冬阳透过洞口的藤蔓，在洞内投下一片暖黄的光斑，落在李砚绷紧的臂膀上。他站在山洞中央，左手持弓，右手拉弦，牛角弓被拉成一道饱满的弧线，弓弦“嗡”地轻颤，带着蓄势待发的张力。箭矢的箭头瞄准着洞壁上的一个炭痕——那是他用烧焦的树枝画的圈，约莫碗口大小，距离他足有三十步远。
“呼——”李砚缓缓吐出一口气，目光凝聚在炭痕中心。自从与青云建立链接，他的视力变得异常敏锐，三十步外的炭痕边缘清晰得仿佛就在眼前，连木纹的走向都看得一清二楚。他能感觉到手臂上的肌肉在微微震颤，不是因为乏力，而是力量积蓄到极致的征兆。
这具身体还在持续变强。与灰影的链接带来了力量与耐力的增长，与青云的契约则赋予了他更精准的控制力和更远的视野。此刻拉弓时，他能清晰地感知到弓弦的张力变化，甚至能预判箭矢射出后的轨迹，这种掌控感让他心里踏实又兴奋。
“放！”他在心里轻喝一声，右手骤然松开。
“嗖！”箭矢破空而去，带着尖锐的呼啸，精准地钉在炭痕中心，箭尾还在嗡嗡颤动，几乎与炭痕的边缘重合。
“不错。”李砚满意地点点头，走上前拔出箭矢。箭头深深嵌入岩石，只露出小半截箭杆，这力道，比半个月前又强了不少。他将箭矢擦干净，放回箭壶，拿起第二支箭，再次站定、拉弓、瞄准。
练习射箭成了他冬日里最重要的事。在这深山之中，弓箭是最实用的武器，既能狩猎，也能防身。他没有名师指点，只能靠着远超常人的视力和身体协调性，一遍遍摸索、练习。从最初连弓都拉不满，到如今能在五十步外射中松鼠，他花了整整两个月，磨破了三副弓弦，射断了近百支箭，手心的茧子结了又掉，掉了又结，终于有了些模样。
灰影趴在一旁的干草堆上，百无聊赖地甩着尾巴，看着李砚一遍遍重复拉弓射箭的动作。链接里传来“无趣”的意念，它更怀念跟着李砚进山狩猎的日子，哪怕只是追着兔子跑，也比守在山洞里有意思。
“等练熟了，带你去猎野猪。”李砚头也不回地说，再次射出一箭。这支箭稍稍偏了些，落在炭痕边缘，他皱了皱眉，琢磨着刚才的动作哪里出了错——是拉弓时左臂不够稳，还是放箭的时机晚了一瞬？
灰影立刻来了精神，喉咙里发出兴奋的低吼，尾巴摇得像朵花。猎野猪是狼群最热衷的事，既能展现力量，又能换来足够吃几天的肉，每次成功后，李砚总会给它们额外加餐，用灵泉水拌着肉干，那滋味，想起来就让它口水直流。
青云则站在洞口的木头上，梳理着羽毛。它的羽毛比刚被擒来时更加光洁，灰白相间的羽色在阳光下泛着淡淡的光泽，金色的瞳孔偶尔扫过李砚练箭的身影，带着几分审视，又像是在默默学习。自从被灵泉水滋养、与李砚建立链接后，它变得愈发神骏，翼展几乎能覆盖洞口，振翅时带起的风足以吹得人睁不开眼。
“青云，”李砚放下弓，擦了擦额头的汗，“该干活了。”
青云似乎听懂了，发出一声清越的嘶鸣，展开翅膀，在洞口盘旋一周，然后俯冲下来，落在李砚伸出的手臂上。它的爪子被李砚用柔软的兽皮包裹着，避免抓伤他，此刻轻轻抓住他的小臂，力道恰到好处。
李砚从空间里拿出一块风干的鹿肉，递到青云嘴边。青云低头啄食，动作优雅，几口就吃了个干净。他摸了摸青云的脑袋，感受着那层坚硬羽毛下的温热，轻声道：“去看看边关，青平城那边，还有靠山村方向，有没有什么动静。”
青云蹭了蹭他的手心，发出一声低鸣，像是在应承。它展开翅膀，猛地振翅高飞，瞬间化作一道灰白色的闪电，冲破洞口的藤蔓，消失在蔚蓝的天空中。
李砚走到洞口，望着青云消失的方向，闭上眼睛，集中精神。
下一秒，他的视野骤然升高、拓宽。
呼啸的风声在耳边响起，带着高空的凛冽寒意。脚下的山谷渐渐缩小，变成一个被白雪覆盖的不规则色块，山洞像个不起眼的黑点，狼群在谷中活动的身影小得像蚂蚁。随着青云不断攀升，视野越来越开阔，黑风山脉的轮廓在他眼中铺展开来，像一条蜿蜒的银色巨龙，山脊线在阳光下闪闪发亮。
