黑沼泽的死寂被那几缕炊烟打破，却又被石屋内更加凝滞的气氛所取代。
幽冥的问题，如同投入深潭的石子，激起了无声却剧烈的涟漪。那老者浑浊的眼睛里警惕瞬间化为惊骇，他下意识地想关上石门，但幽冥的手看似随意地搭在门框上，那扇沉重的石门便纹丝不动。
老者身后的老妇人发出一声低低的惊呼。
“你们……你们到底是什么人？”老者的声音干涩发颤，目光在幽冥冷峻的面容和沐瑶身上尚未完全散去的纯净气息间逡巡，最终落在了幽冥腰间那枚若隐若现、萦绕着幽暗气息的令牌上——那是幽冥宫身份的象征，虽非凡物可见，但守护于此的人，似乎能感知到一丝不凡。
幽冥没有回答，只是重复问道，声音低沉，带着不容置疑的威压：“你们守护的，是什么？”
那墙上的图腾，古朴而神秘，与寂谷村五位大家长传承的徽记核心几乎同源，只是细节上因岁月流逝或分支不同略有变化。这绝非巧合。
老者嘴唇哆嗦着，似乎在进行激烈的思想斗争。最终，他颓然松开了试图关门的手，侧开身子，声音沙哑：“……请进吧。”
石屋内陈设极其简陋，只有粗糙的石床、木桌和几个树桩做的凳子。墙壁上挂着一些风干的沼泽草药和兽皮，空气中弥漫着淡淡的草药味和烟熏气。那老妇人紧张地搓着围裙，不敢抬头。
老者示意他们坐下，自己则颤巍巍地倒了两碗浑浊的清水。
“我们……是守秘人。”老者终于开口，声音苍老而疲惫，“世代居住于此，守护着……沼泽深处的秘密。”
沐瑶的心提了起来。幽冥的目光则锐利如刀，静静等待下文。
“很多年前……久到我们的祖先都还是年轻人时，”老者陷入回忆，眼神飘忽，“有一支伤痕累累的队伍，护送着一件极其重要的东西，穿越黑沼泽。他们遭遇了可怕的袭击，损失惨重，最后……将那件东西，托付给了当时恰在此地采药、熟悉沼泽路径的我们先祖，恳求我们先祖一族世代守护，等待……真正的主人前来取回。”
“那件东西？”幽冥的声音听不出情绪。
老者摇头：“我们不知道具体是什么。祖先们发誓永不窥探。它被藏在沼泽最深处，一个只有历代守秘人首领才知道具体位置的古老地穴里。我们只负责看守入口，驱逐无意中靠近的活物，并……等待。”
“等待什么？”沐瑶忍不住问。
“等待能说出‘寂谷永守，通幽之钥’这八个字的人。”老者看向他们，眼神复杂，“这是当年的约定。而你们……虽然没说，但你们身上的气息……尤其是您，”他看向幽冥，“您身上有和那支队伍首领相似的气息……古老、尊贵、却又带着……冥土的寒意。”
寂谷永守，通幽之钥！
这正是寂谷村五位大家长代代相传的誓词核心！而那支队伍的首领，极可能就是当年护送玉棺的辰帝部下！
幽冥的身体几不可查地绷紧了。空棺的打击依旧锥心刺骨，但此刻，一丝绝境中的微弱火苗似乎被点燃了。难道……玉棺并未丢失，而是被转移到了这里？！
“带我们去地穴。”幽冥的声音不容置疑。
老者脸上露出为难和恐惧：“地穴……地穴周围是沼泽最危险的区域，遍布空间裂缝和噬魂毒瘴，而且……最近那里很不平静， ‘那些东西’闹得特别凶，我们都不敢靠近……”
“什么东西？”沐瑶追问。
“像是……从地底爬出来的阴影，”老妇人声音发颤地插话，“没有实体，却能吸食活物的精气，非常可怕……黑煞军来了好几拨人，都没能回去……”
幽冥站起身：“带路。否则，你们守护的秘密，以及你们自身，都将失去意义。”他的语气平静，却蕴含着冰冷的决绝。千年等待，无数次绝望与希望交织，他绝不会放过任何一丝可能。
老者看着幽冥眼中那深不见底的执念与力量，最终颤抖着点了点头：“……好吧。但请务必小心，如果事不可为……”
“没有如果。”幽冥打断他，目光转向沐瑶，眼中的冰冷稍稍融化，带上了一丝复杂的担忧，“跟紧我。”
沐瑶点了点头，心中同样波澜起伏。如果这里真的藏着玉棺，或者与皇后躯体相关的线索，那对幽冥而言意味着什么？对他们之间刚刚降至冰点的关系，又意味着什么？她深吸一口气，将纷乱的思绪压下，现在首要的是应对眼前的危机。
在老者的带领下，三人再次深入沼泽。越往深处，环境越发恶劣。墨绿色的毒瘴几乎凝成实质，能见度极低，枯死的树木扭曲成更加诡异的形态，脚下泥沼的吸力也愈发强大，不时有窸窣作响的怪声从四面八方传来。
幽冥周身弥漫开淡淡的幽冥死气，将毒瘴隔绝在外，同时精准地感知着周围的空间波动，避开那些隐形的裂缝。沐瑶则运转星辰之力，柔和的光晕驱散着令人不适的阴寒，并警惕地感知着潜在的能量体。
突然，前方浓雾中传来一阵令人牙酸的嘶嘶声，数道模糊的、如同扭曲人形的黑色阴影，悄无声息地扑了过来！它们所过之处，连沼泽的腐臭都被一种更深沉的死寂所取代！
“小心！就是它们！”老者惊恐地大叫，几乎瘫软在地。
