“爹…您…您刚才让牛黑子那泥腿子，偷偷摸摸做什么去了？”
朱有才见父亲与那卑贱的马夫低声密语、神色凝重如同送葬，他忍不住凑上前，惴惴不安地开口。
“做啥？”朱大榜猛地回头，眼中凶光一闪，如同被触及逆鳞的恶兽。
他一把将儿子拽到书架后更暗的阴影里：“做是救你、救我、救这满庄子几十口人性命的大事！”
他枯瘦如同鹰爪的手指，死死掐进朱有才胳膊的嫩肉里：“我让他上梁山！去求你两位‘姐夫’！看在玉娘和翠娘的面子上，发发慈悲，拉我朱家庄一把！救我们于水火！”
“爹啊！您…您疯了？！”
朱有才如遭五雷轰顶，脑子里“嗡”的一声，双腿一软几乎要瘫下去。
“这是私通贼寇！是资敌！是诛连九族、满门抄斩都不够抵偿的滔天大罪啊！万一走漏了半点风声，被那石阎王知道……”
“放你娘的狗臭屁！不通？！不通的话，石清那条恶狗明天就能用现成的‘通匪’罪名，名正言顺地把咱们全家老小的脑袋，像砍瓜切菜一样剁下来，血淋淋地挂在寿张县城楼上风干示众！然后再抄了朱家九族的所有产业！”
朱大榜猛地低吼，一口带着血腥味的浓痰狠狠啐在儿子那惊恐的脸上，眼球因激动和恐惧布满了狰狞的血丝。
“这他娘的不是请客送礼！这是买命！是递给梁山、也等于是递给阎王爷的投名状！是拿朱家全族的脑袋，去赌那一线生机！懂不懂？！你这不开窍的蠢材！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，如同破旧的风箱，死死盯着儿子那涣散的瞳孔。
“听着，这事天知地知，你知我知，牛黑子知！要是从你这张破嘴里漏出半个字，让第四个人知道……”
“儿子晓得了！真晓得了！一个字都不敢往外吐！爹您放心！放心！”
朱有才浑身剧烈一颤，如同被冷水浇头，带着哭腔连连点头，裤裆处甚至传来一阵湿热，竟是吓得失禁了。
然而，事情的发展远超朱大榜最狂野的想象。
天色尚未完全暗沉，书房那扇厚重的木门竟被极有节奏地、轻轻地叩响了三下。
朱大榜心中猛地一紧，示意朱有才躲到屏风后，自己深吸一口气，强作镇定地拉开房门。门外站着的，竟是去而复返的牛黑子！
而他身后，还跟着一个头戴宽大斗笠、身披陈旧蓑衣、浑身散发着浓重鱼腥和水汽的汉子，仿佛刚从湖里捞出来。
朱大榜心中惊疑不定，待那汉子微微抬起斗笠，露出一张精干沉稳的面容时，他更是失声低呼，声音都变了调：
“朱…朱贵头领？！您…您怎么亲自……”
“我就在左近水域巡查，恰好撞见你这伙计心急火燎地寻我们的人，言说朱员外有倾天大事相商，欲举庄来投。”
朱贵的目光锐利地扫过朱大榜惨白的脸。
“为安你之心，免你疑虑，朱某便亲自走这一趟！”
朱大榜闻言，如同溺水之人终于抓住了救命的浮木，心中百感交集，竟腿一软，“噗通”一声直挺挺地跪倒在朱贵面前，声音哽咽，老泪纵横。
“朱头领！梁山…梁山可不能见死不救啊！那石清…石阎王他逼人太甚，是要将我朱家生吞活剥，连骨头渣子都不剩啊！”
朱贵伸手，稳稳地将他扶起，动作并不热情，却带着一种奇异的让人安心的力量。
“放心。你既遣人报信，心意山寨已知。王伦哥哥自有计较，既已点头，便有万全准备。你眼下只需稳住庄内人心，莫要自乱阵脚，不出纰漏，便是大功一件。”
“那…那庄子里可能做些什么？但凭头领吩咐！小人…小人定当竭尽全力！”朱大榜如同抓住了主心骨，急急表忠心。
“不必多做动作，以免打草惊蛇。”朱贵摆手，目光沉静。
“若真有心，这两日多留心庄内外动静，若有形迹可疑之人窥探，或是有从前方逃回的溃兵、漏网之鱼，速速报与我知即可！”
说罢，他不再多言，对牛黑子微一颔首，身形一晃，便如同鬼魅般融入渐浓的夜色之中，消失不见。
第二天辰时，天色阴沉得如同泼墨。
铅灰色的厚重云层低低压在八百里水泊之上，仿佛千万匹浸透了污水的破旧棉絮，沉甸甸地堵在每个人的心口，连呼吸都带着一股铁锈般的腥咸湿气，让人透不过气来。
