铜丝残端卡在瓦缝，风一吹便微微震颤。陈墨抬手，指尖轻轻一拨，那截烧卷的金属便落入掌心，带着屋檐上积夜的凉意。他未多看，只将其收入袖中，转身步入书房。
油灯未换，火苗矮了一寸，照着案上那片浸油的稻种。他取出腰牌，将种子重新嵌入夹层，动作平稳。胡万三已在厅外候了半刻，右手指节泛白，扳指不知何时已摘下，攥在手里。
“苏婉娘如何？”陈墨开口，声音压得极低。
“李青萝说，脉象断续，毒已入髓。若无雪域之药，七日内必衰竭。”胡万三顿了顿，“突厥那边，近月扣押六支商队，皆无音讯。”
陈墨点头，抽出火药配方残卷，仅三页，写的是硝石提纯之法。他指尖抚过纸面，未有迟疑，将纸卷封入青铜腰牌夹层，扣紧。
“只换一味药。”他说，“不换江山。”
慕容雪推门而入，肩甲未卸，腰间连弩已换过机括。她将羊皮卷摊开一角，指腹在“阴山左隘”处停了两息，随即收手。
“走北道太险。”胡万三咬破舌尖，血气上冲，神志一清，“若走海路绕契丹，可避三道关卡。”
“来不及。”陈墨抬眼，“苏婉娘撑不了二十日。”
“那便强压边境？”慕容雪问。
“可汗不是蠢人。”陈墨摇头，“兵临城下，他只会毁药灭口。我们要谈。”
“谈？”胡万三冷笑，“突厥人讲的是刀。”
“那就给他一把更锋利的。”陈墨将腰牌推向桌心，“火药之术，只传可汗亲启。开封即毁。”
书房静了一瞬。胡万三低头，缓缓转动手中扳指，却未戴上。他想起三年前送盐铁密账那夜，北风割面，线人死在狼群口中，只剩一只冻僵的手攥着半块腰牌。
“我可引路。”他说，“但需信物。”
陈墨取出耶律楚楚所赠的鹰笛，通体漆黑，哨口刻有隼羽纹路。他指腹摩挲笛身，递出。
“请她代传一信。”他说，“陈墨借道，不涉草原纷争。”
慕容雪接过鹰笛，未言语，只将其收入怀中。她转身欲出，忽又停步。
“我带五十人。”她说。
“不。”陈墨道，“只你我二人。”
“你疯了？”胡万三猛地抬头。
“人多，是使团。”陈墨站起身，“人少，才是交易。”
慕容雪沉默片刻，点头。她解下连弩，拆下三枚箭头，换上铁丸，机括调至单发静音。动作干净利落，未有一丝多余。
柳如烟此时入内，手中无算盘，袖口却微鼓。她将一纸密报送至案前，角上印着半枚胭脂指痕，残缺如断月。
“教坊司旧线传来。”她说，“突厥可汗幼子患‘寒髓症’，四肢僵冷，医者束手。”
陈墨展开密报，目光微凝。
“若有‘雪心草’，为何不治其子？”他问。
“或许药不在可汗手中。”柳如烟轻声道，“或有人扣留。”
慕容雪取出信鸽翎管，递向李青萝。医者接过，鼻尖轻嗅，又以银簪刮取羽根微尘，置于舌尖。
“冰苔。”她断言，“雪域独生，配伍得当，可解百毒。”
“非成品。”陈墨道。
“但药源确在。”李青萝将翎管翻转，内壁一道极细刻痕显露，“有人留了话。”
众人凑近。那行突厥文细如发丝：“火来则药焚。”
陈墨盯着那字，良久未语。他想起昨夜盐窑冲天火光，想起那句“火起之日，便是你陈氏断根之时”。士族与突厥，早已暗通。
“这不是警告。”他说，“是提醒。”
胡万三终于将扳指套回指间，用力一旋，嵌入皮肉。他低声道：“可汗若真愿交易，为何不派使节南下？偏要等你北上？”
“他在等筹码。”陈墨道，“现在，我送上门了。”
他取回腰牌，系于腰间。动作沉稳，仿佛只是出一趟寻常商旅。
“明日启程。”他说，“走阴山道。”
“我随行。”胡万三道。
“你留下。”陈墨目光扫过众人，“清查‘壬’字账册，追‘三处’下落。李氏未倒，根基仍在。”
胡万三闭嘴，不再争。他知道，真正的战局，已从庐州转向北境。
慕容雪最后检查了箭囊。铁丸入袋，无声无息。她将连弩背于身后，外罩斗篷，遮去兵器轮廓。
“阴山雪线以下有暗径。”她说，“但三月融雪，地底湿滑，马不能行。”
“那就步行。”陈墨道。
“你没走过那种路。”
“你走过。”他看着她，“我信你。”
子时，庄后小门开启。两匹瘦马立于暗处，未打蹄铁，鬃毛剪短，鞍上无旗。陈墨翻身上马，动作略显生涩，却未迟疑。慕容雪紧随其后，控缰的手稳如铁铸。
夜风北来，带着雪线上的寒气。远处盐窑残垣仍冒着青烟，被风卷向东南。
马蹄轻踏，踏过干涸的河床。他们未走官道，而是斜插西岭山脊，绕开陈氏巡哨。胡万三立于高台，目送二人身影消失在山脊线，手中扳指缓缓松开。
三日后，阴山左隘。
风雪骤起，吹得斗篷猎猎作响。慕容雪勒马，抬手示意止步。前方雪坡陡峭，下方深谷隐没于雾中，唯有一线窄道蜿蜒而下。
“下去后，便是突厥哨线。”她说，“百步内必有暗桩。”
陈墨点头，从腰牌夹层取出火药配方，确认封印未动。他将腰牌贴身收好，又摸了摸袖中那截铜丝残端。
“走。”他说。
慕容雪率先策马入雪坡，马蹄踏碎薄冰，发出细微裂响。陈墨紧随其后，缰绳绷紧，指节发白。
行至半坡，风势突变，雪幕如墙。慕容雪抬手欲示暂停，忽听坡顶传来一声短促鹰鸣。
她猛然抬头。一只金翅雕盘旋于风雪之上，羽翼展开，竟不下六尺。雕爪中缠着一条细绳，绳端系着一枚漆黑哨管。
鹰笛。
那雕俯冲而下，掠过二人头顶，哨管脱爪坠落，正落入慕容雪手中。
她未及细看，马蹄下雪层忽然塌陷。陈墨的坐骑前腿一沉，嘶鸣着向前滑去。他猛拉缰绳，身体前倾，右手本能地撑向雪面——袖中那截铜丝，滑落而出，坠入深谷。
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