幽冥冷哼一声，甚至未见他如何动作，数道凝练如实质的幽冥刀芒凭空闪现，精准地斩向那些阴影！
嗤啦！
刀芒掠过，阴影发出凄厉的尖啸，仿佛被灼伤般扭曲消散，但很快又有更多的从雾中涌出，仿佛无穷无尽！
“物理攻击效果有限！”沐瑶立刻判断出来，这些怪物更像是一种能量体或怨念集合物。她双手结印，星辰心核光芒大放，“星辉净化！”
温暖而充满生机的星辉如同潮水般以她为中心扩散开来，那些阴影一接触到星辉，立刻如同冰雪遇阳般迅速消融，发出更加凄厉痛苦的尖嚎，纷纷后退，不敢再靠近。
幽冥有些意外地看了沐瑶一眼。她的力量，似乎对这种阴邪之物有着天然的克制力，而且运用得越发纯熟精准了。
沐瑶维持着星辉，脸色微微发白，显然消耗不小。幽冥下意识地想渡些幽冥之力给她，却想起她之前的抗拒，手伸到一半又僵住，最终只是沉声道：“节省力量，前面可能更危险。”
沐瑶“嗯”了一声，没有看他，专注地维持着星辉领域。
这个小插曲让两人之间的隔阂再次清晰浮现。幽冥眼底闪过一丝黯然，默默走到前方，更加凌厉地清除着前方的障碍。
老者看着这一幕，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。
终于，在穿过一片几乎令人迷失方向的浓郁毒瘴后，眼前出现了一片相对开阔的黑色岩地。岩地中央，是一个巨大的、仿佛被巨力强行撕开的地穴入口，森森寒气从中冒出，夹杂着令人心悸的邪恶能量波动。入口周围的地面上，残留着一些破碎的兵器和焦黑的痕迹，显然是之前探查者留下的。
“就……就是这里了。”老者指着地穴，声音充满恐惧，“东西就在下面……但我们从没进去过，祖先告诫，擅入者死！”
幽冥凝视着那深不见底的地穴入口，他能感觉到，里面弥漫的气息异常混乱而强大，不仅有无尽的怨念阴影，似乎还有……某种空间封印的力量残余，以及一丝极细微的、令他魂牵梦绕的、冰冷却又熟悉的气息？
难道……
他的心脏猛地剧烈跳动起来，千年未曾有过的紧张和期待几乎攫住了他。
他转头对沐瑶和老者道：“你们在此等候。”语气是不容反驳的命令。
“不行！”沐瑶立刻反对，“下面情况不明，你一个人太危险！”尽管心有隔阂，但她无法眼睁睁看他独自涉险。
幽冥看着她眼中不容错辨的担忧，心中微暖，语气放缓了些，却依旧坚定：“下面的气息对你克制很大，我的力量更适合应对。放心，我不会贸然行事。”他顿了顿，补充道，“保护好自己和这位老者。”
说完，他不等沐瑶再反驳，周身幽冥死气汹涌而出，化作一道流光，毫不犹豫地冲入了那深不见底的地穴之中！
“幽冥！”沐瑶惊呼一声，冲到地穴边，只看到下方一片漆黑，幽冥的身影瞬间被黑暗吞噬。
她心急如焚，却又无可奈何，只能紧紧盯着洞口，星辰之力蓄势待发，准备随时接应。
时间一分一秒地过去，地穴深处不时传来隐约的能量轰鸣和凄厉的尖啸声，显示着下面的战斗异常激烈。沐瑶的心紧紧揪着，每一次声响都让她呼吸一滞。
老者在一旁喃喃祈祷，脸色苍白。
突然，地穴深处传来一声前所未有的巨大轰鸣，整个岩地都剧烈震动了一下！紧接着，一股极其冰冷、强大、却又带着一种诡异圣洁感的能量波动猛地从地穴中爆发出来！
沐瑶手腕上的灵墟之印骤然发烫！
与此同时，她感到丹田内的星辰心核也产生了强烈的共鸣！
这气息是……
还不等她细想，一道身影有些狼狈地从地穴中倒飞而出，落在地上踉跄了几步才稳住身形，正是幽冥！
他此刻的模样让沐瑶大吃一惊。他衣袍有多处破损，嘴角带着一丝新的血迹，显然经历了恶战。但他手中，却紧紧握着一样东西——
那并非预料中的玉棺，而是一截长约尺余、通体晶莹剔透、散发着极寒气息与微弱星辉的……冰棱？或者说，是某种寒冰核心的碎片？
而幽冥的眼神，却死死地盯着那截冰棱，眼中充满了极度复杂的情绪——有震惊，有恍然，有失落，但更多的，是一种难以言喻的、近乎疯狂的激动和……希望？
“这不是玉棺……”沐瑶疑惑地开口。
幽冥缓缓抬起头，看向她，声音因为激动而有些沙哑颤抖：“是不朽冰核……维持不朽躯壳不腐不坏的核心能量源！这上面……有她的气息！”
他猛地握紧那截冰核，目光灼灼地看向地穴深处，又猛地看向沐瑶，眼中闪烁着令人心悸的光芒：
“玉棺确实被转移了！但不朽冰核在此，说明躯壳极可能完好无损！它一定被藏在别处！这冰核……这冰核能指引方向！”
峰回路转！空棺并非终点，而是另一段追寻的开始！
而沐瑶看着那冰核，感受着那与自己星辰心核隐隐共鸣、却又截然不同的冰冷气息，心中却莫名地升起一股强烈的不安。
皇后的气息……
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