医院的走廊，仿佛一个独立于喧嚣世界之外的、弥漫着消毒水味道和无声焦虑的孤岛。时间在这里变得粘稠而缓慢，每一分每一秒都伴随着输液瓶里药液滴落的细微声响，以及病床上晓梦时而平稳、时而急促的呼吸声。
肖霄在走廊里那通混杂着绝望与暖意的痛哭之后，强行收敛了所有外泄的情绪。他知道，现在不是软弱的时候。王大锤和李卫东拼凑来的那笔钱，如同久旱后的甘霖，虽然不足以彻底解决所有问题，但至少解了眼前的燃眉之急——支付了医院下一阶段的药费，暂时稳住了老邱和放债人（王大锤亲自出面，用江湖规矩和部分现金暂时压住了局面），也给那几个跟着干的兄弟发放了基本的生活费，稳住了摇摇欲坠的团队。
他将大部分时间都耗在了医院。白天，苏晨需要去厂里上班——那份临时工是她和晓梦活下去的基础，她不敢也不能轻易丢掉——肖霄就守在病床前，笨拙而细致地照顾着女儿，喂水、擦身、盯着输液瓶、一遍遍试体温，眼神几乎一刻也离不开晓梦那张苍白虚弱的小脸。只有在看着女儿时，他眼中那冰冷的恨意和商人的算计才会暂时褪去，流露出深沉的、近乎原始的父爱。
苏晨下班后会立刻赶来，替换肖霄。两人之间的交流依旧极少，充斥着一种难以言喻的尴尬和沉重的张力。过往的误会、现实的困境、对女儿共同的担忧，像一团乱麻纠缠在一起。但在这特殊的环境下，一种诡异的、基于孩子病情的脆弱平衡暂时达成了。他们默契地轮流值守，避免独处，将所有的注意力都放在了晓梦身上。
然而，风暴并未过去，只是暂时绕开了医院这片区域，在外围积蓄着更强大的破坏力。陈国平，就像一头嗅觉灵敏的鲨鱼，绝不会放过水中任何一丝血腥味。
肖霄生意上的近乎崩盘，他通过李红梅和其他渠道，知道得一清二楚。他得益于自己手段的狠辣和有效，那种将对手玩弄于股掌之间、一步步逼入绝境的感觉，让他获得了巨大的满足感。但他并不满足于此。他要的不仅是肖霄生意失败，更是要彻底摧毁其精神，并最终将苏晨这块觊觎已久的“美玉”彻底攫取到手。
晓梦的突然重病，在他看来，非但不是麻烦，反而是一个天赐的良机！一个趁虚而入、迫使苏晨就范的绝佳突破口！
这天傍晚，苏晨刚下班，拖着疲惫不堪的身体赶到医院，替换下肖霄。肖霄离开后不久，那辆熟悉的黑色上海牌轿车，就像幽灵一样，再次悄无声息地停在了医院门口。
陈国平从车上下来，手里拎着一个包装精美的水果篮和一堆昂贵的营养品（麦乳精、奶粉之类），脸上带着恰到好处的关切和担忧，径直走上了儿科病房区。他很容易就打听到了晓梦的病房号——在这座城市，他陈处长的名号和一些暗示，往往比任何询问都有效。
他推开病房门时，苏晨正背对着门口，用温毛巾小心翼翼地给晓梦擦拭额头。孩子睡着了，呼吸依旧有些重，小眉头微微蹙着，仿佛在睡梦中也在承受着不适。
“小晨。”陈国平的声音温和地响起，带着一种刻意的低沉，仿佛怕惊扰了孩子。
苏晨的背影猛地一僵，手里的毛巾差点掉下来。她缓缓转过身，看到站在门口、一副道貌岸然模样的陈国平，脸色瞬间变得更加苍白，眼神里充满了掩饰不住的惊恐和厌恶，像一只被天敌堵在窝里的兔子。
“陈……陈处长？您……您怎么来了？”她的声音干涩而紧张，下意识地侧身挡在了病床前，仿佛要隔开他和女儿。
“听说孩子病了，我心里着急得很，一下班就赶紧过来看看。”陈国平走上前，将水果篮和营养品放在床头柜上，目光“关切”地扫过病床上的晓梦，“怎么样？医生怎么说？严重吗？需不需要我联系更好的医院或者专家？”
他的语气听起来无比真诚，充满了“善意”，但每一个字都像针一样扎在苏晨心上。她太了解这个男人了，他的“关心”背后，永远带着明确的目的和算计。
“不……不用了。谢谢陈处长关心。孩子……好多了。”苏晨低下头，避开他的目光，声音微弱得几乎听不见，手指紧张地绞着衣角。
陈国平仿佛没有察觉到她的抗拒，自顾自地在病床边的椅子上坐了下来，叹了口气：“唉，小孩子生病，最磨人了。你看你，都瘦了一圈了。又要上班，又要照顾孩子，一个人怎么扛得住？”
他停顿了一下，观察着苏晨的反应，见她只是低着头沉默，便继续用一种推心置腹的语气说道：“小晨啊，你看现在这情况，孩子病着，后续治疗、营养，都是一大笔开销。你那临时工，挣的那点钱，够干什么的？杯水车薪啊。”
