审判庭的“嘉奖”余温尚存，“暗鸦号”便再次启航，载着514团和圣锤先遣队，驶向了新的任务地点——那个发出诡异机械求救信号的死亡世界。这一次，连莫迪丝审判官都未露面，只有一道冰冷的指令：“查明真相，评估威胁，必要时，净化。”
航程在压抑的沉默中度过。舷窗外，星辰流转，逐渐靠近一片被星图标记为“锈蚀星域”的荒芜地带。这里的恒星黯淡，星云呈现出一种病态的锈红色，仿佛宇宙本身在此地患上了败血症。
艇舱内的气氛与前往塞拉芬II号时截然不同。没有了戈尔东插科打诨的兴致，连粉碎者都似乎感应到了什么，不安地趴在汉克脚边，喉咙里发出低沉的呜咽。
“妈的，这地方感觉比灵族老巢还邪门，”戈尔东难得正经地擦着枪，看着窗外那令人不适的星域，“连颗像样的星星都没有，跟钻进了巨兽的烂肺管子似的。”
唯一的例外是技术组的几位。莉莉、柯西金和泽法技术神甫几乎全天候泡在“暗鸦号”临时分配给他们的分析室里，对着那段充满杂音的求救信号和有限的扫描数据，进行着狂热的分析。
“信号中的机械杂音……结构极其复杂，”柯西金推着眼镜，眼睛发光，“并非随机干扰，而是某种高度加密、且不断自我迭代的混沌数据流！像是……活着的代码！”
“逻辑病毒感染的迹象非常明显，”泽法补充道，机械义眼快速闪烁，“但感染源并非已知的任何一种数据瘟疫。其破坏模式……更接近一种强制的、扭曲的‘进化’，将正常的机械逻辑强行重构成……某种亵渎的形态。”
莉莉则更关注环境数据：“死亡世界的扫描结果显示，地表有大规模非自然结构，能量读数混乱且充满敌意。大气成分异常，含有高浓度的金属微粒和腐蚀性气体。”
他们的讨论充满了技术术语，但在旁人听来，只感到一种深入骨髓的寒意——这次要面对的，恐怕不是有形的异形或叛徒，而是某种……无形的、腐蚀一切的“疾病”。
当“暗鸦号”终于抵达目标星系边缘时，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
目标世界是一颗被锈红色雾霾笼罩的星球，地表看不到任何绿色或蓝色，只有一片死寂的、仿佛被巨力扭曲过的金属山脉和干涸的、反射着诡异光泽的“海洋”。星球轨道上，漂浮着大量战舰和空间站的残骸，这些残骸并非被击毁的模样，更像是……被某种东西侵蚀、同化后抛弃的空壳，表面覆盖着厚厚的、不断增生的锈迹和奇形怪状的金属增生体。
最令人不安的是，一种低沉、持续、仿佛亿万齿轮在卡涩摩擦的嗡鸣声，穿透虚空，直接传入每个人的脑海，带来一种烦躁和恶心感。
“收到登陆许可……或者说，是某种自动应答信号，”通讯官报告，声音带着不确定，“信号源……是星球地表一个巨大的、类似铸造神殿的结构。但信号内容……混乱不堪，夹杂着求救、警告和……无法理解的二进制赞美诗？”
“又是请君入瓮？”卡尔上校皱眉。
“可能性很高。”加百利士官沉声道，“但我们必须下去。机械修会的先遣队可能还有幸存者，至少……要回收他们的数据核心。”
这一次，登陆小队更加精干：卡尔、加百利、莉莉、柯西金、戈尔东、汉克和粉碎者。他们换乘了一艘经过额外电磁屏蔽和净化处理的突击艇，小心翼翼地穿过锈红色的雾霾，降落在那个发出信号的巨大建筑附近。
登陆点是一片广阔的、铺着金属地板的广场，广场尽头便是那座宏伟却破败的铸造神殿。空气中弥漫着浓烈的臭氧、铁锈和某种腐臭机油的混合气味，令人作呕。那种低沉的齿轮摩擦声在这里更加清晰，仿佛来自地底深处。
广场上空无一人，只有一些停滞的、表面覆盖着厚厚锈垢和怪异金属苔藓的机械，它们保持着工作时的姿态，却如同瞬间被冻结。更诡异的是，一些地方的金属地面和墙壁上，生长出了尖锐的、扭曲的金属荆棘和脉动的、类似血管的管线，仿佛钢铁拥有了生命，却在以一种病态的方式增殖。
“帝皇啊……”柯西金看着一台被金属荆棘彻底包裹、几乎看不出原貌的吊臂，声音颤抖，“这……这不是腐蚀……这是异端的机械变异！钢铁在……活过来！”
莉莉用工兵钳小心地撬下一小块“金属苔藓”，苔藓在钳子上微微蠕动，试图侵蚀金属。“具有活性……攻击性……类似纳米机械集群，但结构……完全未知。”
粉碎者对着空气狂吠不止，汉克紧紧拉住它：“安静，伙计，这里不对劲。”
戈尔东端着枪，警惕地环顾四周：“妈的，老子宁愿去打一万个绿皮，也不想待在这鬼地方！连个能砍的活物都没有！”
突然，前方铸造神殿那巨大的、锈迹斑斑的金属大门，发出一阵刺耳的摩擦声，缓缓地、自动地打开了一条缝隙。门内一片漆黑，只有那种齿轮摩擦声更加响亮地传出来，仿佛某种巨兽的喘息。
与此同时，众人携带的通讯器里，再次响起了那段断断续续的求救信号，但这次，背景的杂音似乎……变得更清晰、更富有节奏感了，甚至隐隐约约，能听到其中夹杂着一种非人的、带着金属质感的低语：
“……赞美……万机之神……不……是……更伟大的……真理……加入……进化……否则……锈蚀……归一……”
先遣队站在敞开的、充满不祥的巨门前，背后是死寂的变异广场，前方是深不见底的黑暗。机械修会先遣队的命运，以及这个死亡世界隐藏的恐怖真相，就在这门后等待着他们。
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