诺亚与同伴在林间发足狂奔，谁都不敢回头，只有莱昂队长的最后指令在脑海中反复回响。
寂静的林间充斥着两人杂乱的脚步声与粗重的喘息。正当诺亚以为暂时摆脱追击，稍稍侧头想对同伴开口时——
一股巨力猛地从背后传来！
诺亚在惯性中向前扑倒，惊恐回望的瞬间，瞳孔骤然收缩：一头体型硕大的黑狼，用森白的獠牙死死咬住了同伴的脖颈。
“训…训狼者？！”
诺亚挣扎着爬起，下意识想冲上前救援，却对上了同伴圆睁的双眼。那双眼睛死死盯着他，嘴唇艰难地翕动，无声地吐出一个清晰的口型：
“跑！”
诺亚咬紧牙关继续向城堡方向狂奔，唯有泪珠不断向后飘洒在风中。他眼眶通红，眸中交织着悲愤与痛苦。为尽可能加快速度，他干脆将佩剑丢弃在地，全力向前奔跑。
熟悉的溪流、曾与同伴共同狩猎的林地区域接连从视野边缘掠过，往日的欢笑声与此刻孤独的脚步声重叠在一起。
“莱昂队长、艾利奥特、埃尔……”
他低声念着每一个逝去同伴的名字，翠绿色的瞳孔逐渐燃起坚定的火焰：“一定要……把黑暗精灵全都赶出艾恩格朗特！”
当他终于拨开最后一片灌木，那座古朴城堡的轮廓在光亮中清晰可见时，诺亚脸上不自觉浮现出笑容：“我做到了，莱昂队……”
“噗嗤——”
一道剑锋毫无征兆地从他胸前贯穿而出。
诺亚缓缓低头，看着闪烁着寒芒的利刃，眼中的惊愕尚未褪去，光芒却已迅速消散。而他脸上那一抹欣慰的笑意，甚至还没来得及消失。
在他生命的最后一刻，诺亚只听见一道平静的少年嗓音轻轻响起：
“非常感谢，诺亚。”
桐人面无表情地注视着金发精灵化作光粒消散，缓缓将金牛王剑归入背后鞘中。他静立片刻，才伸手拨开诺亚先前掠过的灌木，古朴城堡的轮廓在林木缝隙间清晰可见。
“主力部队，应该很快就能赶到了吧。”
他身后的少女们担忧的望着少年挺拔却有些孤寂的背影。在奇袭部队登陆不久后，队伍中的侦察者便发现了这支训练有素的巡逻队。桐人在确认对方没有类似于信号弹之类的道具后，果断向绮兹梅尔提出方案：
先故意露出破绽引起对方警觉，再引导他们为报信而返回城堡，如此一来，巡逻的森林精灵们自然会为他们指出通往城堡的最优路径。
尽管早已击败过无数人形怪物，但一路尾随这支森林精灵巡逻队、无意间听闻他们的故事与交谈后，亚丝娜她们心中仍不免泛起一丝动摇。
绮兹梅尔曾低声提议：“或许可以放过那个叫诺亚的森林精灵。”
桐人的回答没有丝毫犹豫，声音低沉而坚定：“若因无谓的仁慈而让同伴陷入危险，我永远无法原谅自己。”
因此，当诺亚的身影即将没入城堡的阴影，使命达成的曙光仅在咫尺之遥，桐人手中的剑，依旧划出致命的弧光，如期挥落。
绮兹梅尔静立片刻，缓步走到桐人身侧。
“按计划，主力部队约在三十分钟后发动进攻。”她的声音带着温柔的语调，“待森林精灵大批兵力被吸引至正面防线，便是我们潜入城堡的时机。”
这时，亚丝娜悄然上前，轻轻挽住桐人的右臂。
“辛苦了，桐人。”她仰起脸，琥珀色的眼眸中漾开温柔的涟漪。
桐人微微一怔，侧目迎上亚丝娜的目光。短暂的失神后，转头望向身后，深澄不自觉地攥紧了衣角，悠娜的指尖正轻轻抚过琴弦，两人眼中都带着未散去的忧虑。
他脸上不自觉地浮现出温和的笑意。是的，他如此坚决地拒绝那个提议，正是为了守护这些不容有失的身影。
——————
呜——呜——
低沉的号角声骤然划破林间的宁静，将众人从短暂的休憩中惊醒。透过枝叶的缝隙望去，城堡前广阔的湖面上，数十艘战船正破浪而行，船帆上飘扬着流苏拉王国的旗帜，如同暗潮般向城堡迫近。
绮兹梅尔向前迈出一步，灰玛瑙般的眼眸锐利地锁定在城堡不断涌出的守军身上。
“所有人。”她的声音不高，却清晰地传遍四周，“按计划行动。”
一声令下，近百名黑暗精灵精锐如同融入阴影般悄无声息地散开。趁着森林精灵城堡因正面战场的突袭而陷入混乱之际，潜入行动悄然展开。
与此同时，城堡了望台内，一位森林精灵指挥官死死抓住栏杆，难以置信地望着湖面上黑压压的船队。
“这些家伙是疯了吗？这是他们的全部战力吧？”
他猛地转身，对传令兵厉声喝道：
“全力防守！再派一支部队从山脊绕过去，趁他们后方空虚，拿下约费尔城！”
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