救援行动的成功与随之而来的嘉奖，像一阵短暂而热烈的风，吹皱了铁砧堡垒内部原本沉闷压抑的池水。莱恩、艾伦、莉莉三人的名字，尤其是莱恩那神乎其神的“能量感知”和关键决断，开始在士兵和低级军官之间小范围流传，甚至带上了一点传奇色彩。维克多虽然同样分享了军功，但在这段传闻中更多是作为背景板存在，这让他那刚刚对莱恩有所缓和的脸色，又时常不自觉地阴沉下去。
然而，前线堡垒的生活主体依旧是挥之不去的疲惫、枯燥以及随时可能再临的危险。嘉奖的兴奋很快被日复一日的维修任务、警戒值班和战地急救训练所取代。莉莉依旧默默记录着物资清单上那些细微的异常，忧心忡忡；艾伦则盼望着下一次巡逻任务；莱恩则在军士长布雷克愈发“不客气”的重用下，接触着损坏程度越来越高、结构越来越复杂的魔法装备，技艺飞速提升。
就在这种表面平静、内里暗流涌动的状态持续了数天后，一个突如其来的消息让整个铁砧堡垒如同被投入巨石的蜂巢，瞬间高速运转起来！
**灰岩界战区最高统帅，帝国侯爵，奥古斯特·冯·海因里希大人，即将亲临铁砧堡垒视察！**
消息如同闪电般传遍堡垒每一个角落。刹那间，所有的日常节奏都被打乱。原本有些松弛的纪律瞬间绷紧到了极致！
“快！把所有地方都给我打扫干净！武器擦亮！盔甲磨光！那些堆在角落的破损装备全部给我搬到后面仓库去！别让侯爵大人看到这些晦气东西！”军官们的咆哮声此起彼伏，比兽人进攻时还要急促。
士兵们被驱赶着进行大扫除，清理积攒的垃圾和血污，甚至连墙壁上的烟熏火燎痕迹都被想办法打磨遮盖。维修所更是重中之重，军士长布雷克如同暴怒的巨龙，亲自督工，要求所有工作台必须整洁，工具摆放有序，连地板上积累多年的油污都被命令刮掉一层。
“至于吗？不就是来个大官……”艾伦一边费力地搬运着一捆沉重的破损长矛，一边小声嘀咕。
“闭嘴，铁棘！”布雷克军士长的耳朵尖得可怕，立刻吼道，“侯爵大人掌管着整个灰岩界战区所有军队的补给和增援！他手指缝里漏一点，就够我们多活好久！要是看哪里不顺眼，削减我们的配给，大家都得玩完！快干活！”
莱恩和莉莉也在忙碌地整理着工具和材料清单。莉莉对此有些不解，她觉得前线堡垒本该如此，何必刻意粉饰。莱恩则默默想着，这种视察或许也能让那位大人物更直观地了解前线的真实需求和困难。
整个堡垒如同一个上紧了发条的机器，疯狂运转了大半天。当夕阳再次将天空染成那片熟悉的、压抑的暗红色时，一切准备勉强就绪。虽然依旧无法掩盖其作为战争机器的本质粗糙和伤痕，但至少看起来整洁、有序、充满斗志。
**呜——**
低沉而庄严的号角声从堡垒顶端响起，与遭遇敌袭时的凄厉截然不同。所有不当值的士兵和人员，都在军官的带领下，于中央广场列队集合，鸦雀无声，气氛肃穆。
沉重的闸门缓缓升起。首先映入眼帘的是一队盔明甲亮、骑着高头骏马、披着深蓝色绣金边披风的精锐骑士，他们的装备精良程度远超堡垒守军，眼神锐利，气息沉凝，显然是侯爵的亲卫队。紧随其后的，是一辆由四匹覆着暗沉甲胄的健硕魔驹牵引的、造型厚重古朴、表面铭刻着强大防护符文的黑色马车。
马车在广场中央停下。亲卫队左右分开，如同雕塑般肃立。一名侍从快步上前，打开了车门。
首先迈出的是一只擦得锃亮的黑色军靴，然后是笔挺的、没有任何多余褶皱的深蓝色将官制服，肩章上的金色流苏和繁复的徽章显示着主人尊贵的身份。最后，是一位看起来大约五十岁左右、两鬓微霜、面容如同刀削斧凿般冷峻威严的男子。他身形并不特别高大，但站定之后，目光如鹰隼般缓缓扫过整个广场，一股无形的、久居上位的压迫感便如同实质般弥漫开来，让所有士兵都不自觉地挺直了脊背，呼吸都为之一窒。