“这感觉……太奇妙了。”李砚在心里感叹。这是他第一次完全共享青云的视野，那种翱翔天际的自由感，那种俯瞰大地的壮阔感，是他从未体验过的。他能清晰地“看”到风的流动——那些肉眼难辨的气流在青云翅膀下形成无形的托力，带着它毫不费力地滑翔；能“闻”到空气中的各种气息——远处松林的清香、雪地里野兽的腥气、甚至几里外山泉的湿润味道。
青云的飞行速度极快，比他想象中还要迅猛。不过一炷香的功夫，黑风山的边缘就出现在视野里，再往前，便是辽阔的平原。平原上覆盖着厚厚的积雪，偶尔能看到被遗弃的村落，残垣断壁在雪地里露出黑色的轮廓，像一个个沉默的伤口。
“那是……靠山村的方向？”李砚的心提了一下，让青云朝着记忆中靠山村的位置飞去。
视野里出现了熟悉的河流，河面早已冰封，像一条白色的带子。河流旁的村庄废墟越来越清晰——正是靠山村。
村子比他离开时更加破败。原本就简陋的土坯房塌了大半，残墙断壁上还能看到烟熏火燎的痕迹，显然经历过焚烧。村口的老槐树被拦腰折断，光秃秃的树干指向天空，像根绝望的手指。雪地上散落着些破旧的衣物、碎裂的陶罐，还有几处发黑的痕迹，像是干涸的血迹。
没有炊烟，没有人影，甚至连狗吠声都没有。整个村庄寂静得像座坟墓。
李砚的心里一阵发沉。他知道靠山村的结局大概率不会好，却没想到会是这般景象。张屠户一家、送他盐巴的老两口、那个扎着羊角辫的小姑娘……他们是不是都没能躲过这场劫难？
他让青云在村子上空盘旋了一圈，仔细搜寻着生命的迹象。最终，在村东头的一间半塌的土房里，发现了几只瘦骨嶙峋的野狗，正在撕咬着什么东西，见青云俯冲下来，吓得夹着尾巴逃窜。除此之外，再无活物。
“走吧。”李砚闭了闭眼，压下心里的涩意，让青云转向青平城的方向。
与其沉溺于过去，不如看清现在。
青平城离靠山村约莫三十里地，青云飞了不到两刻钟就到了。城墙比记忆中更加残破，墙砖剥落，露出里面的黄土，几处城垛还塌了缺口，用简陋的木栅栏挡着。城门口站着十几个士兵，穿着单薄的铠甲，冻得瑟瑟发抖，却依旧握着长枪，警惕地打量着过往的行人。
城门内外有零星的行人走动，大多面黄肌瘦，穿着破烂的棉衣，缩着脖子，步履匆匆。城里的房屋也有不少塌了，幸存的人们在废墟上搭起简陋的窝棚，炊烟稀疏，透着一股萧条的气息。
“看来情况不算太糟。”李砚松了口气。至少青平城还在，还有人活着，说明官府或者守军还在维持秩序。他让青云飞得低些，仔细观察城里的动静。
城中央的衙门口挂着一面残破的旗帜，上面的“周”字依稀可见。几个穿着官服的人正指挥着民夫搬运石块，似乎在修补城墙。街道两旁有几个简陋的摊位，摆着些冻硬的窝头和枯干的草药，摊主缩在角落里，眼神麻木地看着行人。
忽然，一阵马蹄声传来，一队骑兵从街上疾驰而过，马蹄踏在冻土上，发出“哒哒”的声响。骑兵们穿着相对厚实的铠甲，腰间佩刀，神情肃穆，看方向像是往北门而去。北门是对着黑风山和边关的方向，看来守军对北边的动静很是警惕。
李砚让青云跟了上去。骑兵队出了北门，沿着官道往北行进，速度很快，显然是有急事。官道两旁的雪地里，能看到不少深浅不一的马蹄印，新旧交叠，显然最近有不少人往北去。
“是去探查胡人的动静吗？”李砚猜测。他让青云升高些，往北眺望。
视野的尽头，是连绵的丘陵，再往北，便是茫茫草原的边缘。此刻，在丘陵与草原交界的地方，隐约能看到一些黑色的帐篷，像散落的棋子，数量不少，还能看到往来巡逻的骑兵身影，他们的服饰与大周士兵不同，显然是胡人。
“胡人果然在边境集结了。”李砚的心跳快了些。看帐篷的数量，胡人这次来的兵力怕是不少，青平城的守军怕是压力很大。
