低矮的铁门在身后沉重地合上，将老莫里杂货铺里那相对稳定、带着草药和机油气味的环境彻底隔绝。四人再次被抛入伦敦东区那令人窒息的、污浊的浓雾与无处不在的冰冷敌意之中。
这条后巷比之前经历的更加狭窄、肮脏。两侧高耸的砖墙湿漉漉地向下淌着黑水，剥落的墙皮下是厚厚的、滑腻的霉斑。脚下不再是石板，而是深一脚浅一脚的、混杂着腐烂垃圾和不明粘稠物的泥泞。浓密的黄绿色雾气几乎吞噬了所有光线，将能见度压缩到不足五米，空气中弥漫着比下水道更令人作呕的复杂恶臭——煤烟、粪便、变质酒精、廉价香水和某种…若有若无的、金属与臭氧混合的怪异气息。
“猎犬…”莉娜压低声音，她的灵能感知在“蔽影尘嚣”指环的压制下变得晦暗，但依旧能捕捉到远处巷口传来的、一种非人的、机械般的规律嗅探声，以及伴随而来的、令人脊背发凉的冰冷扫描感，“它们在排查这片区域，动作很快。”
圣言立刻将林奇的手臂架在自己肩上，她的圣光在黄铜胸针的约束下内敛如沉睡的火山，但身体的力量仍在。“按地图走，避开主干道，利用小巷穿行。”她迅速判断，目光锐利地扫过老莫里给的那张手绘地图上蜿蜒曲折的路径。
林奇咬紧牙关，强迫自己忽略左肩那沉重麻木的痛楚和全身的虚弱感，将大部分体重交给圣言，努力跟上步伐。变量之火在体内缓慢流转，对抗着湮灭之痕残留的死寂，同时也让他对环境中弥漫的稀薄静滞污染格外敏感，如同赤脚踩在冰冷的碎玻璃上。
艾拉紧紧抓着莉娜的手，另一只手无意识地抚摸着腕上的藤蔓手环。那手环散发出的清新气息似乎能稍稍驱散周遭的污浊，让她苍白的小脸恢复了一丝血色。她翠绿的眼眸不安地扫视着浓雾，仿佛能“看”到其他人无法察觉的东西。
“这边。”圣言率先拐入一条更窄的岔道，地图显示这里可以绕过那个被标记为“游荡者巢穴”的废弃纺织厂。
他们在迷宫般的小巷中艰难穿行。雾气不仅遮蔽视线，似乎还能扭曲声音和方向感。远处传来的马车声、人声时而清晰时而模糊，仿佛来自另一个世界。偶尔，浓雾中会突然浮现出一两个佝偻、僵硬的身影——是被静滞污染轻度侵蚀的“游荡者”。他们眼神空洞，动作迟缓，如同梦游般在街头徘徊，对擦肩而过的四人毫无反应，只是口中无意识地重复着破碎的词语或单调的音节。
“…冷…”
“…回家…”
“…看见光了…”
“…茧…”
这些破碎的词语钻进耳朵，带着一种令人心神不宁的诡异感。
“不要对视，不要停留，”莉娜低声警告，她的灵能感知到这些游荡者如同一个个微弱的、被污染的信标，与更深处的某个庞大而冰冷的存在隐隐相连。
有几次，冰冷的扫描感骤然逼近，伴随着金属关节活动的细微声响和能量核心低沉的嗡鸣。那是“净除者”的低阶单位——“猎犬”在巡逻。四人立刻紧贴墙壁阴影，屏住呼吸，借助“蔽影尘嚣”的效果和浓雾的掩护，如同石雕般一动不动，直到那令人心悸的压迫感逐渐远去。
每一次躲避都消耗着他们本已不多的体力和紧绷的神经。林奇的额头不断渗出冷汗，伤口在奔跑和紧张下隐隐作痛。圣言和莉娜也脸色发白，维持隐匿和感知对她们同样是负担。
只有艾拉，她的状态似乎有些奇怪。面对逼近的危险，她虽然也会害怕地抓紧莉娜，但她的恐惧中似乎还夹杂着一种…难以言喻的悲伤与困惑。当她近距离“感受”到那些游荡者或猎犬身上散发出的静滞污染时，她的眼中甚至会闪过一丝水光，仿佛在为什么东西感到哀悼。
在一次躲避一队猎犬的紧急潜伏中，一只猎犬的传感器红光几乎扫到了他们藏身的垃圾堆。千钧一发之际，艾拉腕上的藤蔓手环似乎微微亮了一下，散发出的清新气息变得浓郁了一丝，巧妙地掩盖了他们最后一丝微弱的气息波动，那猎犬疑惑地停顿了片刻，最终转向离开。
