“灰烬使者”号在预定时间准时起航,如同一声叹息般滑入格瑞亚星系边缘那光怪陆离的亚空间洪流。舰体外的虚空是扭曲的、非欧几里得几何的噩梦,但对于舰内的大多数人来说,这不过是又一次例行的、令人不适的旅行。
然而,对于新兵戴夫来说,这一切远非“例行”可言。他紧挨着冰冷的舱壁坐着,努力不去想象舰壳外那些蠕动的色彩和偶尔掠过的、充满恶意的阴影。更让他心神不宁的,是周围这些“战友”们。
他们没有表现出丝毫对帝皇的祈祷应有的虔诚,也没有对审判庭任务的敬畏,甚至对亚空间旅行本身都显得漠不关心。他们更像是一群被赶上车的囚犯,各自找着打发时间的方式。戈尔东在和几个老兵用自制的骰子赌博,吆喝声在引擎的低鸣中格外刺耳。“炸弹”依旧在保养他的武器,嘴里念念有词,但戴夫隐约听到的似乎是关于某种炖菜的火候秘诀。柯西金则不见踪影,据说又去和船上的低级船员“套近乎”了。
最让戴夫无法理解的是技术军士“101大爷”。他正用一个多用途匕首和一个从酒馆顺来的开瓶器,试图拆解一台伺服颅骨,嘴里还嘟囔着:“……这玩意的导航模块说不定能拆下来给我们用,反正这船有主控系统,少一两个没事……”
“他……他在拆审判庭的财产!”戴夫忍不住对旁边一个正在打盹的老兵低声道。
那老兵眼皮都没抬,含糊地说:“小子,放轻松。101大爷这是在‘优化’设备性能。再说了,这玩意儿算个屁的财产,顶多算个会飞的装饰品。”
这时,卡尔团长的声音在他身后响起:“不适应?”
戴夫吓了一跳,连忙起身立正:“团长!我……我只是……”
卡尔摆了摆手,示意他放松,然后在他旁边坐下,随手拿起戴夫放在腿上的、崭新的《帝国步兵入门手册》翻了翻。“手册里怎么教你的?遇到亚空间航行?”
“保、保持虔诚信仰,在心中默诵帝皇圣言,抵御亚空间低语,随时准备应对可能出现的恶魔侵袭……”戴夫背诵道。
卡尔笑了笑,那笑容里带着难以言喻的疲惫和讥诮。“说得不错。但手册不会告诉你,百分之九十九的亚空间航行屁事没有,真正需要担心的是另外百分之一,而到了那时,念经和尿裤子都没用。”他合上手册,扔回给戴夫,“在我们团,亚空间航行的第一要务是:抓紧时间休息,补充体力,检查装备。”
“检查装备?”戴夫疑惑。
“对。”卡尔指了指“101大爷”,“像他那样,熟悉你周围的一切,无论是武器、墙壁,还是那个会飞的骷髅头。了解你的环境,知道什么东西在关键时刻能救命,什么东西会要你的命。祈祷救不了你,但你手里的枪,你身边的掩体,你背包里的口粮和急救包,可以。”
戴夫似懂非懂。这时,柯西金像幽灵一样溜达回来,脸上带着收获的笑容。“头儿,打听清楚了。这船上有三个厨房,b层那个厨师好说话,用配给香烟能换到真肉罐头。医疗舱的药剂师是个新手,容易糊弄。还有,船底货舱有些‘非标’货物,用防水布盖着,估计是审判庭的‘特殊装备’,守备不严。”
卡尔点点头:“记下来。戈尔东,别赌了,带人去把我们搬上来的物资再清点一遍,按战斗小组分配,别到时候手忙脚乱。”
“炸弹,”他转向重武器手,“你的大家伙怎么样?瓦格哈尔那鬼地方低温,润滑剂可能会冻住。”
“炸弹”抬起头,拍了拍爆弹枪:“南无无量帝皇爷,放心,团长。我用防冻凝胶处理过了,还多要了五套备用撞针。”
戴夫看着这一切,感觉自己的世界观在崩塌和重建。没有战前动员,没有精神激励,只有对物资、对细节、对生存最赤裸裸的关切。这和他受训时学到的一切截然不同。
“觉得我们不像军人?”卡尔似乎看穿了他的想法。
戴夫犹豫了一下,还是点了点头。
“小子,”卡尔的声音低沉下来,“穿着这身皮,能活下来的,才是军人。死了的,那是统计数字。在瓦格哈尔,或者在任何地方,帝皇不会伸手把你从兽人嘴里拉出来,审判官也不会。能靠的,只有你身边的兄弟,你手里的家伙,和你脑子里的东西。”
他指了指自己的太阳穴:“忘掉手册里那些漂亮话。在这里,你要学的第一件事,也是唯一一件事,就是想尽一切办法活下去。只有活着,你才能继续为帝皇‘尽忠’——不管那到底是什么意思。”
就在这时,舰船猛地一阵剧烈颠簸,灯光闪烁,警报凄厉地响起!红色的应急灯瞬间取代了正常的照明。
“敌袭?!”戴夫惊恐地抓住身边的固定物。
“慌什么!”戈尔东骂了一句,熟练地稳住身形。
卡尔团长却异常镇定,他侧耳听了听警报的音调,又感受了一下船体的震动模式,对紧张的新兵说:“不是敌袭,是亚空间湍流,常见的‘坏天气’而已。看来,你的第一课实践环节提前了。”
他站起身,声音不大,却清晰地传遍整个舱室:“所有人,检查固定装置,照顾好新兵蛋子。101,去看看引擎舱有没有异常。柯西金,联系舰桥,问问这破天气要持续多久。”
命令有条不紊。老兵们骂骂咧咧却又异常熟练地执行着,没有人惊慌失措。戴夫看着在摇晃的船舱中如履平地的团长和那些老兵,第一次模糊地意识到,他们那种看似散漫的态度之下,隐藏着的是何等扎实的、在无数次生死边缘磨砺出的生存本能。
亚空间的颠簸持续着,但戴夫心中的恐惧,却莫名地被一种奇异的好奇和一点点开始萌芽的理解所取代。在这个粪坑一样的宇宙里,或许,像他们这样活着,本身就是最艰难、也最真实的战斗。
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