灌溉渠的尽头并非预想中的豁然开朗，而是一道锈蚀严重、被蔓藤部分缠绕的铁栅栏。栅栏外，不再是水泥甬道，而是自然的泥土坡岸和肆意生长的荒草。天光——真正的、黎明的灰白色天光——从栅栏的缝隙间涌入，虽微弱，却带着渠洞中绝迹的、湿润草木与泥土的气息。
空气骤然变得清新，却也冰冷刺骨。
“出口……”刘媛媛喃喃道，声音里带着难以置信的颤抖，伸手想去触摸那近在咫尺的光亮。
“别急。”陈凡压低声音，制止了她的动作。他示意众人熄灭火把和多余的手电，只留一支光线最微弱的，自己则小心翼翼地上前，透过栅栏的缝隙向外观察。
栅栏外是一片低洼的河滩地，芦苇丛生，高及人腰，更远处是起伏的丘陵轮廓，笼罩在破晓前厚重的青灰色雾霭中，看不真切。风雨已经停歇，只剩下滴水声和偶尔掠过的风声。四周寂静得可怕，听不到鸟鸣虫嘶，只有一种万物死寂的沉闷。
没有怪物的身影，没有“蝰蛇”的踪迹。至少目力所及之处，一片荒芜。
陈凡仔细检查栅栏。锁头早已锈死，但固定栅栏的铰链也腐蚀严重。他对张浩和大壮打了个手势。
两人会意，上前握住两根锈蚀最严重的栅栏铁条，用脚抵住墙体，同时发力向外掰动。肌肉绷紧，牙关紧咬，铁锈簌簌落下。嘎吱——令人牙酸的金属呻吟声在寂静的黎明中传出老远，让所有人的心都提到了嗓子眼。
终于，伴随着一声脆响，两根铁条从根部断裂，露出了一个可供人钻出的缺口。
“走！”陈凡率先钻出，冰冷的、饱含水汽的空气瞬间包裹了他，让他精神一振。他半蹲在地，警惕地扫视四周，手中的刀握得死紧。
其余人依次迅速钻出，重新踏上真正的地面，都有片刻的恍惚。经历了漫长黑暗的地下跋涉，这荒芜冰冷的野外竟显得如此陌生而辽阔。
他们所在的位置似乎是一条早已干涸的河道边缘，身后是灌溉渠的出水口，隐蔽在茂密的枯草和灌木之后。前方地势逐渐升高，隐约能看到一些残破的低矮建筑轮廓，散落在丘陵脚下。
是一个废弃的小村庄。
“这里……安全吗？”李莉抱着手臂，冷得微微发抖，声音发颤。
“不知道。”陈凡实话实说，“但渠洞不能久留，抑制装置撑不了多久，我们必须找个地方休整，处理伤口，补充体力。”
目标明确：进入村庄，寻找临时庇护所和可能存在的物资。
队伍再次无声地移动起来，借着芦苇和荒草的掩护，向着村庄的方向潜行。脚下的土地泥泞冰冷，每走一步都留下深深的脚印。黎明的光线缓慢增强，世界逐渐褪去黑暗，显露出一种被遗弃的、了无生气的灰败色调。
村庄死寂无声。大多数房屋都已坍塌或被植被侵占，残垣断壁上布满黑绿色的霉斑。破碎的窗户像空洞的眼窝，凝视着这些不速之客。空气中弥漫着潮湿的腐朽气味。
陈凡选择了一栋相对最完整、位置也稍偏的石砌房屋作为目标。屋门虚掩着，一推就开，发出刺耳的吱呀声。屋内昏暗，弥漫着厚厚的灰尘味，家具东倒西歪，地上散落着碎玻璃和杂物，显然早已被搜刮过无数次。
“检查所有房间，小心点。”陈凡低声命令。
张浩和大壮迅速查看了一楼和后面的厨房，黑子则警惕地守在门口。王钊和李莉、刘媛媛开始简单清理出一小块能落脚的地方。
一无所获。除了灰尘和破烂，什么有用的东西都没有。一种失望的情绪开始蔓延。
