胜利的滋味，是混合着硝烟、血腥和失去同伴痛苦的苦涩。当最后一声枪响在战场上沉寂，灰烬堡垒幸存的战士们站在坍塌近半、布满焦痕和弹孔的围墙上，望着敌人溃退的方向，没有人欢呼，只有沉重的喘息和无声的泪水。
堡垒，付出了难以想象的代价。
东侧围墙几乎被彻底摧毁，那段由铁拳和预备队用生命填上的缺口，如今堆叠着双方战士的尸体，凝固的血液将泥土染成了暗褐色。技术小组紧急修复的几盏照明灯，在暮色中投下惨淡的光，照亮着正在废墟和尸体间艰难搜寻幸存者和收集可用物资的人们。压抑的哭泣声和伤者痛苦的呻吟，在断壁残垣间低回。
阵亡者的名单很长，其中包括了数名技术小组的骨干，以及超过四十名最勇敢的防卫队员。铁拳失去了一条手臂，重伤昏迷，能否醒来还是未知数。老狼身上多处负伤，但依旧强撑着带领猎手小队在外围警戒，防备“公司”可能杀个回马枪。
而最沉重的打击，来自于夜莺。
她被安置在知识殿堂深处临时改建的医疗点，依旧昏迷不醒。脸色苍白得没有一丝血色，呼吸微弱得几乎感觉不到。堡垒里唯一懂些旧时代医术的老兵，检查后也只能沉重地摇头，表示她的身体没有明显外伤，但精神似乎受到了巨大的创伤，生机如同风中残烛，能否熬过去，全靠她自己的意志和……运气。
她紧握在手中的“星火”密匙，彻底失去了所有光泽和温度，变成了一块灰扑扑、毫不起眼的石头。无论山猫用何种方法检测，都感应不到丝毫能量波动。它与夜莺之间那种玄妙的联系，似乎也中断了。
“利刺”系统的十二个节点全部报废，内部的发光地衣化为灰烬，生物导线焦黑断裂。短时间内，堡垒失去了这张最强的底牌。
疤脸站在残破的指挥室窗口，望着下方忙碌而悲伤的景象，一向挺直的脊背似乎也微微佝偻了些。他脸上的疤痕在昏暗的光线下更显狰狞，但眼中充斥的，是深不见底的疲惫和沉重。
“统计损失，抢救伤员，加固剩余防御工事。”他的声音沙哑，却依旧带着不容置疑的决断，“收集所有能用的武器和零件，尤其是从那些瘫痪的‘公司’装备上拆。埋葬我们的勇士……清理战场。”
命令被沉默而迅速地执行。堡垒像一头身受重伤的野兽，蜷缩起来，舔舐着伤口，努力维持着最基本的生存机能。
山猫强撑着疲惫和悲伤，带着还能行动的技术人员，开始检测那场诡异暗红色能量波纹的影响。结果令人心惊。堡垒内所有依赖精密电路的设备，包括那几台宝贵的信号监听仪、刚刚修复的部分照明系统、甚至一些从旧时代遗留的、还能工作的医疗设备，都受到了不同程度的损害，许多直接报废。反倒是那些结构简单、依靠机械原理运作的东西，影响较小。
“这种‘锈蚀’能量……似乎专门针对复杂的科技造物。”山猫向疤脸汇报，脸色凝重，“‘公司’的部队因此瘫痪，我们……也损失惨重。这更像是一种……无差别的科技清除。”
这印证了“观察者”最后那条残缺信息中的警告——“非授权‘净化’”。
“那个基地……现在什么情况？”疤脸问。
老狼刚带回最新的侦察情报。他描述，那个“公司”前进基地如今被一层稀薄的、但肉眼可见的暗红色能量雾霭所笼罩，内部寂静无声，没有任何活动迹象。他们不敢靠近，但从远处观察，基地内部的建筑似乎也出现了不同程度的……老化、锈蚀迹象，仿佛在短短时间内经历了数十年甚至上百年的时光。
“那种能量还在扩散，虽然很慢。”老狼补充道，眼神中带着一丝恐惧，“基地周围的植物和少量小型动物，也出现了类似的内部‘锈蚀’死亡。”
一个失控的、不断扩散的死亡区域，就在距离他们几天路程的地方。
危机，远未结束。
灰烬堡垒此刻，真正成为了一座在余烬中挣扎求存的孤城。外有强敌窥伺（“公司”绝不会善罢甘休），内有诡异威胁蔓延，自身则元气大伤，最大的技术支柱和精神领袖也岌岌可危。
知识殿堂里，失去了夜莺的指导和“星火”密匙的共鸣，那些来自 ALphA-07 碎片的图纸和公式，似乎也蒙上了一层灰尘。技术的火花，仿佛随时可能熄灭。
深夜，疤脸独自一人来到夜莺的病床前。他看着那张毫无生气的脸，又看了看被她无意识握在手中的、已成凡石的密匙，沉默了许久。
他知道，堡垒不能就此沉沦。敌人给了他们喘息之机，但这喘息的时间，是用无数鲜血和生命换来的，极其宝贵。
他需要做出抉择。
是集中所有力量，在“公司”卷土重来和“锈蚀”能量扩散到脚下之前，尽快恢复堡垒最基本的防御和生存能力？还是必须冒险，去寻找唤醒夜莺、恢复“星火”的方法？亦或是……尝试去理解并应对那更加诡异、可能危及整个区域的“锈蚀”威胁？
每一个选择，都关乎存亡。
他伸出手，轻轻碰了碰那块冰冷的“星火”密匙，又看了看夜莺，仿佛想从这一人一石中，找到指引方向的微光。
最终，他直起身，目光恢复了惯有的冷硬和决绝。他走出医疗点，对守在外面的山猫和老狼下达了新的指令：
“第一，全力修复基础防御和生存设施，优先保证水和食物。清点所有剩余资源。”
“第二，派出最精干的小队，轮流监视‘公司’基地和‘锈蚀’能量扩散情况，有任何变化，立刻汇报。”
“第三，”他顿了顿，声音低沉却清晰，“准备一支小队，规模要小，目标要明确。等夜莺情况稍微稳定，我要你们……再探锈蚀峡谷。”
山猫和老狼同时抬头，眼中闪过惊愕。
“去找‘观察者’？”山猫问道。
“去找任何可能唤醒她，或者让我们理解当前处境的方法。”疤脸的目光投向窗外无边的黑暗，“我们不能再被动等待了。无论是福是祸，我们必须主动去触碰那更深层的秘密。”
“余烬尚未熄灭，我们必须让火种再次燃烧起来。”
新的征途，在满目疮痍和深沉的悲伤中，被迫拉开了序幕。灰烬堡垒的未来，依旧笼罩在浓重的迷雾之中，但求生与探索的脚步，不能停歇。
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