静心苑内，竹影摇曳，茶香袅袅。萧瑟屏退了左右，只留武文子一人在凉亭中对坐。此时的武文子，早已褪去了在北风烈军营中的那份刻意低调，眉宇间虽仍有风尘之色，却自然流露出一股难以掩饰的贵气与沉凝。
“这一路往返，所见所闻，细细说与我听。”萧瑟抿了一口清茶，语气平淡，眼神却带着洞察人心的锐利。
武文子（大皇子武泰）深吸一口气，神色变得凝重起来。他并没有立刻回答，而是先起身，对着萧瑟郑重一礼：“此行千里，文子……受益良多。谢世子给予此次体察民情的机会。”
萧瑟摆了摆手，示意他坐下说。
武文子重新落座，眉头渐渐锁紧，声音低沉而带着压抑的愤懑：“世子，恕文子直言，这一路所见，触目惊心！千里疆域，虽表面看来盗匪不甚猖獗，但民生之凋敝，远超想象！沿途村落，十室五空者不在少数，留下的百姓也多面黄肌瘦，衣不蔽体！春耕之季，田间却少见壮丁，多是老弱妇孺在艰难劳作……”
他的语气越来越激动：“朝廷年年拨付赈济，赋税亦时有减免，可这些恩泽，到底有几成能真正落到百姓头上？那些州县官吏，拿着朝廷的俸禄，享受着民脂民膏，却尸位素餐，欺上瞒下！甚至与地方豪强勾结，盘剥百姓！他们……他们简直枉食君禄，愧对黎民！”
说到气愤处，这位一向注重仪态的大皇子，竟忍不住抬手重重一拍石桌，震得茶杯乱响，骂了一句：“留着这群蛀虫，有何用？！”
萧瑟静静听着，脸上看不出喜怒，只是指尖轻轻敲击着桌面。
武文子喘了口气，继续道：“相较于那些偏远州县，祭城的情况稍好一些，毕竟曾是北境重镇，底子犹在。但……但那祭城城主，同样不是东西！边疆战事频仍，将士们在前线浴血，他却在自己的城主府内大兴土木，修建什么劳什子的‘观星阁’、‘醉仙台’！更是借各种名目，强征民夫，搜刮民财，甚至……甚至公然强纳城内颇有姿色的女子入府！当真是应了那句……朱门酒肉臭，路有冻死骨！”
他将一路所见的不平事，尤其是祭城城主的劣迹，详细道来，言辞恳切，愤慨之情溢于言表。
听完武文子的叙述，凉亭内陷入了短暂的沉默。只有风吹竹叶的沙沙声。
良久，萧瑟才缓缓开口，声音依旧平静无波：“民为邦本，本固邦宁。官吏腐败，民生多艰，此乃国之大患。你看得很清楚，也很好。”
他话锋一转，看向武文子：“不过，清查吏治，整顿官场，此乃国政，非我一介世子所能越俎代庖。你既已亲眼所见，亲耳所闻，将这些情况，原原本本，奏报于你的父皇，让陛下亲手操作更为合理！”
武文子微微一怔，随即明白了萧瑟的用意。萧瑟这是在提醒他，发现问题只是第一步，如何通过正确的途径、以合适的身份去推动解决，才是关键。他是天武国的大皇子，未来的储君，理应由他将这些民间疾苦上达天庭，由朝廷、由皇帝来裁决。
“世子所言极是！”武文子肃然起身，“文子知道该如何做了。定将所见所闻，如实禀明父皇，恳请父皇肃清吏治，还百姓一个朗朗乾坤！”
萧瑟点了点头，不再多言。有些事，点到即止即可。
就在此时，苑外传来一阵急促的脚步声。一名身着王府侍卫服饰的汉子快步来到凉亭外，单膝跪地，声音洪亮中带着一丝激动：
“禀世子爷！法场那边传来消息，当初您放归的那三十六名人犯……已有三十三人如期归来！此刻正在法场候着，请世子爷前往定夺！”
来了！
萧瑟眼中闪过一丝不易察觉的光芒。武文子也露出了关注的神色。
当初萧瑟在法场之上，以铁血手段震慑全场后，却出人意料地并未处决那三十六名并非大奸大恶、多为生活所迫或受人蛊惑的囚犯，而是给了他们三个月的期限，放他们归家，要求他们到期自行返回法场。此举，看似儿戏，实则是一场对人性、对民心的残酷考验。
萧瑟自己也没有十足的把握这些人一定会回来。他不在乎这几十个人的生死，他在乎的是透过这件事，窥探天武国底层百姓对这片土地、对这个王朝还有多少归属感。正如他之前对武烈陛下和武泰所言，若无人归来，那天武国便真的需要深刻反省自身了。若有人归来，则证明民心未死，国本犹存。
如今，三十三人如期归来！这个数字，已然超出了萧瑟的预期！
“看来，我天武的百姓，心中尚有一杆秤，尚存一丝念想。”萧瑟淡淡地说了一句，似是对武文子，又似是自言自语。
他站起身，对武文子道：“一起去看看吧。”
“是！”武文子连忙应道，他也想亲眼看看这堪称奇观的景象。
静心苑外，马车早已备好。萧瑟与武文子同乘一车，青莲红莲骑马跟随，一行人向着城西的法场而去。
法场之上，气氛肃杀而又带着一种难以言喻的诡异。监斩台依旧在，但上面摆放的不再是令箭鬼头刀，而是一张太师椅和几张案几，上面甚至铺着锦缎。天武国的旗帜在风中猎猎作响。台下，不再是围观起哄的百姓，而是肃立的王府侍卫和刑部差役。
而最引人注目的，是法场中央，那三十三名衣衫各异、大多面带风霜、眼神却异常复杂的汉子。他们静静地站在那里，没有人交谈，没有人骚动，只是默默地等待着。他们中有的人衣衫褴褛，显然是历经艰辛；有的人面色平静，仿佛早已看淡生死；还有人眼神中带着一丝期盼，或许是在期待那渺茫的生机。
他们本是被判死刑的囚徒，得了三个月的自由后，却选择主动回到这断头台前。这一幕，足以让任何观者动容。
萧瑟的马车缓缓驶入法场。他走下马车，目光平静地扫过那三十三人。武文子跟在他身后，看着这群去而复返的“死囚”，心中亦是感慨万千。
萧瑟一步步走上监斩台，在那张唯一的太师椅上坐下。青莲红莲侍立两侧。
他没有立刻说话，只是用那双深邃的眼眸，缓缓扫视着台下每一个人。无形的压力弥漫开来，整个法场鸦雀无声，落针可闻。
那三十三人感受到萧瑟的目光，大部分人都低下了头，不敢直视。但也有少数几人，鼓起勇气抬起头，迎向萧瑟的目光，眼神复杂。
良久，萧瑟才缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍整个法场：
“三个月期限已至。” “你们……回来了。”
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