“上楼看看。”陈凡指向角落里一个狭窄的木制楼梯。
楼梯吱呀作响，仿佛随时会塌塌。楼上是一个小小的阁楼，低矮压抑，同样布满灰尘，只有一个破旧的衣柜和一张光板的木床。
张浩不甘心地打开衣柜，里面只有几件破烂不堪的衣物。他烦躁地捶了一下柜门。
就在这时，阁楼的地板突然发出一声轻微的、不同于脚步声响动的“嘎吱”声。
陈凡眼神一凛，立刻示意安静。他蹲下身，用手指仔细敲击着刚才发出异响的那块地板。
咚咚……声音略显空洞。
下面有东西！
众人精神一振。大壮立刻上前，用刀尖撬开那块松动的木板。一股更陈旧的灰尘扬起，木板下，露出了一个隐藏的、不大的空间——一个传统的农家地窖入口。
希望重新燃起。
小心翼翼地搬开地窖盖板，一股阴冷干燥的空气涌出。手电光照下去，地窖不大，约摸几个平方，里面竟然整齐地堆放着几个陶土罐子和一个木箱！
张浩迫不及待地下去，率先打开一个陶罐，里面是满满的、有些结块但看起来还能吃的粗盐！另一个罐子里是保存完好的豆类种子。木箱里，则是几件半旧的厚实棉衣，虽然散发着樟脑味，却完好无损！
最重要的发现是在角落的一个小铁盒里——里面竟然有几板尚未过期的抗生素和一小瓶碘伏！还有一小袋用油纸包得严严实实的火柴！
对于弹尽粮绝、伤员累累的他们来说，这无疑是巨大的收获！
“太好了！有药了！”李莉几乎喜极而泣，紧紧抱着那个小铁盒。
众人脸上终于露出了久违的、真切的笑容，尽管依旧疲惫，但一种实实在在的希望注入了体内。
他们迅速将物资搬上阁楼，关上地窖入口，用破布挡住窗户缝隙。阁楼虽然低矮破旧，但石墙厚实，相对隐蔽，暂时提供了一个难得的喘息之所。
李莉和刘媛媛立刻开始用找到的药品和干净布条为陈凡、张浩等人重新仔细清理包扎伤口。抗生素和碘伏的作用远非之前的酒精可比，虽然过程依旧疼痛，但至少大大降低了感染的风险。
王钊将厚棉衣分给大家御寒。大壮和黑子则用找到的火柴，小心翼翼地在楼下清理出的火塘里升起一小堆微弱的火苗，用找到的破烂家具做燃料。不敢让火太大以免暴露，但那一点点跳跃的温暖和光亮，已经足以驱散一些深入骨髓的寒意和绝望。
陈凡靠在墙边，感受着伤口传来的清凉感和火苗带来的微弱暖意，慢慢嚼着一小块压缩干粮。他透过破布的缝隙，望向窗外。
天色已经大亮，但依旧是阴沉沉的灰白色。废弃的村庄死气沉沉，远处的丘陵笼罩在薄雾中，看不到任何活物的迹象。
这里暂时安全，但他们依旧脆弱。食物和水所剩无几，冷锋和猴子下落不明，“蝰蛇”的威胁并未解除，而地下那恐怖的“母体”和巢穴，如同噩梦般萦绕不去。
他摸了摸怀里那本硬皮笔记本和拷贝了数据的光盘。密钥、夜鸮计划、世界的黄昏……还有太多的谜团等待解开。
休息，是为了走更远的路。
他闭上眼睛，强迫自己抓紧时间恢复体力。接下来的每一步，依旧必须在刀尖上行走。
晨曦透过缝隙，照亮阁楼内漂浮的尘埃，也照亮了每一张疲惫却顽强坚持着的脸庞。
短暂的休憩，是黑暗征途中偷得的片刻微光。
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