三日后，军器监内弥漫着硝烟与熟铁混合的气味。
作坊外的空场被清理出来，夯土地面碾得结实，三十步外立着十余个木靶，漆成红黑两色，在秋日阳光下格外扎眼。
总工匠捧着最后打磨好的手铳，指节因用力而发白：“殿下，试过三次，哑火率降到一成以下，铁管承压也稳了。”
他身后，工匠们都屏息站着，袖口还沾着铁屑，眼里却亮得惊人。
小墩子抱着火箭筒，紧张得手心冒汗，见我看他，忙挺直腰板：“药筒按新法子封的，引信剪了精准长度，保准能飞够五十步！”
我接过手铳，沉甸甸的铁家伙在掌心泛着冷光。
枪管内侧光滑如镜，扳机处磨得圆润，是工匠们连夜用细砂纸蹭出来的。“虎蹲炮呢？”
“在后头架着！”火药作头目喊着，指向场边那尊黑黝黝的大家伙，炮身裹着加固的铁箍，炮口对准远处堆起的草垛——那是模拟敌军粮草的靶标。
风忽然紧了紧，吹得场边的旗幡猎猎作响。
周猛低声道：“殿下，暗处有动静，怕是陛下的人来了。”
我没回头，只掂了掂手里的手铳：“开始吧。”
总工匠一声令下，小墩子率先点燃火箭。
引线“滋滋”燃烧，带着火星窜向空中，划过一道弧线，精准扎进木靶中心，“轰”的一声炸开，木屑飞溅。
紧接着是手铳试射。
我举枪瞄准，扣动扳机的瞬间，后坐力撞得肩膀发麻，硝烟扑面而来。
远处红靶应声碎裂，工匠们爆发出一阵低呼。
最让人屏息的是虎蹲炮。
炮手填好火药，压实炮弹，点燃引信。“轰隆——”一声巨响震得地面发颤，远处草垛瞬间被掀飞，火焰裹着黑烟冲天而起，连空气都被灼得发烫。
硝烟散时，我看见周猛朝我比了个隐晦的手势——暗处的人走了。
总工匠扑过来，声音发颤：“成了！殿下，真成了！”
小墩子跳起来，手里的火箭筒差点掉地上：“我就说加厚药筒管用！”
我望着那片狼藉的靶场，忽然想起九弟说的“雷霆之威”。
这铁与火的轰鸣里，藏着的何止是军器监的底气，更是边关将士少流血的指望。
正想着，远处传来急促的脚步声，九弟穿着常服跑进来，发梢还带着风：“七哥！成了吗？我刚从国子监过来，听说这边响得跟打雷似的！”
他眼里的光比硝烟更盛，抓着我的胳膊就往靶场跑：“快带我看看，那虎蹲炮真能炸翻草垛？”
工匠们见他来，都笑着让开道。
我抬手止住九弟的脚步，转向周猛，声音沉稳：“你带的那队伍，练得如何了？”
周猛往前一步，抱拳回禀：“回殿下，每日卯时练到午时，手铳换弹速度快了两息，五十步内命中率能有七成，卡壳的情况也少了。虎蹲炮那边，三个炮手组轮着练，填药、瞄准、点火一套下来，比初见时利落多了。”
“调五个手铳手，两个炮手组上来。”我目光扫过靶场，“就用那边的红靶和草垛，按实战的法子来一次。若是都中了，这火器量产的折子，今日就能递到父皇案前。”
周猛眼睛一亮，转身快步去传令。不多时，五个亲卫捧着上了膛的手铳站成一排，动作虽还有些生涩，眼神却透着股劲。
炮手组也推着虎蹲炮到了指定位置，熟练地支起炮架，填药、塞弹、校准，一气呵成。
九弟凑到我身边，压低声音：“真能成？”
我没答话，只朝周猛扬了扬下巴。
“放！”
手铳齐鸣的脆响与虎蹲炮的轰鸣几乎同时炸开，硝烟瞬间漫开来。
等烟散了些，众人望去——五个红靶碎了四个，剩下一个也被打穿了洞；草垛那边更是一片狼藉，燃着的碎草随着风卷起来，火星子飘得老远。
周猛脸涨得通红，大声道：“殿下！中了！”
工匠们爆发出欢呼，小墩子激动得直拍手。
九弟看得目瞪口呆，半晌才道：“七哥，这玩意儿……比弓箭厉害十倍不止啊！”
我拿起那支试射过的手铳，转身往内院走：“备笔墨，折子该写了。”
折子写得很快，墨迹未干时，九弟他拿起折子扫了几眼，指尖在“量产”二字上顿了顿：“父皇见了这折，定要夸你。”
“先别想夸不夸的。”我将笔搁在笔山上，“国子监论辩会那边，有动静了？”
他脸上的兴奋淡了些，从袖中摸出张纸条：“按我之前的法子放了消息，果然有反应。那王博士今日在论辩会上频频走神，还借如厕的由头，在后园跟个穿青衫的人说了半盏茶的话。”
“青衫人是谁？”
“看着像礼部的笔吏，”九弟指尖敲着桌面，“但走路的姿态不像文吏，倒像练过武的。我让人跟着，那笔吏出了国子监，没回礼部，径直去了城西的‘迎客楼’。”
我挑眉：“迎客楼？礼部笔吏？”
“正是。”九弟眼里闪过锐光，“更巧的是，李茂账册里那几笔‘茶钱’，收款方的笔迹，与迎客楼掌柜的账册笔迹，有七分像。”
“这迎客楼要查，还有那礼部笔吏。论辩会还没完？”
“我已经派人去了。论辩会明日还有一场，要请几位老臣评点。”九弟将纸条凑到烛火边，看着它烧成灰烬，“我猜那青衫人会再露面，盯着王博士，误打草惊蛇。”
我望着窗外渐浓的夜色，军器监的火器已成，国子监的网也快收了。
这盘棋上的子，终于要一个个显形了。
“明日多带些人。”我指尖划过折子上的朱砂印，“你只管盯着，若有牵扯，正好一并查清。”
九弟点头，忽然笑了笑：“七哥，等这事了了，咱们去延和院摘桂花酿酒如何？”
我想起寝殿里那股混合着皂角与桂花的香气，心里微动：“好。”
夜色漫过窗棂，将折子上的字迹染得模糊。
这铁与火的时代里，总有些温柔的牵绊，能让人在刀光剑影里，找到片刻的安稳。
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