门虎子，威名远播，天下谁人不知？末将区区微名，何足挂齿？”
高杰话锋一转，带着由衷的叹服，“侯爷日前以雷霆之势，轻取刘泽清那贼，更令末将汗颜，敬佩之至。那刘泽清祸国殃民，早该铲除。侯爷为民除害，为军立威，末将佩服得五体投地。”
“今后在侯爷麾下，还望侯爷多多提携，末将定当竭力效命。”
高杰这番话既捧了常延龄，也表明了自己投效的决心。
朱慈烺见两人互相吹捧，气氛融洽，便笑着摆手打断道：“好了好了，二位都是国之干城，孤之臂助，就不必在此互相谦逊客套了。都坐，都坐。眼下时间紧迫，史尚书也在，正好一并商议要事。”
待常延龄和高杰重新落座，朱慈烺神色一肃，目光扫过二人，沉声道：
“高总兵既率精锐来投，孤心甚慰。为统一号令，增强战力，孤意已决：”
朱慈烺顿了顿，重重说道，“将高总兵所带来的两万将士，以及留守徐州的一万兵马，共计三万大军，即日起，悉数编入我新军序列，归由中军都督府，由你常侯爷，常都督统辖。”
“此军，便单独编为一军，赐名——铁熊军！”
“寓意如铁铸之巨熊，力大无穷，冲锋陷阵，势不可挡。”
略微沉吟，朱慈烺继续清晰地下令，“高杰总兵，即任铁熊军总兵官，全权负责该军一切操练、作战事宜。铁熊军一应军务，皆归中军都督府，左都督常延龄节制。铁熊军内部，设都司、守备、千总、把总若干，具体人员配置，由高总兵与常都督会同商议，拟定名单，报孤阅览即可。”
最后，朱慈烺目光灼灼地看向高杰：“高总兵，对此安排，你可有异议？”
高杰闻言，心中顿时翻涌起来。
他原本以为，太子接纳他，最多是让他保持相对独立的编制，类似客军或盟友性质，听调不听宣，拥有较大的自主权。万万没想到，太子竟如此干脆利落，直接将他麾下三万大军全数整编，完全纳入新军体系，而且要归到常延龄的节制之下。
这意味深远，意味着他高杰和他那三万人马，从此必须严格遵守太子定下的那些闻所未闻的军纪军规，再也不能像过去那样随心所欲，纵兵劫掠，各行其是了。
高杰早已通过自己的渠道打探清楚，太子爷的新军那“三大铁律、八项注意”等军规，条条框框极多，尤其强调“冻死不拆屋，饿死不掳掠”，严禁扰民，赏罚分明。一想到要被这些规矩束缚，过那种“束手束脚”的日子，高杰本能地感到一阵强烈的束缚感和不自在，眉头微微蹙起。
然而，他抬眼，看到朱慈烺的深邃眼神；再看到一旁虎视眈眈、轻而易举擒拿刘泽清的常延龄；更想到城外太子那八九万军容严整的新军……
高杰深知，此刻的自己，已无任何讨价还价的余地。
拒绝？那无异于立刻与太子翻脸，后果不堪设想。闯军那边，他高杰和李自成，夺妻之恨，那算是骨子里的世仇了，绝无可能去投靠！
天下虽大，此刻他高杰除了投靠这位大明太子，已无路可走。
权衡利弊，瞬息之间，高杰将所有的犹豫和不满强行压下。他张了张嘴，最终起身，抱拳，声音洪亮地回道：
“禀殿下，谢殿下信重。殿下如此安排，乃是对末将及三万将士的莫大信任，末将绝无异议。即刻便与常都督商讨整编细则，尽快将铁熊军整训成一支能征善战之师，供殿下驱策，万死不辞。”
常延龄对此安排自是满意，麾下平添三万劲旅，其中更有高杰这等悍将，中军都督府实力大增。他笑了笑，起身抱拳道：
“殿下圣明，如此安排，再好不过。高总兵及铁熊军弟兄加入，我中军都督府真是如虎添翼，这铁熊军之名，威武霸气，甚是符合高总兵的气概，末将谢殿下。”
朱慈烺满意地点点头，脸上重现笑容：
“好！既如此，就这么定了。军情紧急，刻不容缓。”
朱慈烺看向高杰，“高总兵，眼下便有一紧要军务，需铁熊军立刻出动。具体方略，稍后由常侯爷与你细说。你部八千骑兵，需由你亲自统领，即刻随常都督执行任务。”
常延龄心领神会，自然明白了太子殿下的想法，要让高杰带着其麾下精锐骑兵跟自己做先头部队，杀向京师。
想到此，常延龄抱拳道：“殿下放心，末将待会便与高总兵详细商议进军路线与战术安排。”
高杰见太子并未明言具体任务，心中虽有疑惑，但深知军中规矩，不该问的不同，只得按下好奇，抱拳应道：
“末将明白，谨遵殿下之命。”
朱慈烺微微颔首，对常延龄吩咐道：“常侯爷，高总兵及铁熊军将士初来乍到，人马劳顿。安置、犒劳等一应事宜，便交由你全权负责。即刻会同张无极将军，妥善划分营区，史尚书、许总兵处会全力配合粮秣、酒肉供应，务必让铁熊军将士尽快消除疲惫，融入我军。”
常延龄肃然应道：“末将明白，殿下放心，末将这就去安排，定让铁熊军弟兄宾至如归。”
史可法也起身拱手：“臣明白，殿下放心，臣等定当全力配合，保障无误。”
高杰听到如此周密且迅速的安排，心中最后一丝疑虑也消散了，取而代之的是一种踏实感。这种被纳入体系、后勤无忧的感觉，是他作为一路“流寇”出身的将领多年来从未体验过的。他再次躬身，语气诚挚：“末将代铁熊军将士，谢殿下天恩。”
朱慈烺笑了笑，抬手虚扶：“皆是自家将士，何须言谢。”
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