国民党搜索小队逼近的消息，如同冰水泼入滚油，瞬间在溶洞内炸开。恐慌如同实质的波纹，在苗民们脸上迅速扩散。孩童被紧紧捂住嘴巴，女人们下意识地搂住身边的老人，男人们则握紧了手中的猎叉和弯刀，目光齐刷刷投向嘎老和刘肖。
刚刚达成的脆弱信任，面临着最严峻的考验。
“有多少人？距离多远？”刘肖的声音依旧冷静，仿佛一块投入激流中的磐石。
那报信的苗民青年喘着粗气，用生硬的汉语夹杂着苗语比划：“十、十几个……带、带着快枪！从寨子后墙缺口出来，已经、已经到‘鬼见愁’那片林子了，离这里……不到、不到三里！”
三里山路，对于熟悉地形的搜索队而言，不需要太久。
“阿普！立刻带人，去把留下的痕迹处理掉！用老法子，引他们去‘野猪沟’！”嘎老浑浊的眼中精光一闪，迅速下达指令，显示出丰富的应对经验。
“是！”阿普毫不迟疑，点了两个身手最敏捷的青年，如同狸猫般窜出洞口，消失在黑暗中。
嘎老转向刘肖，语气急促而凝重：“刘首领，这里不能待了！白狗子既然起了疑心，一次搜不到，还会有第二次！我们必须立刻转移！”
刘肖点头，情况危急，容不得犹豫。“我们跟你们一起转移。但我的两个同伴还在外面……”
“让你的人进来！快！”嘎老果断道。
刘肖立刻让苗民去通知警卫班长和“山猴”。同时，溶洞内的苗民已经在嘎老和几位长者的指挥下，迅速而有序地开始收拾紧要物品。他们显然不是第一次经历这样的紧急转移，动作麻利，虽慌不乱，沉重的石缸、储粮的皮囊、甚至是一些看似不起眼的草药和兽皮，都被快速打包。
几分钟后，警卫班长和“山猴”被带了进来，看到洞内情形，立刻明白了局势的严峻。
“嘎老，我们去哪里？”刘肖问道。
“跟我们走！”嘎老拄着藤杖起身，指向溶洞深处一个更幽暗的岔道，“这条路，只有我们自己人知道，通往‘鹰嘴岩’，那里更隐蔽，易守难攻！”
在嘎老的带领下，近百名苗民扶老携幼，沉默而迅速地涌入那条狭窄的岔道。刘肖三人紧随其后。通道起初极为逼仄，需弯腰前行，但走了百余米后，逐渐开阔，竟是沿着一条地下暗河的河床蜿蜒向上。
黑暗中，只能听到哗哗的水声、急促的脚步声和压抑的喘息。火把的光芒在潮湿的岩壁上跳跃，映照出一张张紧张而坚定的面孔。阿雅被一个健壮的苗女背着，经过刘肖身边时，她投来复杂的一瞥，有感激，也有一丝对这个将她们卷入更大风险的陌生汉人的疑虑。
刘肖无暇他顾，他的大脑在飞速运转。国民党兵突然加强搜索，绝非偶然。是阿普他们之前侦察时留下了蛛丝马迹？还是寨子里的敌人得到了什么新的情报？楚材的影子，如同阴魂不散的黑雾，笼罩在他的心头。
约莫行进了半个时辰，前方出现了微弱的天光。走出洞口，众人置身于一处极其险峻的所在。这是一片突出于万丈绝壁之上的巨大岩石，形似鹰喙，三面皆是深渊，云雾在脚下缭绕，仅有一条隐藏在石缝间的险峻小径与后方山体相连，当真是一夫当关万夫莫开。
鹰嘴岩面积不大，勉强能容纳这百余人。苗民们顾不上休息，立刻在嘎老的指挥下，占据险要位置，设置滚石擂木，做好防御准备。
暂时安全了。
刘肖走到岩边，俯瞰着下方被夜色和雾气笼罩的、若隐若现的石壁寨轮廓，眉头紧锁。原本计划的里应外合，因为这次意外搜索而被打乱，甚至可能已经暴露。
“刘团长，”周文的声音通过电报员（小分队携带了小型电台）传来的讯号有些失真，但焦急之情清晰可辨，“你们那边情况如何？主力已抵达预定集结区域，但派出联络前哨回报，发现石壁寨方向敌军警戒明显加强，灯火通明，似有异动！你们是否暴露？”
刘肖深吸一口气，将情况简要汇报，最后说道：“……计划有变，但合作基础仍在。苗民首领同意配合，但前提是我们必须尽快行动，打敌人一个措手不及。我建议，主力连夜隐蔽接敌，于明日凌晨，拂晓前最黑暗的时刻，发动总攻！由苗民带路，从后山险径潜入，同时正面伴攻，吸引敌军注意力！”
