在一声长长的蒸汽鸣笛中，宣告着护送任务的正式启程。
他们乘坐的并非普通马车，而是一辆经过特殊改装的“堡垒”。车身由厚重的钢板铆接而成，车窗是嵌在铁框内的加厚水晶玻璃，车轮外侧包裹着坚硬的铁箍，而驱动这台庞然大物前进的，除了四匹神情剽悍的挽马，还有一个位于车厢后部的紧凑型蒸汽锅炉。这使得它在拥有马车灵活性的同时，也能在必要时爆发出远超畜力的强劲动力。
当然，为了装载艾拉那三个如同小山般的“大脑和心脏”，这辆车的整个底盘和悬挂系统都经过了惨无人道的加固。即便如此，当马车行驶在不算平坦的石板路上时，每一次颠簸都伴随着金属结构不堪重负的呻吟。
车厢内的气氛有些沉闷。凯尔正襟危坐，锐利的目光警惕地扫视着窗外飞速掠过的景象，握着长剑的右手从未放松。林夜则显得随意许多，他靠在柔软的椅背上，闭着眼睛，像是在假寐，但只有他自己知道，系统地图上的每一个动态光点，都清晰地呈现在他的意识之中。
而任务的核心目标，艾la·晨星，则完全是另一个世界的人。
她蜷缩在最宽大的一个座位上，面前摊开着一本巨大的皮面笔记本。自从上车后，她没有看过任何人一眼，也没有对窗外的风景表现出丝毫兴趣。她的全部心神，都倾注在了笔尖之下那片由线条和数字构成的宇宙里。
她的手中握着一支精巧的炭笔，手指纤长而有力，手腕的每一次抖动都精准得如同机械。无数复杂的齿轮组、差动结构、杠杆与活塞，在她笔下以一种近乎疯狂的速度诞生。那不是简单的绘制，而是一种创造。图纸上的线条仿佛拥有生命，它们彼此交错、咬合，构成了一幅幅远超这个时代理解范畴的机械奇观。
凯尔-...艾拉小姐，凯尔试图打破沉默，他觉得在这种可能遭遇袭击的旅途中，和雇主保持良好沟通是必要的，“我们预计黄昏前能抵达第一个补给点，那里的麦酒很有名。”
回答他的，只有炭笔在纸张上“沙沙”的摩擦声。艾拉的头甚至没有抬一下，仿佛凯尔的声音只是窗外的风。
凯尔的嘴角抽动了一下，只能尴尬地闭上了嘴。他用眼神向林夜示意：这女人简直是个怪胎。林夜则只是微微睁开眼，报以一个“安心”的眼神，随即再次闭合。对他来说，一个沉浸在自己世界里的Npc，只要不主动触发负面事件，就是最好的Npc。
旅途在单调的颠簸与沉默中过去了两个小时。正当所有人都有些昏昏欲睡时，意外毫无征兆地发生了。
“哐当！”
一声刺耳的金属断裂声猛然从车厢后方传来，紧接着，是高压蒸汽疯狂泄漏时发出的尖锐嘶鸣！整辆蒸汽马车剧烈地一震，速度骤然下降，最终在车夫惊慌的呼喝与挽马不安的嘶鸣中，歪歪斜斜地停在了路边。
“怎么回事！”凯尔第一个反应过来，瞬间拔剑出鞘，警惕地望向四周。
随行的技工连滚带爬地从副驾驶位跳下车，冲向车尾的动力室。片刻之后，他顶着满脸的油污和蒸汽，面如死灰地跑了回来：“完了！大人，完了！是主压力阀！颠簸把阀门内部的一个限位器给震断了，蒸汽压力失控，现在……现在整个蒸汽核心都快报废了！”
车夫的脸色也变得惨白。在这片荒无人烟的郊外，失去蒸汽动力，单靠四匹马拖动这个钢铁怪物，速度将慢如龟爬，一旦遭遇匪徒或是别的什么东西，他们将成为最显眼的活靶子。
“不能修复吗？”林夜也睁开了眼睛，语气平静地问道。
“修复？我的大人，您看看！”技工指着那不断喷吐着炽热蒸汽的动力舱，哭丧着脸，“别说我没有备用的限位器零件，就算有，这么高的温度和压力，手伸进去就熟了！这必须等它完全冷却，再拖回城里的大工坊才行！”
正当众人心头一沉，焦急万分之际，一个清冷而不耐烦的声音在车厢内响起。
“吵死了。”
