晨雾未散，庐州码头边的青石板上已传来沉重脚步声。陈墨负手立于栈桥尽头，身侧是胡万三那双布满风霜的眼睛。徽州商帮的船队正缓缓靠岸，桅杆上的朱红旗子在薄雾中若隐若现。
“陈少主果然言而有信。”胡万三转动着翡翠扳指，“这趟合作，咱们赌的是你的手腕。”
陈墨不语，指尖轻抚腰间青铜腰牌，金属微凉，却让他想起昨日书房案头那份契约——佃户们的签名还带着新鲜墨迹。他抬眼望向远处盐场方向，那里已有工役开始清理旧井，新打的木桩深深扎进泥地。
“请。”他侧身让出通道。
几名身着绸袍的商人鱼贯而下，领头者是徽州李氏二房的执事，姓张。他目光扫过岸边堆积如山的竹管和铜制量具，嘴角微微扬起：“听说陈公子打算用‘金穗稻’的法子来改盐场？”
“不是改，是重铸。”陈墨语气平静，“账目要清，工序要明，每一担盐都得能溯源。”
张执事冷笑一声，从袖中取出一封书信：“赵大人那边传话，说盐务归官，民间不得擅动。”
“赵大人？”陈墨眉梢微挑，随即转向胡万三，“劳烦胡掌柜带各位参观新场区，我有些私事要处理。”
待众人走远，他才展开手中密信。慕容雪的字迹清峻有力，末尾一句尤其刺眼：“三皇子昨夜召见赵明远，密谈半宿。”
他将信纸折好塞入袖中，转身朝盐场深处走去。
楚红袖正在仓库角落翻检旧物，左臂机关义肢发出细微咔哒声。她蹲在地上，手里捏着一张泛黄图纸，边缘卷曲，墨迹斑驳，但依稀可辨“天工阁”三字。
“谁留下的？”陈墨站在门口问道。
“没人知道。”她将图纸摊开，“看标注位置，应该是废弃的西井。不过……”她指了指图纸背面某处暗纹，“这不是普通匠人能画出来的。”
陈墨俯身细看，眉头渐蹙。那暗纹竟与他在《河图洛书》残页上见过的水文符号极为相似。
“先收着。”他低声吩咐，“等忙完这批账册再查。”
楚红袖点头，将图纸收入义肢夹层，金属盖板合拢时发出轻微闷响。
午后，盐场议事厅内已摆开长案。徽州商人陆续落座，苏婉娘捧着账册走入，翡翠算盘在腕间轻轻晃动。
“这是我们前半年的收支明细。”她将一叠纸张推至桌心，“每笔进出都有凭证，诸位可以随时查验。”
张执事翻了几页，脸色略沉。这些数字清晰得近乎苛刻，连柴薪损耗都精确到两钱一分。
“陈公子倒是把种田的精细劲儿用到了盐场上。”他干笑两声，“只是……我们徽州那边更看重信誉。”
“信誉？”陈墨端起茶盏，白瓷映着窗外阳光，“不如股份实在。五成收益换三成投资，这是底线。”
空气骤然凝滞。
“陈公子未免太自信了些。”另一名商人开口，“若真如你所说，为何两淮制置使至今未批文？”
“因为有人不愿看到它落地。”慕容雪的声音从门外传来。
众人回头，只见她披风未卸，肩头还沾着马蹄溅起的泥点。
“今早，赵明远派人送去一份奏章。”她缓步走到陈墨身旁，压低声音，“弹劾你私设盐场、扰乱国政。”
陈墨不动声色地放下茶盏，杯底磕在桌上发出轻响。
“那就更不能拖了。”他看向苏婉娘，“把合同样本拿来。”
就在这时，柳如烟匆匆踏入，绯色襦裙下摆沾着尘土。
“东街第三铺后院，埋了东西。”她压低嗓音，“味道不对。”
陈墨眼神微冷，手指无意识摩挲腰牌边缘。
“封锁四周，疏散住户。”他迅速下令，“让楚姑娘去查。”
“已经安排好了。”柳如烟迟疑片刻，“但我发现火药桶里夹了一封信。”
“什么内容？”
“写着一句话。”她盯着他，“你可知当年你父之死？”
议事厅瞬间安静下来。
陈墨垂眸，指尖在桌面划出一道浅痕。
“看来，有些人比我还急着掀桌子。”他缓缓起身，“诸位稍坐，我去看看情况。”
暮色四合，盐场外围灯火渐次亮起。陈墨站在东街巷口，望着黑压压的铺面轮廓。楚红袖和柳如烟正蹲在后院墙角，小心翼翼地拆解引线。
“没引爆就好。”胡万三凑过来低声说道，“要是炸了，怕是整个庐州都要乱。”
陈墨没说话，目光落在柳如烟手中那个小巧的铜盒上。那是火药桶夹层里的东西，此刻正静静躺在她掌心，盖子上隐约可见一枚残缺印章。
“查。”他只说了一个字。
柳如烟点头，将盒子收入怀中。
远处忽然传来一阵骚动，几匹快马疾驰而来。为首者正是完颜玉，马蹄踏碎满地落叶。
“巢湖那边，又有动静。”她翻身下马，喘着气道，“三皇子的人，又在测量堤坝。”
陈墨抬头望向夜空，乌云遮蔽月光，唯有东南角一线微光透出。
他缓缓握紧剑柄，金属寒意顺着掌心蔓延。
剑尚未出鞘，血珠却已滴落。
一滴，正落在那枚残缺印章上，晕开了模糊的纹路。
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