“开拓者号”挣脱“哀鸣峡谷”残存引力场的撕扯，如同挣脱淤泥的困兽，带着满身疮痍，一头扎进了前往“叹息沙漠”节点的跃迁通道。这一次的跃迁过程异常颠簸，仿佛穿行在布满裂隙的冰层之上，船体不时发出令人牙酸的扭曲声。当飞船最终从跃迁状态脱离，舷窗外展现的景象让即便已见惯末日奇观的众人，也不由得为之失语。
没有预想中无垠的黄沙，眼前是一片浩瀚无边的、由流动的银色“沙粒”构成的海洋。这些沙粒并非实体，而是由高度凝聚的时间与空间能量凝结而成的奇异存在，它们如同拥有生命般，在虚空中缓缓流淌、盘旋，形成无数个大小不一的、缓缓自转的漩涡。远方，一些巨大的、半透明的、如同海市蜃楼般的古老城市或自然景观的幻影，在银沙之海中时而凝聚，时而溃散，仿佛在重演着亿万年前的时光碎片。这里没有声音，只有一种令人心悸的、时间流逝本身带来的空洞回响。
“‘叹息沙漠’……名不虚传。”杨萤看着探测器上传回的、完全混乱的时间和空间读数，声音干涩，“这里的物理常数是动态的，时间流速不均，空间结构脆弱。任何不当的能量扰动都可能引发局部时空崩溃，或者……将我们放逐到某个随机的时间片段中去。”
“节点核心在哪里？”黄凌强忍着精神撕裂的余痛和身体各处传来的警报，问道。
阿雅的虚影比之前更加淡薄，她指向银色沙海深处一个不断生灭的巨大漩涡中心：“在那里……一个……不断重复着诞生与毁灭的‘瞬间’……它很累……很想睡……”
那是一个被时空乱流包裹的奇点，是“叹息沙漠”节点那因能量枯竭而陷入紊乱循环的核心。
“没有安全路径可言。”杨萤分析着数据，摇了摇头，“只能依靠阿雅的指引，强行穿越这片时空沙海。但‘开拓者号’的状态……恐怕撑不住。”
“那就用‘开拓者号’做盾，开到不能开为止！”黄凌的眼神没有丝毫动摇，“准备放出‘信标’舱，我们换乘！杨萤，将节点修复所需的核心设备和‘生命之喉’的赠礼转移到‘信标’上！其他人，准备轻装！”
“信标”舱是“开拓者号”上用于极端环境探测的小型独立舱体，体积狭小，防御薄弱，但机动性相对较好。这是最后的孤注一掷。
就在转移工作紧张进行时，来自锈锚岛和翡翠林海的两道紧急通讯，几乎同时以最高优先级强行接了进来。
苏茜的身影出现在屏幕上，她的指挥中心背景已经部分坍塌，烈焰与浓烟在她身后肆虐，她的脸上混杂着烟尘与干涸的血迹，眼神却如同淬火的钢铁。“黄凌！商会发动总攻了！‘痛苦使者’号正在不计代价地轰击屏障，钻探舰也在试图重启！我们……我们最多还能支撑二十分钟！修复进度如何？！”
她的声音透过干扰，带着与死亡赛跑的急迫。
几乎同时，另一个屏幕上出现了剧烈的能量干扰雪花，然后勉强凝聚成翡翠林海的景象——但不再是之前的生机盎然。无数燃烧的金属巨舰如同丑陋的疮疤，布满林海上空，密集的能量光束如同死亡的雨点，倾泻在之前那柔和而坚韧的翠绿屏障上！屏障剧烈波动，大片大片的林海在爆炸中化为焦土，燃烧的巨树如同火炬，照亮了那些在火光中悲鸣挣扎的生物。晶冠巨鹿们聚集在“生命之喉”周围，仰头发出一波波强大的翠绿冲击，将靠近的商会舰船凌空击碎，但更多的敌舰如同无穷无尽的蝗虫，前仆后继。
阿雅的虚影剧烈地波动起来，脸上露出了巨大的痛苦，仿佛林海的每一处创伤都直接作用在她的灵魂上。“它们……在流血……好多……好多……”
“‘冥府’舰队动用了生态灭绝武器！”杨萤解读着林海传来的破碎数据，声音发颤，“他们在系统性摧毁林海的生态根基！‘生命之喉’的防御力量正在被快速消耗！”
两面受敌，两面告急！时间从未如此残酷。
黄凌感觉自己仿佛站在燃烧的钢丝上，脚下是万丈深渊。他看了一眼正在与时空沙海搏斗、随时可能解体的“开拓者号”，又看了看屏幕上两个正在浴血燃烧的家园。
“苏茜！老隼！再坚持十分钟！就十分钟！”他对着锈锚岛的频道嘶吼，声音因极度压抑而变形，“阿雅！告诉‘生命之喉’，再撑十分钟！我们一定会点亮‘叹息沙漠’！”
他关闭了通讯，不再接收任何可能动摇决心的信息。目光死死盯住前方那不断生灭的时空漩涡。