艾拉终于放下了手中的炭笔，秀眉紧蹙地抬起头。她被这突如其来的噪音和震动打断了思路，湛蓝色的眼眸中满是被人打扰研究的恼怒。
她推开车门，径直走向那嘶嘶作响的动力舱。技工想要阻拦，却被她一个冰冷的眼神定在了原地。她没有像技工那样手忙脚乱地查看，只是静静地站在旁边，侧耳倾听着蒸汽泄漏的声音，甚至还伸出手，在距离滚烫的金属外壳几厘米远的地方，仔细感受着空气的温度和振动。
几秒钟后，她似乎已经洞悉了一切。
“废物。”她对那名目瞪口呆的技工吐出两个字，然后转身打开了自己的一个工具箱。那箱子里没有寻常的粗笨工具，而是一排排闪烁着金属光泽、仿佛艺术品般精密的扳手、卡尺和各种奇形怪状的测量仪器。
她熟练地从中取出一把特制的长柄扳手和一个圆盘状的声波探测仪，毫不犹豫地走向了那个凡人不敢靠近的“地狱厨房”。
接下来的一幕，让身经百战的凯尔都为之侧目。
只见艾拉娇小的身躯在狭窄的动力舱内灵活地穿梭，她的动作快得令人眼花缭乱。她没有去碰那个已经报废的主阀门，而是用扳手在锅炉侧面的几处辅助管道上以一种特定的顺序进行了快速的敲击和紧固。每一次操作都伴随着蒸汽嘶鸣声的细微变化，仿佛一位顶级的音乐家在调试她的乐器。她将声波探测仪贴在不同的位置，仅仅通过仪器上指针的微小摆动，就判断出内部压力的流向和强度。
这是一种超越了经验和技巧的技艺，更像是一种与机械融为一体的天赋本能。
凯尔完全看呆了。他无法理解那些复杂的操作，但他能看懂结果。在艾拉那套行云流水般的操作下，原本狂暴泄漏的蒸汽竟然被巧妙地引导、分流，主阀门的压力迅速下降，整个动力系统的哀嚎声渐渐平息。
就在她准备进行最后一步，重新构建一个新的压力循环通路时，她的动作停顿了一下。有一个位于角落深处的旁路螺丝需要从一个极为刁钻的角度拧紧，而她带来的工具，都因为角度问题无法着力。
就在她秀眉微蹙，露出一丝难得的困扰神情时，一只手从她身旁伸了过来。
那只手上，握着一把她从未见过的工具。
它通体呈现出一种深邃的哑光黑色，造型简洁而充满力量感，金属的表面似乎能吸收光线。随着那只手的主人拇指轻轻一推，一截带着十字批头的螺丝刀从主体中“咔哒”一声弹出，锁定的声音清脆悦耳，充满了精密的机械感。
“试试这个。”林夜的声音平静地响起。
艾拉的目光瞬间被这把奇特的工具吸引了。她下意识地接了过来。
入手的一瞬间，她就 c?m到了不同。那冰冷而顺滑的触感，那种恰到好处的配重，以及构成它的那种合金材质……她发誓，即便是王都最顶级的炼金工坊，也绝对锻造不出这种密度和硬度都堪称完美的金属！
她立刻就明白了这把工具的用法，将其伸入那个刁钻的角度，轻轻一旋，之前让她束手无策的螺丝应声而动，被轻松拧紧。
修复完成了。整个蒸汽系统发出了一声平稳的低鸣，重新恢复了运转。
然而，艾拉却仿佛忘记了自己刚刚完成的壮举。她怔怔地站在原地，所有的注意力都完全集中在了手中那把多功能军刀上。她用指尖反复摩挲着那冰冷的合金外壳，感受着那远超这个时代的加工精度。她甚至又将那螺丝刀收回、弹出好几次，仔细聆听那代表着顶级工业水平的清脆咬合声。
这件小小的工具上所蕴含的设计理念和制造工艺，对她而言，不亚于在她面前展开了一个全新的世界。
终于，她缓缓抬起头，那双一直沉浸在图纸世界里的湛蓝色眼眸，第一次真正地、清晰地倒映出林夜的身影。她的眼中不再是之前的冷漠与隔绝，而是闪烁着一种炽热的、仿佛发现了新大陆般的强烈好奇。
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