“子爵大人……小、小人真的不会杀人！
我活了这么大，连鸡都没宰过几回，求您高抬贵手，换、换个差事吧！”
他的声音因恐惧而扭曲，额头的汗水顺着眉骨滴到匕首柄上，在幽暗的烛光里闪出细碎的亮痕。
酒肆里一时静得可怕，只剩校尉粗重的呼吸和老板牙关打颤的轻响，仿佛空气都凝固成冰。
酒肆里灯火摇晃，却静得能听见灯芯“噼啪”的爆裂声。
银河子爵不发一言，只用那双深不见底的眸子锁住老板。
没有呵斥，没有催促，却像有两把冰锥悬在对方头顶，随时会刺穿那层可怜的意志外壳。
老板浑身抖若筛糠，喉咙里挤出哽咽般的哀求：
“银河子爵……我真的不会杀人呀！
求您——求您大发慈悲！”
他的声音嘶哑，带着哭腔，眼泪混着冷汗滚落，在下巴汇聚成颤抖的水滴。
子爵依旧沉默，眉梢微挑，似在欣赏一场无趣却必要的戏。
下一瞬，他猛地伸手，“锵”的一声抽出司马腰间的长剑。
寒光一闪，冰凉的剑刃已贴上老板的脖颈，皮肤被压出一道白痕，稍一用力便能割开血脉。
“我数到三。”
银河子爵的声音低而冷，像冬夜穿过门缝的风，
“一——”
老板瞳孔骤缩，呼吸几乎停滞。
“二——”
剑锋微微前倾，尖锐的刺痛瞬间传来，一缕鲜血顺着刃口滑下，烫得他浑身战栗。
死亡的阴影骤然笼罩，老板发出一声近乎绝望的呜咽。
双膝一软，扑倒在校尉身侧。
他死死咬住牙关，因极度恐惧而扭曲的面孔上，眼泪鼻涕糊成一团。
颤抖的手握紧匕首柄，指节泛白，仿佛用尽了全身力气，才将那锋利的尖刃对准校尉胸口。
“三！”
子爵的嗓音陡然拔高，如惊雷炸响。
老板闭眼，发出撕心裂肺的低吼，猛地将匕首狠狠刺下——
“噗！”
刃口破开皮肉的闷响短促而压抑，温热的鲜血喷溅在他脸上，像滚烫的油汁灼得皮肤生疼。
校尉醉醺醺的身体骤然一挺，瞳孔睁大，却发不出声音，只有血泡从唇角涌出，随即软塌，气息断绝。
老板僵在原地，双手仍死死握着匕首柄，指节因过度用力而发白。
泪水冲刷着脸上的血迹，留下一道道猩红的沟壑。
他像被抽去魂魄，瘫坐在血泊里，喉咙里发出低哑的、无意识的抽泣。
银河子爵缓缓收剑，剑尖在地板上轻轻一磕，发出清脆的“叮”。
他俯身，用染血的指尖拍了拍老板惨白的脸颊，声音低沉而满意：
“从今往后，你手上也有命了，是真正的自己人。”
灯火摇曳，血腥味与酒气混杂，弥漫在冰冷的夜风里。
窗外，更鼓悠远，却再无法惊扰这座已被死亡烙印的酒肆。
酒肆的门被推开，夜风卷着血腥与酒气灌入。
银河子爵的独子拓跋垚大步踏入，铁靴踏在地板上发出沉闷的“咚咚”声。
甲叶随着步伐轻碰，像一阵急促的鼓点。
他扫过地上尚未干透的血迹，眉头微皱，却并未多问，只朝父亲拱手，声音洪亮：
“父亲，全镇七百名步骑、三百匹战马、弓弩两百张，已全部集结于校场，随时听令！”
银河子爵缓缓转身，烛火映在他半张脸上，另一半沉入阴影。他点点头，嗓音低沉：
“好，辛苦你了。”
拓跋垚目光炯炯，压低声音再问：
“接下来，我们该做什么？是驰援采菊城，还是……”
话到嘴边，他瞥见父亲眼底翻涌的暗潮，生生把“按兵不动”咽了回去。
子爵没有立刻回答。
他抬眼望向门外，夜色像一口深井，星光被乌云吞噬，只剩远处更鼓空洞地回荡。
此刻的他，仿佛站在悬崖边缘：
往前一步，是背叛采菊城，押注燕赵；
往后一步，是继续当采菊城的忠犬，但随时可能被踢出去喂狼。
采菊城若胜，秋津、雁鸣两镇皆会受赏，而他这“平叛功臣”也许能分一杯羹；
可若败了，拓跋一族便是第一个被碾碎的卒子。
更可怕的是——李方清已经用血与火证明，燕赵的刀远比采菊城更利、更快。
沉默像湿布一样裹住呼吸。
良久，子爵牙关紧咬，腮帮鼓起一道棱，声音从齿缝挤出：
“把兵……全部交给秦良玉将军。”
仿佛用尽了全身力气，他抬手按住儿子的肩，指节因过度用力而发白，
“告诉她，枫林谷伏兵，雁鸣镇愿为前锋。”
拓跋垚一怔，随即挺胸应诺：
“是！”
子爵目送儿子大步离去，烛火将他的影子拉得老长，投在墙上，像一头挣扎的狼。
他忽然抬手，一拳砸在门框上，木屑纷飞，指背渗血，却感觉不到疼痛。
望向远方的眼神，狠辣、阴鸷，又带着赌徒孤注一掷的疯狂——
“李方清，你若赢，我便乘风而起；
你若输，我便踩着你尸骨，取你而代之！”
夜风卷旗，杀机暗涌。
此局，他押上了全部身家，也押上了拓跋一族的未来。
秋津镇，晨雾未散，霜叶铺地。
林湛牵着传令校尉的金鞍骏马，缓步走在青石板主街上。
校尉身披赤焰披风，腰悬金鹰符，脸上却带着连夜赶路的倦色。
男爵一袭藏青便服，左手挽缰，右手随意指点街景，语气轻快得像在聊家常：
“校尉且看，这段路面是上月新铺的碎石，踩上去坚实，不硌马蹄；
再往前，那棵老枫——”
他抬手一指，红叶似火，
“百年树龄，秋来最艳，待会儿路过，我让人摘两枚给校尉带回去，夹在书里，也算秋津一番心意。”
传令校尉被他说得眉眼舒展，连声笑道：
“男爵有心了！待我回城，定在城主面前多替美言。”
林湛朗声应和，顺手拍了拍马颈。
掌心暗藏的一撮细盐落在鬃毛间，骏马舒服地打了个响鼻，步子愈发轻健。
街旁早起的摊贩见男爵牵马，纷纷躬身问安.
热气腾腾的蒸饼香、豆浆香飘过来，混着晨风，竟把一路风尘都吹散了。
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