水面蒸腾起一层薄纱似的、灰白色的晨雾，非但不显仙气缥缈，反而带着浓重的鱼腥和腐烂水草的浑浊气息，黏腻地贴着人的皮肤，模糊了远近摇曳的芦苇荡和黝黑山形的轮廓。
视野所及，天地间一片令人心悸的混沌灰白，死寂中透着一股山雨欲来、令人不安的压抑，仿佛连风都停止了流动。
兵贵神速！ 此时的石清兵马早已饱餐战饭，准备妥当。
石清昂然屹立在高耸的旗舰楼船船头，一身玄色铁甲被亲兵擦得锃亮如镜，甲叶在这晦暗天光下泛着冷硬无情的幽光，外罩的猩红战袍在凝滞的空气中纹丝不动，宛如一尊刚从庙宇神坛上踏下的凶神泥塑，散发着凛凛威煞。
他志得意满地扫视着脚下这支由他倾力打造的庞大军阵——巨大的三层楼船如同移动的水上堡垒，二百艘如狰狞獠牙般拱卫左右的艨艟快艇，组成了这片水域上无可匹敌的钢铁洪流。
船帆吃足了从身后吹来的、带着湿气的微风，鼓胀如满月，船上兵戈林立如荆棘丛林，官兵们的甲胄在阴郁的天光下反射着冰冷的金属光泽，透着一股生人勿近的凛然煞气。
战旗在湿重得几乎能拧出水来的空气中艰难地舒卷着，偶尔露出那个醒目的“石”字将号。
“呜——嗡——！”
一声低沉雄浑、仿佛来自远古蛮荒的牛角号声，猛地撕裂了水泊上空那令人窒息的死寂，沉重的回声在浓雾与水面之间沉闷地滚动、传递。
庞大的船队如同从沉睡中苏醒的巨兽，轰然启动，破开那浑浊如胆汁般的广阔水面，船头犁出道道翻滚着肮脏白沫与黑色泥浆的巨浪，气势汹汹，坚定不移地朝着水泊深处、那传说中梁山贼寇的巢穴扑去！
桨橹齐动，击水声沉闷而有力，节奏分明，如同这头巨兽强劲而稳健的心跳，敲击在每一个出征士卒的心上，也敲在远处窥探者的神经末梢。
石清胸中豪情激荡，仿佛有滚烫的岩浆在奔涌。
他仿佛已经看到梁山贼寇在他官军赫赫声威之下望风披靡，溃不成军，跪地求饶的场面。
金山银山？不，那只是他石清通往更高权位的、唾手可得的踏脚石！
朱大榜那个脑满肠肥、愚蠢怯懦的老蠢猪，此刻想必正缩在那如同乌龟壳般的朱家庄里，一边抖如筛糠地清点着即将被迫献上的“七成”家产，一边跪在祠堂里祈求祖宗神明保佑吧？
哼！石清嘴角难以抑制地扯起一丝冷酷而快意的弧度。
事成之后，那老东西梦想留下的三成？连同朱家庄所有的良田美宅、乃至整个寿张县、乃至更广阔的济州府……都将成为他石清青云直上、攀附权贵的坚实阶梯！
“大人！”心腹都头黄传趋步上前，声音带着一丝被环境感染的紧绷。
他指着前方雾气中若隐若现、如同两条狰狞黑龙探入水中的巨大黑色山岬，那山岬张开了幽深不知底细的巨口——正是老龙沟的入口。
“前方便是‘老龙沟’水道入口。据向导所言，此处水道陡然收窄，九曲回肠，水下暗流湍急莫测，暗礁浅滩密布，乃通往蓼儿洼腹地的唯一路径，也是历来水战中最易遭受埋伏的绝险之地。”
他的目光不由自主地、警惕地扫过两侧那湿滑陡峭、怪石嶙峋如同地狱鬼牙般的崖壁，那里浓雾盘绕不去，死寂得连一只水鸟的踪迹都看不见，静得让人心头发毛。
“伏？”
石清猛地扭过头，发出一声短促而洪亮的嗤笑，那笑声在狭窄的水道间回荡，震得周围亲兵耳膜都嗡嗡作响，仿佛要驱散这令人不快的静默与下属的怯懦。
“就凭梁山那群打家劫舍、只会欺负乡民的乌合之众，打打闷棍、抢抢村落尚可，也配在老子面前玩水战设伏？！天大的笑话！”
“他们若有胆子，在这蓼儿洼开阔水面摆开阵势，与本官堂堂正正、刀对刀枪对枪地一战，本官倒还敬他们是条不怕死的汉子！传令！”
他猛地一挥手，猩红的袍袖在阴湿的空气中猎猎作响，斩钉截铁地下令，声音盖过了沉闷的水声和微弱的风声，带着不容置疑的权威：
“各船不得迟疑，保持紧密进攻队形，弓弩手全部上弦！戒备！盾牌手护住船舷！给老子闯过去！”
“过了这鬼气森森的‘老龙沟’，蓼儿洼开阔水面便在眼前！破贼擒首，立不世之功，就在今日！全军加速！”
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