“冰风号”残骸的舱门在身后缓缓关闭，发出沉重的闷响，将短暂的盟友和温暖的庇护所彻底隔绝。外面，是瓦格哈尔永无止境的寒风和冰雪。514团的成员们站在凛冽的空气中，身边是满载补给和弹药的雪橇，以及那三台用防水布半遮着、却依旧难掩其钢铁轮廓的哨兵机甲。
短暂的休整和丰厚的报酬并未带来多少轻松，反而让前路的抉择变得更加沉重。瓦西里的提议——一起离开，远走高飞——像一颗诱人的禁果，悬在每个人心头。自由，无拘无束，远离帝国和审判庭的掌控，这几乎是他们这些在泥泞中挣扎的老兵梦寐以求的结局。
戈尔东抚摸着其中一台哨兵机甲的冰冷腿部装甲，咂了咂嘴：“妈的，跟着那帮地头蛇跑路，好像也挺不错？至少不用再看审判庭那帮孙子的脸色了。”
柯西金清点着箱子里的金条，眼神闪烁，显然在快速计算着这些财富在黑市上的购买力：“是啊，团长，有了这些本钱，咱们找个边缘世界当土皇帝，不比回去受气强？”
连一向沉默的“炸弹”都罕见地表达了倾向：“南无无量帝皇爷……若遁世可保平安，亦是功德。”
新兵戴夫看着老兵的争论，内心充满矛盾。瓦西里他们的世界虽然艰难，但有一种自给自足的坚韧和自由，而返回帝国体系，等待他们的很可能是猜忌、审查甚至更糟的下场。理智告诉他，离开似乎是更“明智”的选择。
所有人的目光都聚焦在卡尔团长身上，等待他的决定。
卡尔团长没有立刻回答。他走到一台哨兵机甲前，伸手抹去观察窗上的冰霜，凝视着里面陈旧但依旧可用的操控界面。他的目光深沉，仿佛穿透了钢铁，看到了更远的地方。
“远走高飞……”卡尔重复着这个词，语气平静却带着一种不容置疑的分量，“听起来很美。找一个没人认识我们的地方，用这些金条买块地，或者在某个巢都开个酒吧？”他顿了顿，目光扫过每一张熟悉的脸，“但然后呢？”
他转过身，背对着寒风，面对着他的兄弟们。
“然后，我们会成为什么？一群拥有军用装备、经历过残酷战争、却没有任何归属的流浪汉？在帝国边境，这种肥羊会是什么下场？海盗、异形、混沌信徒……甚至只是当地的黑帮，都会像嗅到血腥味的鲨鱼一样扑过来。没有后勤，没有支援，没有情报网，我们这点家底，能撑多久？”
他的话像冰水一样浇在众人发热的头脑上。戈尔东皱起了眉头，柯西金拨弄金条的手指停了下来。
“更重要的是，”卡尔的声音压低，却更加清晰，“我们是谁？我们是帝国卫队，第514侦察团。哪怕我们的记录再烂，哪怕我们再不守规矩，这身皮，这个编号，是我们还能在这个操蛋的宇宙里有一丝立足之地的根本。丢了它，我们就真的什么都不是了，只是一群可以随意剿灭的逃兵”
他走到队伍中间，看着这些跟随他出生入死的面孔。
“回去，是自投罗网。我知道。审判庭不会给我们好脸色，军务部可能会把我们拆散塞进刑罚军团。前路艰难，甚至九死一生。”他的眼神锐利起来，“但是，回去，我们至少还在牌桌上！我们还有机会利用规则，利用漏洞，利用帝国这台庞大机器内部的矛盾来周旋！我们熟悉怎么在体制的夹缝里生存！而离开……意味着我们亲手撕掉了唯一的护身符，跳进了一个完全陌生、充满未知危险的黑暗森林！”
他指向那三台哨兵机甲和装满财宝的箱子：“这些，不是我们退休的资本，而是我们回去之后，用来周旋、用来买路、用来增加活下去筹码的本钱！”
卡尔团长深吸一口冰冷的空气，斩钉截铁地说：“苟活，不是找个地方躲起来等死。苟活，是想尽一切办法，在绝境中找到生机！现在，返回帝国体系，利用我们这次‘成功’完成任务作为筹码，去和那些官僚、和审判官讨价还价，争取一个继续存在的机会——这才是最符合‘一切为了活着’的选择！因为只有这样，我们才能最大限度地利用现有资源，为整个团争取到继续生存下去的空间！”
