第三天黄昏，一队骡马便驮着沉重的木箱，悄无声息地抵达了碾子沟巡防营的驻地。开箱验看，二百支簇新的金钩步枪油光锃亮，黄澄澄的子弹码放整齐，一丝不苟地兑现了森木的承诺。一同送达的，还有森木的一封信，核心内容只有一个：奉天会战，俄军大败。
消息像一颗投入平静湖面的石子，在碾子沟的高层激荡起层层涟漪。
刘绍辰捧着那份简报，反复看了几遍，抬头对坐着的江荣廷道：“分统，奉天一战，俄军主力受创颇重，日军虽胜，想必也是惨胜。依我看，日俄两家这场恶仗打的差不多了，至少在半年内，东北这片天地，难再有倾国之力的大会战。双方都要舔伤口，要消化占下的地盘，大的动作，该是停了。”
江荣廷手指敲着桌面，沉吟不语。窗外，暮色渐合，营地点起了火把，跳动的火光映在他棱角分明的脸上，明暗不定。
“大战停了，小乱子却不会停。”江荣廷终于开口，声音低沉，“打了败仗的兵，没了约束，比土匪还凶。胜了的兵，骄横之气更盛。这东北，怕是要更乱了。”
他豁然起身，走到地图前，目光扫过广阔的周边防区。“绍辰，立刻以我的名义，派人快马给刘宝子、范老三送信。告诉他们，仗打完了，溃兵散勇很快就会像蝗虫一样冒出来。让他们把招子都放亮些，各守防区，加紧巡查，卡子都给老子扎紧了！凡是形迹可疑、持械溃散的队伍，一律不准轻易放过，但也不许主动招惹，摸清底细，及时上报。要是谁的地盘因为松懈被溃兵祸害了，我拿他是问！”
“是！”刘绍辰领命，立刻转身去起草命令。
江荣廷又看向庞义：“咱们这边也一样。从今天起，巡防营取消一切休假，操练照旧，夜里加双岗。告诉弟兄们，都精神着点，枪杆子软一刻，阎王爷的帖子就送到门口了。”
庞义重重抱拳：“大哥放心，我亲自去盯！”
命令像蛛网一样迅速从碾子沟中心蔓延出去。整个江荣廷掌控的防区，如同一只察觉到危险的猛兽，悄然绷紧了肌肉。
然而，几乎在同一时间，吉林将军府内，却是另一番压抑景象。
俄军驻吉林最高指挥官尼古拉少将的副官，刚刚带着毫不掩饰的愤怒与傲慢，离开了苏和泰的签押房。俄军在奉天会战中的失利，让这些盘踞在吉林城里的俄国军官们倍感屈辱和烦躁，他们将一腔邪火，全数倾泻到了“治安”问题上。副官措辞严厉地提出抗议，声称近日来吉林周边针对俄军运输队、小股部队乃至据点的袭击事件“令人发指地增多”，并强硬地要求吉林将军府立刻、彻底地剿灭所有“反俄的土匪武装”，保障俄军后方安全与交通线畅通。言语之间，甚至隐含了若清廷无力肃清，俄军将“自行采取必要措施”的威胁。
送走了俄国人，苏和泰的脸色阴沉得能滴下水来。他重重地将茶碗顿在桌上，溅出的茶水打湿了桌上的公文。
“剿匪？剿匪！说得轻巧！”苏和泰的声音里带着压抑不住的怒火和疲惫，“这吉林地界，土匪比地上的蚂蚱还多！哪些是专跟毛子过不去的？上哪儿找去？难道要把所有的山头都平了不成？”
陈茂文小心翼翼地上前一步：“大人息怒。俄国人新败，心里憋着火，又怕后方不稳，这才借题发挥。咱们若是不做些姿态，只怕他们真会自己动手，到时候局面更不可收拾。”
“姿态？怎么做？”苏和泰烦躁地挥挥手，“派兵？派哪里的兵？派多少？谁能保证派去的兵不会跟土匪沆瀣一气，或者干脆就被土匪给吃了？”
李茂文站在一旁，眼神闪烁，闻言躬身道：“大人，俄国人要的是态度，是咱们全力剿匪的姿态。至于成效如何，那是另一回事。眼下当务之急，是先把俄国人稳住。不如……即刻以将军府的名义，召集吉林各路驻军副都统、协领速来吉林开会，专议剿匪事宜。一来显得大人高度重视，二来也可将压力分担下去，令各地自扫门前雪，严剿其辖区内的匪患，尤其是那些胆敢袭击俄人的。如此，对上对下，都对有所交代。”
苏和泰眯着眼思索片刻，这确实是眼下最稳妥的办法。既能搪塞俄国人，又能把麻烦丢给下面的人。至于谁能真正剿匪，谁只是应付了事，那就各凭本事和造化了。反正，他吉林将军的剿匪命令是发出去了。
“嗯……”苏和泰缓缓点头，“就按你说的办。茂文，你立刻拟令，召宁古塔副都统舒淇、三姓副都统阿保林、珲春副都统……务必赶到吉林，商议剿匪大计！”
他特意顿了顿，补充道：“写清楚，近日袭击俄人事件频发，所有袭击过俄国人的土匪，都在此次清剿之列！让他们都把脑子里那点小算盘收起来，谁的地盘上出了纰漏，让俄国人抓到了把柄，我就摘谁的顶子！”
“遵命！下官明白！”李茂文深深一躬，这道命令下去，吉林各地又要掀起一阵腥风血雨。
很快，几匹快马冲出吉林城门，背着将军府的紧急公文，朝着四面八方疾驰而去。
半个月后的吉林将军府的议事大厅内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
苏和泰端坐在上首的椅上，面无表情地扫视着下方分列两旁的各地副都统、协领。这些人，有的面色肃然，有的眼神游离，有的则难掩疲惫与不满。连日来的会议，主题只有一个：剿匪。应对俄国人的压力，肃清地方，保障交通。
冗长的议程终于接近尾声。苏和泰清了清嗓子，做了总结性的发言，无非是重申剿匪的重要性，要求各位回去后立即整饬兵马，对辖区内所有土匪武装，尤其是那些胆敢袭击俄人的，进行严厉清剿。
“诸位都听明白了？”苏和泰的声音在大厅里回荡，带着不容置疑的威严，“此事关乎中外和睦，关乎地方安宁，更关乎诸位头顶的顶戴！望各位同心协力，莫负皇恩，也莫让本将军难做。散了吧！”
众人如蒙大赦，纷纷起身，行礼告退。一时间，衣甲摩擦声、脚步声、轻微的咳嗽声响起，人们鱼贯向外走去，低声交谈着，多是抱怨这无妄之灾，琢磨着回去如何应付差事。
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