寨中周旋：蜜语藏锋戏情痴
严浩抱着苗美往苗寨走时，特意放慢了脚步。怀中人的呼吸轻得像林间的风，温热的气息拂过他颈间，带着点山野花草的清甜，与鬼王洞里终年不散的毒腥气截然不同。他低头看了眼苗美垂在身侧的手，指尖纤细，指甲上还沾着点未洗净的草汁，比起杨娇娇常年握刀、指腹带茧的手，多了几分娇憨的柔软。
“除了小美这个小名，家里人没给你取个雅致些的大名？”严浩刻意让声音染上几分温和，目光落在她被泪水浸得发红的眼尾上。苗美往他怀里缩了缩，像是怕冷似的，声音软乎乎的：“大名就叫苗美，爹说这名字简单，也好养活。我娘总嫌土气，私下里喊我‘阿珠’，说我出生时寨子里的珍珠梅开得正好。”她顿了顿，又补充道，“方才没敢跟你说，怕你觉得我娇气。”
“怎么会。”严浩笑了笑，脚步顿了顿，避开脚下一块凸起的石头，“阿珠这名字好听，比小美更衬你。”这话刚出口，他就感觉到怀中人的身子轻轻颤了一下，随即脸颊便贴在了他的肩窝，温热的触感透过衣料传过来，让他心里暗喜——这姑娘，果然好哄。
“那你们来苗疆找草药，是要治什么病吗？”苗美仰起头，杏眼里满是好奇。严浩心头一动，故意皱起眉，露出几分为难：“不是治病，是帮一位雇主找一种叫‘赤血蜈’的毒蝎，据说能入药炼制成一种特殊的药材。只是这东西性子烈，又藏在瘴林深处，我们找了好几日都没头绪。”他特意加重了“毒蝎”二字，眼角余光却在观察苗美的反应。
没承想苗美非但没怕，反而眼睛一亮：“赤血蜈我知道！黑风崖的石缝里多得是，那地方只有我们寨子里的人敢去，外人进去准得被崖下的毒蛛缠上。”她拍了拍严浩的胳膊，语气带着几分得意，“等我腿好了，亲自带你去，保证一炷香的功夫就能找到。不过那东西毒性大，你可得小心，别被它的尾刺蛰到。”
严浩心里的石头瞬间落地，脸上却摆出感激又担忧的模样：“那太麻烦你了，万一伤着你可怎么办？”“放心吧！”苗美挺起小胸脯，“我从小跟着爹在山里跑，什么毒虫猛兽没见过？再说了，你救了我的命，这点小事算什么。”看着她天真烂漫的模样，严浩嘴角的笑意更深了——这苗美不仅熟悉地形，还对自己毫无防备，简直是上天送给他的“助力”。
没多会儿，两人就到了苗寨门口。寨门是用碗口粗的楠木搭成的，门楣上挂着几串风干的虎骨，透着股山野间的粗犷。几个手持长弓的寨丁见严浩抱着苗美，立刻警惕地拉开弓弦，箭尖直指他的胸口：“放下小姐！不然别怪我们不客气！”
严浩刚想开口解释，苗美已急忙喊道：“住手！他是我的救命恩人，不是坏人！”话音未落，一个穿着藏青色锦袍、腰间佩着翡翠腰牌的中年男人快步走了出来，正是苗寨主。他见女儿脸色苍白地被一个陌生男子抱着，腿上还缠着渗血的布条，脸色瞬间沉了下来，大步上前就想将苗美抢过来：“你是谁？我女儿怎么会在你怀里？是不是你伤了她？”
“爹！你误会了！”苗美急忙伸手拉住苗寨主的衣袖，急声道，“我在瘴林里被青竹蛇咬了，腿麻得走不了路，是严公子救了我，还一路把我抱回来的。”她怕父亲不信，又掀起腿上的布条，露出那两个乌黑的蛇咬伤口，“你看，这是蛇咬的，严公子还给我吃了解毒丸呢。”
苗寨主低头看清女儿腿上的伤口，又转头打量严浩——见他身姿挺拔，虽穿着普通劲装，却举止得体，眼神也无恶意，脸色才缓和下来。他对着严浩拱了拱手，语气满是歉意：“方才是我心急失了分寸，还请严公子莫怪。多谢公子今日救了小女，大恩不言谢，苗某定有重谢。”
说罢，苗寨主立刻吩咐寨丁收起弓箭，亲自引着严浩往寨子里走。苗寨的房屋都是依山而建的吊脚楼，木质的楼檐下挂着五颜六色的经幡，路上不时有寨民走过，见苗美被一个陌生男子抱着，都好奇地停下脚步张望，苗美见状，脸颊羞得通红，悄悄把头埋进了严浩的颈窝。
到了寨主府，苗寨主立刻让人把最好的东厢房收拾出来，又喊来寨里最擅长治蛇毒的老郎中给苗美复诊。老郎中仔细检查了伤口，又摸了摸苗美的脉搏，笑着对苗寨主说：“寨主放心，小姐体内的蛇毒已经被压制住了，再敷上几日草药，就能痊愈。这位公子给的解毒丸药效很烈，倒是帮了大忙。”
苗寨主松了口气，当晚便在府里摆了接风宴。席间，他让管家取来一个沉甸甸的红木盒子，推到严浩面前：“严公子，这是一百两黄金，权当谢礼，还请公子务必收下。”严浩假意推辞：“寨主太客气了，救人本是分内之事，怎能收如此重礼？”
“公子若是不收，就是嫌苗某小气了。”苗寨主故作不悦，又指了指坐在一旁的苗美，“小女性子单纯，今日若不是遇到公子，后果不堪设想。这点心意，公子务必收下。”严浩见他态度坚决，又瞥见苗美正用期盼的眼神看着自己，便顺势收下了盒子，心里却在盘算着如何留在寨中。将来借寨主之力， 想要什么东西却不是轻而易举之事，
酒过三巡，严浩借着酒意，故作烦恼地叹了口气：“实不相瞒，我此次来苗疆，正是为了寻找那‘赤血蜈’，只是这东西实在难找，若是耽误了雇主的事，怕是不好交代。”苗美一听，立刻拉着苗寨主的胳膊撒娇：“爹，严公子帮了我，咱们也得帮他呀。就让他在咱们家住下，等我腿好了，我带他去黑风崖找赤血蜈。”
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