“谢谢…”莉娜松了口气，惊讶地看了一眼艾拉的手环，又看了看女孩苍白的脸。艾拉只是轻轻摇了摇头，眼神依旧望着猎犬消失的方向，带着那种令人费解的哀伤。
经过近一个小时提心吊胆的潜行，他们终于根据地图的指引，接近了目的地附近。这里的雾气似乎更浓了，还混合着泰晤士河畔特有的鱼腥和淤泥味。周围的建筑更加破败，窗户大多用木板钉死，墙壁上涂鸦着各种粗俗的标语和诡异的符号。
空气中那种金属与臭氧的怪异气味也变得浓郁起来，隐隐还能听到某种低频的、持续不断的嗡鸣声，仿佛来自地底深处。
“就在前面拐角，”圣言对照着地图，低声道，“‘瘸腿猫’酒馆。”
他们小心翼翼地拐过街角，映入眼帘的是一间看起来摇摇欲坠的三层木结构楼房。它挤在两栋更大的、被煤烟熏得漆黑的仓库之间，仿佛一个被遗忘的楔子。房子的外墙歪斜，油漆剥落殆尽，露出腐朽的木纹。一扇厚重的、布满刀痕和污渍的木门上挂着一块歪斜的铁皮招牌，上面用粗糙的笔触画着一只龇牙咧嘴、只有三条腿的黑猫图案。
微弱的、昏黄的光线从门缝和楼下几个模糊的玻璃窗里透出，隐约能听到里面传来嘈杂的人声、粗野的笑声以及走调的钢琴声。与周围死寂的环境相比，这里显得异常“热闹”，但这种热闹却透着一股虚假和压抑，仿佛暴风雨前短暂的喧嚣。
那低频的嗡鸣声在这里也更加清晰了，似乎就源自酒馆的地下。
圣言、莉娜和林奇交换了一个警惕的眼神。这就是老莫里所说的信息节点？看起来更像是一个贼窝或者黑帮据点。
“保持警惕，”林奇低声道，努力站直身体，变量之火在体内悄然加速运转，以应对可能发生的任何突发状况，“进去后见机行事。”
莉娜深吸一口气，将灵能感知收缩到极致，只维持最基本的危险预警。圣言则最后检查了一下藏在袍子下的“哀嚎寡妇”手枪。
艾拉下意识地向莉娜靠紧了些，她翠绿的眼睛望着那扇吱呀作响的木门，眉头微微蹙起，似乎感应到了里面混杂的、强烈而混乱的情绪波动。
圣言上前一步，伸手推开了那扇沉重的、仿佛吸收了无数秘密和罪恶的木门。
一股更加浓烈、复杂的的气浪扑面而来：劣质麦芽啤酒的酸腐味、烈酒的辛辣、烟草的浓雾、汗臭、廉价香水以及…一丝极其微弱、却无法被完全掩盖的…血腥味和那种金属臭氧的怪味。
嘈杂的声浪瞬间放大，却又在他们踏入的瞬间诡异地低落了一下。酒馆内光线昏暗，烟雾缭绕。十几张粗糙的木桌旁坐满了形形色色的客人：面色阴沉、裹着破旧大衣的水手；眼神闪烁、低声交谈的掮客；脸上带疤、公然擦拭着匕首的打手；还有几个穿着暴露、笑容僵硬的吧女穿梭其间。
吧台后面，一个身材壮硕、秃顶、留着浓密络腮胡、左眼戴着眼罩的独眼龙正在用力擦拭着一个玻璃杯。他那只独眼锐利如鹰，在四人进门的瞬间就精准地锁定了他们，目光在他们不合时宜的衣着、林奇苍白的脸色以及艾拉身上短暂停留，闪过一丝不易察觉的精明与评估。
钢琴声在角落断断续续地响着，弹奏者是一个手指残缺的老头，弹出的调子怪异而走音。
几乎所有人的目光都或明或暗地投向了新来的四人，带着审视、好奇、冷漠以及…一丝不易察觉的恶意。这里的空气仿佛粘稠的淤泥，每一步都需小心翼翼。
这就是“瘸腿猫”酒馆。伦敦东区迷雾下的一个信息巢穴，也是危机四伏的狩猎场之一。
圣言面无表情，率先向吧台走去。莉娜护着艾拉，林奇紧随其后，目光快速扫过整个大厅，评估着每一个潜在的威胁。
他们的到来，无疑在这潭浑浊的死水中，投下了一颗新的石子。涟漪正在扩散，而水底的东西，也即将被惊动。
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