就在刘衍于青州大力整顿内政、操练兵马，将平原乃至整个青州打造成乱世中一片生机勃勃的根据地时，天下的棋局仍在飞速变幻，新的势力在夹缝中悄然萌发，旧日的余烬亦在风中复燃。
幽州，易京之畔。
一支衣甲混杂却纪律尚可的军队正在缓缓行进，为首的将领面容敦厚，双耳垂肩，双手过膝，眼中带着一丝挥之不去的忧虑与坚韧，正是昔日参与讨董、如今却无处落脚的刘备刘玄德。他身旁，跟着张颌、文丑等人，是从袁绍处拐走的人马。
“大哥，探马来报，公孙瓒与袁绍在界桥对峙，双方摩擦不断，大战一触即发。”张颌沉声道，眼中闪过一丝对时局的洞察，“我等寄身袁绍袁本初麾下，终非长久之计。”
文丑闷声道：“那袁本初看似势大，我看未必是公孙瓒白马义从的对手！只是……总是仰人鼻息，不痛快！”
刘备默然点头。他自脱离联军后，曾短暂依附于袁绍，被表为别部司马，协助防御公孙瓒。然而袁绍刚愎自用，对其虽有一定礼遇，却始终不予重用，更多是将其置于对抗公孙瓒的前线。刘备深知，在此等豪强夹缝中，若不寻得自立之机，终将沦为炮灰。
恰在此时，机会悄然来临。冀州与幽州交界地带的黑山贼张燕所部，因袁绍、公孙瓒两大势力对峙，生存空间被挤压，内部产生分化。一部黑山贼在头领孙轻、王当的率领下，不愿再受张燕节制，又惧被袁绍或公孙瓒剿灭，听闻刘备素有仁德之名，且兵力不强，正可依附，遂遣使秘密联络，愿率部来投。
刘备得此消息，与张、文及新近投奔的谋士简雍商议后，认为此乃壮大自身实力的良机。他亲自出面，以诚相待，承诺妥善安置其部众家小。孙轻、王当感其诚意，率数千黑山贼众及家眷来归。刘备择其精锐充入行伍，余者安置于后方屯田，兵力顿时大增，虽仍无法与袁、公孙等相比，但总算有了几分立足的资本。
此事传入青州，刘衍在听取徐庶汇报各方动向时，只是微微颔首：“刘玄德，非常人也。能于逆境中收揽人心，聚拢势力，其韧性不容小觑。他与袁绍貌合神离，幽州恐非其久居之地。”他并未过多关注，毕竟此刻的刘备，距离能威胁到他的层面还太远，但其展现出的生存能力，已让刘衍将其记在了心中。
荆州，新野小城。
与此同时，在荆襄九郡的北大门，地处南阳盆地南部、隶属荆州南阳郡的新野县，迎来了一支风尘仆仆的队伍。为首一员将领，身形魁梧，面色微黄，眼神中带着黄巾军特有的彪悍与一丝落魄，正是原黄巾军将领龚都。
自黄巾主力被各地官军及豪强镇压后，大量黄巾余部化整为零，流窜于青、徐、兖、豫、荆等州交界山区，时聚时散，寇掠地方。龚都本部在豫州被曹操部将击溃后，一路南逃，辗转进入相对安宁的荆州地界。他不敢招惹坐镇襄阳的刘表，见新野地小兵微，便试图占据此地，作为喘息之地，裹挟流民，以图再起。
然而，新野虽小，亦是荆州北屏。刘表得知有黄巾余孽入境，虽不愿大动干戈，却也下令地方严防，并派遣小股部队进行清剿。龚都部初来乍到，人生地不熟，加之粮草不济，与当地宗贼及刘表委任的县尉冲突不断，陷入进退维谷的困境。他如同无根浮萍，在这乱世中艰难求生，其动向也仅作为地方军情，被记录在荆州送往各地（包括有商贸往来的青州）的文报之中，并未引起太大波澜。
刘衍在青州看到关于“黄巾余孽龚都扰新野”的简报时，只是对田丰随口提了一句：“荆州北境，亦不安宁。刘景升守成有余，进取不足，恐难彻底肃清这些疥癣之疾。”便将其搁置一旁。他的目光，此刻正聚焦于近在咫尺的威胁与机遇——来自北方袁绍的压力，以及西南方向、同样在舔舐伤口却潜力巨大的曹操。
天下大势，如棋局纷乱。幽州刘备收黑山贼以求存，荆州新野匿黄巾余波而未靖。这些看似边缘的动向，却如同水面下的暗流，悄然影响着未来的格局。而在青州，刘衍这台强大的战争与内政机器，已然全速运转，准备迎接即将到来的、更加猛烈的风雨。
刘衍站在青州地图前，手指缓缓划过与冀州接壤的黄河沿线，眼神锐利：“袁本初，下一步，你会先对公孙瓒用兵，还是……先来试探我呢？”
厅内，郭嘉慵懒一笑，眼中却精光闪烁：“主公，以袁绍之性，必先稳后方，全力北向。然，其麾下谋士，岂会忽略卧榻之侧的我青州？试探，或许很快就会来了。”
一场围绕青冀边界的暗战与博弈，即将拉开序幕。
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