周云庆沉默不语，他何尝不知其中症结。
当年燕然人冒犯朔州之时，曾多次上书楚廷，请命北伐，却始终被“息事宁人”四字驳回，当时白洛恒还因为替他求说被贬至朔州，他甚至一度感激涕零，直到后来再结合他的所作所为，周云庆此时竟也不明白，当时的白洛恒冒着求死的风险入后宫之中替他求说，当时到底是真诚所至，还是心中怀有他心……
“朕要反击。”白洛恒的声音陡然加重，石案上的茶盏微微震颤。
“朕要让燕然人知道，大周不是楚廷，朕白洛恒，更不是只会退让的君主！”
他直视着周云庆：“朝中将领，勇猛有余者，却不善草原战法；沉稳者，却少了几分锐气。纵观满朝，唯有你周云庆，出身将门，其父周安曾与漠北交锋，熟知燕然人虚实，更能让边军信服。调你回京，便是要你操练骑兵，为北伐做准备。”
周云庆心中巨震，他原以为是皇帝忌惮自己，欲除之而后快，却没想到竟是这般用意。
他望着白洛恒年轻却坚毅的脸庞，想起当年陇右起兵时，这位彼时还在挟天子以令诸臣的逆贼便肯放下身段，求自己归顺，此刻再看，当年的锐气未减，反倒多了几分帝王的深沉。
“陛下信任，臣感激涕零。”周云庆单膝跪地，声音沙哑。
“只是……臣当年毕竟有过起兵之举，恐难服众。”
“服众？”白洛恒起身，亲手将他扶起。
“能让三军将士甘愿效死，才算真的服众。你周家三代镇守漠南，燕然人闻你之名便心惊胆战，这便是你的资本。至于旧事……”
他拂去周云庆肩头的落尘：“楚廷苛政在前，你起兵实乃无奈，朕早已赦你无罪。如今是大周，过去的恩怨，该了了。”
周云庆望着白洛恒深邃的眼眸，心中最后一丝疑虑烟消云散。他抱拳躬身：“若陛下真要北伐，臣愿效犬马之劳！”
白洛恒颔首，示意他落座，又命内侍添上新茶，话锋一转：“说起来，你在陇右多年，西域诸国近来可有异动？”
提及西域，周云庆神色一凛：“回陛下，西域诸国多与我朝诚信友好之色，只是近年受燕然人胁迫，时有反复。特别是疏勒、西凉二国，地处丝路要冲，燕然人常派使者利诱，许以漠南草场，妄图让他们断绝与我朝的商路。”
“燕然人的手，伸得倒是长。”白洛恒指尖在案上画了个圈。
“西域诸国与燕然人素有嫌隙，当年燕然人西扩时，曾屠戮过不少城邦，这笔账，他们怕是没忘。”
周云庆眼中闪过精光：“陛下明鉴！臣在陇右时，曾与西域使者私下会面，他言及燕然人残暴，早已不堪其扰，只是畏惧其骑兵，不敢公然反抗。若我朝能派使者前往西域，许以通商之利，助他们加固城防，他们未必不愿与我朝联手。”
“联手？”
“正是。”
周云庆起身，走到案前的舆图旁，指尖点向西域与漠北交界的戈壁：“西域诸国虽不善骑兵，却熟悉漠北地形。若能说动他们出兵，从西侧牵制燕然人，我朝主力再从云州北上，便可形成夹击之势。燕然人首尾不能相顾，必败无疑。”
他顿了顿，补充道：“更重要的是，西域盛产良马，若能与诸国达成盟约，我朝骑兵的马匹短缺之困，亦可迎刃而解。”
白洛恒盯着舆图，手指沿着西域诸国的疆域缓缓划过，眼中光芒渐盛。
周云庆的计策，正合他心意。对付燕然人，不能只靠蛮力，需得合纵连横，借势而为。
“好一个夹击之势！”白洛恒抚掌大笑。
“周将军此计甚妙。此事将依你所言，明日早朝，朕会与群臣商议遣使西域之事。”
周云庆躬身领命，随后，在白洛恒挥手示意之下缓缓退出御花园。
白洛恒则独自在石桌之上引用着茶水，心中却已开始盘算，该派谁出使？带什么礼物？如何说服那些首鼠两端的国王？思绪如泉涌，竟忘了身在御花园，不知过了何时，直到内侍提醒，他才起身回到立政殿处理奏折。
次日清晨，文武百官已列成两行。
白洛恒端坐龙椅，目光扫过众人，开门见山：“今日召集诸位，是为一事，遣使西域，联诸国共抗燕然。”
话音刚落，阶下便起了骚动。户部尚书出列道：“陛下，西域诸国距中原万里之遥，且多是小国，若要结盟，需耗费重金，如今国库空虚，怕是……”
“国库空虚，便更要联西域。”
白洛恒打断他：“西域良马、玉石皆是珍品，打通商路，互通有无，不出三年，国库自会充盈。况且，燕然人若吞并西域，便可长驱直入关中，到那时，耗费的便不是金银，而是江山社稷！”
吏部尚书紧随其后：“陛下，西域诸国反复无常，恐难信任。当年楚廷也曾遣使结盟，却被诸国泄露军情，导致北伐失利。”
“此一时彼一时。”
周云庆出列，此时的他，当初早已不是那个唯唯诺诺的人了，再通过白洛恒给了信心之后，他也决定好好释放自己的才能，建功立业。
“当年楚廷国力衰退，诸侯离心；如今我朝新立，云州大捷威震四方，诸国必不敢轻视。况且，臣在陇右时已知，西凉、疏勒等国与燕然人积怨已久，只需许以重利，晓以利害，定能说服他们。”
张迁亦出列附和：“周将军所言极是。臣愿举荐一人出使，前朝西域巡使郑明，此人曾在陇右任职十余年，熟悉诸国语言风俗，且胆识过人，定能不辱使命。”
白洛恒点头：“郑明确是合适人选。传朕旨意，封郑明为西域安抚使，携带国书及丝绸、瓷器百箱，即刻启程。国书中要写明：若诸国愿与大周联手，击败燕然后，漠南以西的草场，尽归诸国；通商税率，减免三成。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“另外，令周云庆挑选五百精骑，护送郑明至西域边境。告诉诸国，这是大周的诚意，也是大周的底气！”
“臣遵旨！”周云庆与张迁齐声领命。
其余大臣见陛下心意已决，且计策周密，便不再反对，纷纷躬身附和。
散朝后，周云庆直奔兵部，调兵、备粮、整理西域舆图，忙得不可开交。
郑明接到旨意时，正在家中整理当年西域的文书，听闻要出使诸国，当即掷笔起身，眼中闪烁着建功立业的光芒。
他已年过半百，上一次出使西域时正是自己年少轻狂之时，当时的楚平帝从国库拨款供他出使西域，他一路上度过各种惊险，最终与西域诸国建交，一位大楚带回了不少关于西域的特产，如羊脂玉、疏勒的彩釉陶器，还有能在戈壁中顽强生长的胡杨种子 。
如今时隔十载，再逢出使良机，他抚摸着案上泛黄的西域舆图，指尖划过曾踏过的葱岭古道，心情格外的热血澎湃。
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