马车最终停在了那巍峨宫门前。巨大的朱红宫门缓缓开启，发出沉重而压抑的声响，仿佛巨兽张开了吞噬一切的口。时宜在内侍的引导下步下马车，抬头望去，只见层层叠叠的宫殿飞檐，在冬日的灰白天空下勾勒出冰冷而森严的轮廓。一股无形的、令人窒息的压迫感扑面而来，这里的空气似乎都比王府要粘稠、寒冷几分。
她深吸一口气，将周生辰给的那枚玄铁令牌在袖中握得更紧了些，仿佛那冰凉的触感能传递来远方的力量。她挺直脊背，面容恢复了一贯的沉静温婉，唯有眼底深处，藏着一丝不易察觉的警惕与冷光。
引路的内侍将她带至太后所居的长乐宫。殿内暖香袭人，与外面的寒冷恍若两个世界。凤座之上，太后身着繁复宫装，妆容精致，脸上带着恰到好处的温和笑容，只是那笑意并未抵达眼底。
“臣女漼时宜，叩见太后娘娘，娘娘长乐未央。”时宜依足规矩，行跪拜大礼，姿态恭顺，无可挑剔。
“快起来，到哀家跟前儿来，让哀家好好瞧瞧。”太后的声音带着一种故作亲昵的腔调，“瞧瞧这孩子，出落得越发标致了，难怪南辰王那般看重。”
时宜依言起身，缓步上前，垂眸静立，任由太后那审视的目光如同细密的网，在她身上来回逡巡。
“在南辰王府这些时日，可还习惯？王爷他……待你可好？”太后端起茶盏，慢条斯理地用杯盖拂着茶沫，语气状似随意。
“回娘娘，王府上下待时宜极好。王爷仁厚，军中诸位将军亦如长辈兄妹般照拂。时宜在王府，受益匪浅。”时宜回答得滴水不漏，语气温婉，却带着疏离的界限。
“那就好。”太后放下茶盏，笑容微深，却更显莫测，“王爷是我北陈的栋梁，日夜为国操劳，身边能有你这么个知书达理的可心人儿照料，哀家也就放心了。只是，这王府终究是军旅之地，比不得中州繁华，更比不得宫里精细。你既来了，便安心住下，缺什么短什么，只管跟哀家说。”
正说着，殿外传来通报声，是戚贵妃前来请安。时宜心中一动，这位戚贵妃，乃是戚太后的亲侄女，亦是宫中与刘子行关系密切之人，她的到来，绝非偶然。
果然，戚贵妃一进来，目光便若有若无地落在了时宜身上，带着几分好奇，几分估量，更深处，是毫不掩饰的敌意。
“哟，这就是那位名满中州的漼姑娘吧？果真是我见犹怜。”戚贵妃嗓音娇脆，话语却带着刺，“听闻姑娘在南辰王府，不仅能出入书房，还能参与军务？真是……与众不同呢。”
这话看似夸奖，实则是将她置于风口浪尖，暗示她一个未出阁的女子，行为不检，干涉军政。殿内气氛瞬间微妙起来，连太后看向时宜的目光，也多了几分深意。
时宜心头一凛，知道试探开始了。她面上适时地浮现一抹恰到好处的羞赧与惶恐，微微屈膝，声音依旧平稳：“贵妃娘娘谬赞了。时宜才疏学浅，不过是王爷仁厚，怜我孤身在此，允我偶尔在书房帮忙整理些无关紧要的旧籍文书，识得几个字罢了，岂敢妄言‘参与军务’？此等重责，自有王爷与诸位将军担当。”
她将姿态放得极低，将自己定位为一个略通文墨、被怜悯收留的孤女，轻描淡写地将戚贵妃扣下的“干涉军政”的帽子化解于无形。既全了周生辰的名声，也保全了自己。
戚贵妃被这不软不硬的钉子碰了一下，脸上笑容微僵，还欲再言，太后却适时地开口打圆场：“好了，时宜初来乍到，你莫要吓着她。这孩子知礼守节，哀家是知道的。”她转向时宜，语气“慈爱”，“这一路车马劳顿，想必也累了。哀家已让人将漪兰殿收拾出来，那里清静雅致，最是适合你不过。你先去歇着，晚些再来陪哀家说话。”
这便是初次交锋的结束了。时宜知道，这只是开始。她恭敬地行礼告退，随着引路的宫娥，走向那座名为“清静雅致”，实则不知藏着多少耳目的漪兰殿。
殿内的陈设确实精美，一应器物无不奢华，却冷得没有一丝人气。宫娥内侍们低眉顺眼，行动悄无声息，如同没有灵魂的木偶。时宜挥退了所有侍从，独自一人站在空旷的殿宇中央，那被刻意压抑的孤独感与危机感，才如潮水般缓缓漫上心头。
她走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的空气涌入，让她精神一振。远处是层层宫墙，隔绝了自由，也隔绝了那个人的气息。周生辰现在在做什么？是否也在忧心她的处境？他给的那枚令牌，如同烙铁般烫着她的掌心。这是他的信任，也是她此刻唯一的倚仗。
不能慌，更不能怕。她反复告诉自己。既然选择了走进来，就必须走下去。太后想用温情和奢靡软化她，戚贵妃想用言语陷阱逼迫她失态，刘子行……他必然还有后手。这座皇宫，就是一个巨大的棋盘，每个人都是棋子，也都想做执棋之人。
她需要信息，需要找到那个“见令如见本王”的人。她需要弄清楚，在这深宫之中，哪些是太后的眼线，哪些是戚贵妃的人，哪些……可能是刘子行和金荣埋下的钉子。她还需要了解朝中的动向，了解他们下一步究竟想如何对付周生辰。
仅仅被动防御是不够的。她必须主动出击，在这看似铁板一块的宫廷里，找到缝隙，埋下自己的棋子。思绪纷繁间，一个大胆的计划雏形，开始在她心中慢慢勾勒。她不能坐等周生辰在外破局，她要在这里，为他开辟第二个战场！
夜色，悄然笼罩了这座巨大的牢笼。漪兰殿内烛火昏黄，映照着少女沉静而坚定的侧脸。她知道，从踏入宫门的这一刻起，一场没有硝烟，却同样凶险的战争，已经开始了。而她，无所畏惧。
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