苏晨的身体颤抖了一下，嘴唇咬得发白。陈国平的话，精准地戳中了她内心最深处的恐惧和痛点。钱，就像一座大山，压得她喘不过气。肖霄那边显然也遇到了天大的麻烦，她不能再给他增加负担，甚至……她都不敢去想他此刻的处境。
陈国平将她的反应尽收眼底，心中冷笑，面上却更加“诚恳”：“我一直跟你说，让你换个工作，找个正式的、稳定的单位，你就是不听。现在知道难处了吧？不过，现在机会正好。”
他向前倾了倾身体，压低了声音，仿佛在分享一个天大的秘密：“我们局下属的一个三产公司，最近正好有个名额，是坐办公室的正式工，轻松又体面，待遇也好得多。我跟那边负责人打声招呼，这个位置，就是你的了。”
正式工！坐办公室！待遇好！
这几个词，对于在底层挣扎、受尽白眼、朝不保夕的苏晨来说，诱惑力是巨大的。那意味着稳定的收入，意味着晓梦可以吃得好一点，穿得暖一点，生病了可以毫不犹豫地用最好的药，意味着她们母女可以摆脱这赤贫的、毫无尊严的生活。
她的心脏不由自主地加速跳动了几下，一丝微弱的、对更好生活的渴望，不受控制地从绝望的缝隙中钻了出来。但下一秒，无边的恐惧和清醒立刻将这丝渴望狠狠扑灭。她太清楚了，天下没有免费的午餐，尤其是陈国平给出的午餐，代价必然是她无法承受的。
见她依旧沉默，但呼吸明显急促起来，陈国平知道火候差不多了，终于图穷匕见。他的声音变得更加低沉，带着一种不容置疑的压力和一丝令人作呕的“柔情”：
“小晨，你知道我的心意。这么多年了，我对你怎么样，你心里清楚。我是真心疼你，也心疼晓梦这孩子。”他说着，目光甚至“慈爱”地看了一眼病床上的晓梦，“只要你点个头，答应跟我在一起，我不但帮你解决工作，还会把晓梦当成自己亲生的女儿一样对待。以后，你们母女就不用再受苦了，可以堂堂正正地过上好日子。”
他甚至“大度”地补充道：“至于晓梦姓什么，都无所谓，她永远是你的女儿。我会给她最好的教育，最好的生活，让她以后像个小公主一样。”
自己亲生的女儿……小公主……
这些词语像甜蜜的毒药，充满了诱惑，却又散发着致命的危险。
苏晨猛地抬起头，眼睛里充满了惊恐和巨大的屈辱，声音因为激动而颤抖：“陈处长！请您……请您不要再说了！我……我不能……我求求您……”
“不能？”陈国平的脸色微微沉了下来，那层伪善的面具出现了一丝裂缝，语气也变得冷硬了一些，“苏晨，你要想清楚。现在除了我，还有谁能帮你？指望那个肖霄吗？哼，他自身都难保了！他的生意彻底完了，还欠了一屁股债，说不定哪天就被讨债的打断腿扔进黄浦江喂鱼了！你跟着他，只有死路一条！”
他毫不留情地粉碎了苏晨心中最后一丝渺茫的幻想，将肖霄的惨状血淋淋地摊开在她面前。
“你就算不为自己想，也要为晓梦想想！”陈国平的声音带着冰冷的威胁，“她这次是抢救过来了，下次呢？以后呢？没有钱，没有好的条件，她怎么健康成长？难道你要让她一辈子跟着你窝在那个破亭子间里，被人看不起，连生病都只能用最便宜的药吗？！”
“别说了！求求你别说了！”苏晨崩溃地捂住耳朵，泪水汹涌而出，身体沿着墙壁滑坐到地上，蜷缩起来，像一片在狂风中凋零的落叶。陈国平的每一句话，都像一把锤子，重重砸在她早已脆弱不堪的神经上。女儿的未来，像一把最锋利的枷锁，牢牢锁住了她。
看着彻底崩溃的苏晨，陈国平知道，火候已到。他没有再逼问，而是站起身，整理了一下衣服，恢复了那副道貌岸然的模样，语气“温和”却不容拒绝：
“小晨，我不逼你。你好好考虑考虑。是为了那点可怜的自尊心，带着女儿一起在泥坑里打滚，还是选择一条光明的、对大家都好的路。工作名额我给你留着，但不会留太久。想通了，随时来找我。”
他留下这句话，像施舍般，最后看了一眼病床上昏睡的孩子和地上崩溃哭泣的女人，嘴角勾起一丝不易察觉的、胜利者的弧度，转身离开了病房。
沉重的关门声，像最终的判决，回荡在空旷的病房里。
苏晨瘫坐在冰冷的地板上，泪水模糊了视线，整个世界只剩下无边的黑暗和绝望。一边是女儿鲜活却脆弱的生命和可以预见的悲惨未来，另一边是深爱的男人和仅存的、摇摇欲坠的尊严。
她被逼到了绝境的悬崖边，脚下是万丈深渊。陈国平抛出的，不是救命的绳索，而是将她彻底拖入地狱的诱饵。
而她，似乎已经没有选择的余地。晓梦一声微弱的咳嗽，像最终的法槌，敲碎了她心中最后一道防线。
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