电报那头沉默了片刻，显然在消化这突如其来的变化和巨大的风险。最终，周文的声音传来，带着破釜沉舟的决绝：“明白了！我们相信你的判断！主力即刻动员，拂晓前，准时抵达攻击位置！保重！”
结束了通话，刘肖感到肩上的担子又沉重了几分。数千弟兄的性命，都系于这次仓促却必须成功的行动之上。
他转身，找到正在安排守夜的嘎老。
“嘎老，情况有变。”刘肖开门见山，“白狗子可能已经警觉，夜长梦多。我们决定，明日凌晨，拂晓时分，发动攻击，夺回寨子！”
嘎老布满皱纹的脸上肌肉抽动了一下，眼中闪过一丝担忧，但更多的是决绝。“好！寨子是我们的根！不能再让白狗子玷污了！需要我们做什么？”
“第一，需要最熟悉寨内布局和那条隐秘小径的向导，带领我们的突击队潜入。”
“第二，攻击开始时，需要你们在寨内制造混乱，放火，或者袭击敌人的指挥部，分散他们的兵力。”
“第三，也是最重要的，”刘肖目光灼灼地看着嘎老，“我们需要知道，寨子里除了那些白狗子，是否还藏着别的什么？他们到底在找什么？这关系到我们能否彻底清除隐患。”
嘎老闻言，沉默了下来，脸上的表情变得有些复杂，似乎在权衡着什么。他看了看周围满怀期待望着他的族人，又看了看深邃的夜空和脚下的祖寨，最终，仿佛下定了某种决心。
“刘首领，”嘎老的声音低沉而神秘，“我们石壁寨的祖先，确实留下了一些东西。不是金银财宝，而是……关乎这片山林气运的‘根’。白狗子要找的，恐怕就是这个。具体是什么，祖训有言，非到万不得已，不能告知外人。但既然你们帮我们夺回家园，我……我可以带你们去那个地方。只要赶走白狗子，守住寨子，那东西，或许……也能助你们一臂之力。”
嘎老的话说得模糊，但刘肖能感觉到其中蕴含的分量。这“根”似乎并非凡物，可能关乎苗民的信仰，也可能隐藏着某种不为人知的力量或秘密。这无疑增加了此次行动的变数和价值。
“我明白了。”刘肖没有追问，尊重对方的传统和秘密，“当务之急，是夺回寨子。向导的人选……”
“我去！”一个声音响起。刘肖转头，见是腿上包扎着、靠坐在岩壁旁的阿雅。她脸色依旧苍白，但眼神却异常坚定，“我从小在寨子里长大，每条路，每个角落都熟悉！那条上来的小路，我最清楚！而且……”她咬了咬嘴唇，“我阿爸……还被他们关在寨子里！”
疤脸汉子阿普立刻反对：“阿雅！你的腿不行！”
“我能行！”阿雅倔强地试图站起来，却因牵动伤口而疼得眉头紧皱。
刘肖看着这个倔强的少女，心中一动。阿雅对寨子的熟悉程度和对救父的渴望，确实是向导的最佳人选，但她的伤势……
“阿普兄弟，”刘肖对阿普说道，“突击队需要绝对的精干和敏捷。阿雅姑娘熟悉路线，可以作为我们的指路人，但不必跟随突击队潜入。她可以留在安全地带，通过信号或者地图，为我们指明方向和寨内关键目标的位置。”
这既利用了阿雅的知识，又避免了让她带伤涉险。阿普想了想，点了点头。阿雅虽然有些不情愿，但也知道这是最好的安排。
计议已定，众人再无睡意。鹰嘴岩上，红军小分队与石壁寨苗民，这两支原本陌生的力量，因为共同的敌人和生存的需求，紧紧联结在了一起。他们检查着武器，打磨着刀锋，低声确认着行动的每一个细节，等待着黎明前那决定命运的时刻。
山下，石壁寨内灯火通明，国民党哨兵的身影在寨墙上晃动，戒备森严，似乎也预感到了风暴的临近。楚材的阴影，苗民的秘密，红军的存亡，都将在几个小时后，在那座古老的石壁寨中，做一个彻底的了断。
夜色深沉，万籁俱寂，唯有山风穿过岩缝，发出如同呜咽般的呼啸，仿佛在为即将到来的血战奏响序曲。
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