他环视众人，声音沉静而充满力量：“我们是军务部眼中的渣滓，是兵痞，是常年在刑罚军团边缘试探的刺头。但我们也是一个整体，是能互相托付性命的兄弟。我不能为了一个看似安逸实则虚幻的未来，把整个团的命运赌上去。要活，我们一起活在这个粪坑一样的体制里，利用它，钻它的空子，直到榨干它最后一滴价值！或者……”
他停顿了一下，眼中闪过一道寒光：“……直到我们找到真正能安全离开的那一天。但那一天，绝不是现在，绝不是在我们如此弱小的时候！”
一番话，如暮鼓晨钟，敲醒了被短暂财富和自由诱惑的众人。
戈尔东第一个反应过来，他重重一拍哨兵机甲的装甲，发出哐当一声响：“妈的！团长说得对！跑了是爽一时，然后就得被各路牛鬼蛇神追着啃！老子宁愿回去跟审判庭还有军务部的老狐狸们斗心眼，至少他们的套路咱熟悉！”
柯西金叹了口气，把金条箱子盖上：“唉，看来这土皇帝是当不成了。也罢，回去接着忽悠那帮傻叉官僚，也挺有挑战性。”
“炸弹”在胸口画了个天鹰，低声道：“尘世如狱，何处皆苦。追随团长，方见微光。”
新兵戴夫看着团长，心中豁然开朗。他明白了，“一切为了活着”不是懦弱的逃避，而是一种积极的、甚至可以说是狡猾的生存策略。它需要智慧，需要勇气，更需要对整个团队命运的担当。
卡尔团长看到大家统一了思想，点了点头：“很好。那么，计划如下——”
“首先，我们需要一份‘漂亮’的战报。”他看向柯西金，“发挥你的特长，把这次行动‘润色’一下。重点突出我们如何英勇地侦查兽人据点，如何巧妙地利用内部矛盾引发混乱，如何与当地抵抗力量合作，这点你斟酌着模糊处理一下，最终‘疑似’击毙兽人战争头目，并成功获取了关键情报，那个能量源的数据备份，101已经搞到手了。至于审判庭的信标、我们的小动作、还有‘冰风幸存者’的细节，统统模糊处理或干脆忽略。”
“明白！”柯西金立刻进入状态，掏出数据板开始构思，“保证写得荡气回肠，让军务部那帮老爷看了都觉得不给我们发勋章天理难容！”
“其次，”卡尔看向101大爷和“炸弹”，“我们需要把这些‘额外收入’妥善隐藏。哨兵机甲拆解后伪装成普通机械部件混入装备中。金条和宝石分散携带，作为我们的‘活动经费’。回到港口前，处理好所有痕迹。”
“最后，也是最重要的，”卡尔团长神色凝重，“所有人统一口径。我们是一支虽然纪律散漫但忠诚勇敢、在极端困难条件下成功完成任务的帝国卫队。我们遭受了重大损失，但意志坚定。任何时候，第一条，也是唯一的一条铁律——”
他停顿了一下，目光如炬，一字一顿地说道：
“一切为了活着！活着回去，活着面对审问，活着利用这次功劳争取喘息之机！都明白了吗？”
“明白！”众人齐声低吼，眼神中再无迷茫，只剩下一种近乎赌徒般的决绝和坚韧。
于是，在这片冰冷的荒原上，这支不被看好、离经叛道的队伍，做出了一个看似最不“明智”，却可能最符合他们本质的决定——重返帝国。
他们开始忙碌起来，将哨兵机甲小心拆解，将财宝分散隐藏，将缴获的兽人战利品中那些最具有“说服力”的部件，比如那个战争头目破碎的肩甲，精心保管。柯西金埋头编写那份将决定他们命运的“奇幻”战报。
几天后，一支看起来疲惫不堪、装备破损但眼神锐利、带着明显战火气息的小队，押送着几辆满载“战利品”和“伤员”的雪橇，出现在了瓦格哈尔行星轨道上那座孤零零的、属于审判庭的太空站——“灰烬使者”号所在的港口。
他们的归来，没有欢迎仪式，只有赫克托代理人那张更加冰冷和审视的脸，以及暴风兵黑洞洞的枪口。
但这一次，514团的每一个人，都挺直了腰杆。
因为他们心中，已经有了不可动摇的准则。
活着回去，只是第一步。
活下去的博弈，才刚刚进入新的阶段。
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