“信标”舱终于准备就绪，一个小型的、覆盖着简陋抗干扰涂层的梭形舱体从“开拓者号”腹部脱离。黄凌、杨萤、阿雅（虚影核心被转移）、埃隆娜博士和“幽灵”挤进了这个狭小得令人窒息的空间，携带者修复节点的最后希望。
“铁砧”和其他陆战队员留在了即将崩溃的“开拓者号”上，他们将用这艘伤痕累累的母舰作为最后的盾牌和诱饵，为“信标”舱争取穿越时空乱流的时间。
“‘开拓者号’，执行最终指令！”黄凌的声音透过内部通讯，带着诀别的沉重。
“明白！舰长！祝你们成功！”“铁砧”粗犷的声音传来，没有一丝犹豫。
残破的“开拓者号”引擎猛地爆发出最后的光芒，如同扑火的飞蛾，义无反顾地冲向了时空沙海中最狂暴的几个能量漩涡，瞬间引发了连锁的时空殉爆！剧烈的能量冲击扰乱了银沙的流动，为小巧的“信标”舱开辟出一条短暂而极不稳定的通道！
“就是现在！全速前进！”黄凌在剧烈颠簸的“信标”舱内吼道。
“信标”舱如同狂风暴雨中的一叶小舟，沿着那条用同伴牺牲换来的、转瞬即逝的路径，疯狂地冲向“叹息沙漠”节点的核心！
舱外，时间失去了意义。他们看到了“开拓者号”在无数时空碎片中同时爆炸、完好无损、甚至逆向航行的诡异景象；看到了远古巨兽的幻影与未来星舰的残骸交错而过；感受到了自身年龄在急速流逝与倒退间疯狂摇摆的痛苦……
“稳住！跟紧阿雅的指引！”杨萤死死抓住控制杆，嘴角因精神透支而溢出血丝。
阿雅的虚影几乎要完全消散，她双手死死按在“信标”舱内一个临时加装的、与晶石连接的共鸣器上，翠绿的光芒如同风中残烛，却顽强地指向那个不断重复着毁灭与重生的奇点。
“就是那里！注入‘生命’之力！”在“信标”舱被一股巨大的时空乱流卷向核心的瞬间，阿雅用尽最后的力量尖叫道！
黄凌和杨萤同时将“生命之喉”赠予的翡翠叶片中蕴含的能量，以及自身全部的精神力，通过共鸣器，悍然注入那个紊乱的时空奇点！
没有爆炸，没有光芒。时间仿佛在这一刻凝固了。
然后，如同按下了一个无形的开关，那不断生灭的时空漩涡猛地一滞，随即开始以一种前所未有的、稳定而悠长的节奏，缓缓搏动起来。周围狂暴的银色沙海，仿佛被一只无形的大手抚平，流动变得温和而有序。那些破碎的时空幻影逐渐消散，整个“叹息沙漠”节点的能量场，从极度的混乱与枯竭，转向了一种深沉的、如同沉睡巨人呼吸般的宁静。
“叹息沙漠”节点，被强行从崩溃的边缘拉了回来，进入了稳定的休眠修复期！
“成功了……”“信标”舱内，埃隆娜博士虚脱地瘫倒在地，喃喃道。
黄凌和杨萤也几乎耗尽了所有力气，连抬起手指都变得困难。
然而，还不等他们喘息，一股远比之前修复“哀鸣峡谷”时更加庞大、更加清晰的共鸣波动，以“叹息沙漠”为核心，如同投入平静湖面的巨石，轰然向着整个盖亚网络扩散开来！
这一次，不仅仅是锈锚岛和翡翠林海！
在遥远的星域中，另外几个原本黯淡或不稳定的节点坐标，其能量信号几乎同时出现了明显的、向着稳定方向转变的波动！“冰封王座”的凛冽寒意似乎收敛了一丝，“深渊之喉”的狂暴漩涡稍微平复了一点……连锁反应，开始了！
“信标”舱的通讯器里，瞬间被来自锈锚岛和翡翠林海的两道充满震惊与狂喜的通讯挤满！
苏茜：“屏障压力骤减！钻探舰再次失灵！商会舰队的攻击出现混乱！你们做到了！”
林海方向（通过晶冠巨鹿转译）：“母亲的愤怒……化作了庇护的壁垒……入侵者的武器……正在失去锋芒……”
希望，如同燎原的星火，在这一刻，终于开始照亮这片绝望的烬土。
黄凌靠在冰冷的舱壁上，感受着那源自星球深处的、越来越强的共鸣脉动，疲惫的脸上，终于露出了一丝如释重负的痕迹。
但他们都知道，这仅仅是开始。被激怒的商会，绝不会就此罢休。而彻底激活“方舟协议”，或者找到与商会最终抗衡的力量……道路，依然漫长而艰险。
燃烧的彼岸，似乎看到了一丝微光。而他们，将继续在这微光中，负重前行。
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