他让青云再靠近些。那些胡人帐篷排列得很整齐，显然不是散兵游勇，而是有组织的军队。帐篷外有士兵在操练，呼喝声隐约传来，虽然听不懂内容，却能感受到其中的凶悍之气。还有些士兵在宰杀牛羊，炊烟缭绕，显然是在囤积食物，看样子是打算长期驻守。
“看来今年的‘打草谷’不是小打小闹。”李砚皱起眉头。胡人这般集结，怕是不满足于劫掠，说不定真的想南下攻城略地。青平城地势险要，是阻挡胡人南下的第一道屏障，一旦被攻破，后面的平原就无险可守了。
他让青云盘旋观察了片刻，记下胡人的营地分布和兵力情况，然后转身往回飞。回程时，他特意让青云绕到青平城西边的一处山谷——那里是他记忆中官府囤积粮草的地方。
山谷里果然有不少粮仓，不过大多是空的，只剩下几个看守的士兵，缩在角落里烤火。粮仓外的空地上，堆放着些破旧的兵器和铠甲，锈迹斑斑，显然是被淘汰下来的。
“粮草不足……”李砚心里咯噔一下。守军兵力不足，粮草又短缺，怎么抵挡胡人的进攻？
青云的视野里，夕阳开始西斜，给草原和丘陵镀上了一层血色的光晕。李砚让它加快速度，返回黑风山。
当青云的身影再次出现在山谷上空时，李砚才缓缓睁开眼睛，额头上竟渗出了一层薄汗。共享视野看似轻松，实则极其耗费心神，尤其是长时间维持高空观察，精神一直高度集中，比练一天箭还要累。
“回来了。”李砚对着落在肩头的青云笑了笑，从空间里拿出灵泉水，给它倒了一小碟。
青云低头喝着水，金色的瞳孔里带着些疲惫，却依旧明亮。它用脑袋蹭了蹭李砚的脸颊，像是在诉说一路的见闻。
灰影也凑了过来，用鼻子嗅了嗅青云，链接里传来“外面有危险”的意念——它能从李砚的情绪波动中感知到外界的紧张。
“嗯，山外不太平。”李砚揉了揉眉心，将刚才看到的景象在心里过了一遍。靠山村已成废墟，青平城兵力空虚、粮草不足，胡人在边境集结，蠢蠢欲动……这每一条，都不是好消息。
他走到火堆旁，添了些柴，火光明亮起来，驱散了洞里的寒意。他从空间里拿出烤好的野猪肉，撕了一块递给灰影，又给青云喂了些肉干，自己则拿起一块栗饼，慢慢嚼着。
“看来得再多做点准备。”李砚心想。胡人一旦大举进攻，青平城未必守得住，到时候战火很可能蔓延到黑风山附近。他现在的山谷虽然隐蔽，但也不是绝对安全，必须囤积更多的物资，加固防御，甚至得再想些办法提升自己和狼群的战力。
他看了看自己的手臂，肌肉线条越发清晰，力量和速度都在稳步增长；灰影的狼群也壮大了不少，新加入了两只成年狼，捕猎和巡逻都更有效率；青云的侦查能力更是无可替代，能让他提前知晓外界的动静。
“还不够。”李砚摇摇头。面对训练有素的军队，这点力量还是太弱了。他需要更强的弓箭，更坚固的防御，甚至……或许可以再契约些厉害的野兽？
他看向洞外渐渐暗下来的天色，青云的视野仿佛还在眼前——那些黑色的帐篷，那些操练的胡人，那些残破的城墙，那些麻木的百姓……
这乱世，远比他想象的更残酷，更动荡。
“慢慢来吧。”李砚叹了口气，握紧了手里的栗饼。他已经比三年前强太多了，有了安身之所，有了伙伴，有了应对危机的能力。只要一步一步来，做好准备，总能活下去。
火堆旁，灰影已经吃饱了，趴在地上打盹，发出满足的呼噜声。青云站在木头上，梳理着羽毛，金色的瞳孔望着洞外的夜空，像两颗警惕的星辰。
李砚靠在土炕上，看着跳动的火苗，心里盘算着明天的计划——继续练箭，打磨箭头，去山谷里找些更坚固的石头，或许可以试着垒一道石墙，把峡谷口堵得更严实些。
夜色渐深，山风呼啸，山洞里却温暖而宁静。只有偶尔响起的柴火噼啪声，和灰影的呼噜声，交织成安稳的夜曲。而少年的心里，却已埋下了警惕的种子，等待着春天的到来，也等待着那场或许无法避免的风暴。
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