这便是灰岩界战区统帅，奥古斯特·冯·海因里希侯爵。
雷纳德少校和基地内所有高级军官立刻上前，啪地行了一个标准的军礼：“恭迎侯爵大人！”
海因里希侯爵微微颔首，声音平稳而低沉，却清晰地传入每个人耳中：“不必多礼。我只是来看看。”他的目光掠过士兵们的方阵，在那些虽然经过擦拭却依旧难掩战痕的盔甲和武器上停留片刻，眼中看不出喜怒。
简单的检阅之后，便是前往指挥部听取汇报。侯爵的行进路线显然经过精心安排，既展示了堡垒防御的坚固（如城墙、弩炮阵地），也视察了后勤保障区域（如仓库、医疗所）。
不可避免地，一行人来到了依旧喧嚣嘈杂的维修所。虽然经过清理，但这里浓重的金属、机油和魔法合剂的味道，以及那些无法完全隐藏的、等待维修的破损装备，依然诉说着战争最真实的残酷。
军士长布雷克如同换了个人，站得笔直，用最大的音量汇报着维修所的工作。侯爵静静地听着，偶尔问一两个极其专业的问题，都直指要害，让布雷克额头微微见汗，回答得更加小心翼翼。
当汇报进行到近期维修所完成的重要项目及人员贡献时，布雷克犹豫了一下，还是硬着头皮提到了之前那批严重损毁军官装备的修复，以及……最近那次救援行动中，维修所学徒提供的“微不足道”的支援。
听到“救援行动”几个字，海因里希侯爵的目光微微一动，打断了布雷克：“第七巡逻队的救援行动？详细说说。报告上说，伤亡控制在了最低限度。”
雷纳德少校立刻上前一步，接过了话头。他客观而简要地汇报了行动过程，遭遇的意外，以及最终的成果。在提到莱恩的作用时，他采用了谨慎但肯定的措辞：“……此次行动中，随行的学院学徒莱恩·沃特，因其在能量感知和环境预警方面的特殊天赋，为小队规避风险、定位幸存者以及最终成功撤离，提供了关键性的辅助。”
侯爵静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着腰带上的佩剑剑柄。
“莱恩·沃特？”他重复了一遍这个名字，目光再次扫过维修所，“是哪个？”
所有人的心都提了起来。雷纳德少校连忙示意人群中的莱恩出列。
莱恩深吸一口气，压下心中的紧张，上前一步，行了一个学徒礼：“侯爵大人，我是莱恩·沃特。”
海因里希侯爵那锐利如鹰的目光落在莱恩身上，仔细地打量着这个看起来还有些稚嫩、但眼神却异常沉静的年轻学徒。那目光仿佛能穿透皮囊，直窥本质。
“能量感知……能精确到何种程度？”侯爵突然问道，问题直接而犀利。
莱恩沉吟了一秒，谨慎回答：“回禀大人，学生只能模糊感知能量流动、强弱和大致属性，用于预警和辅助判断尚可，远达不到精确测量的程度。”他没有夸大，但也点明了自己的实际作用。
侯爵点了点头，似乎对这个回答还算满意。他又看了一眼莱恩身上那件沾着油污的维修所学徒袍，以及他手指上那些难以洗净的金属碎屑和药剂痕迹。
“很好。”侯爵淡淡地说了一句，听不出褒贬，“拥有一技之长，并将其用于帝国所需之处，便是人才。学院派你们来历练，意义正在于此。”
他没有再多说什么，转身继续向前走去。
然而，这简单的几句问话和那句“便是人才”的评价，却如同投入平静湖面的巨石，在所有人心中掀起了巨大的波澜！
侯爵大人，竟然亲自过问并肯定了一个小小的学徒？！
雷纳德少校和布雷克军士长交换了一个眼神，都看到了对方眼中的惊讶和重视。周围那些士兵和工匠看莱恩的目光，也彻底不同了。
莱恩自己也是心潮起伏。他没想到自己的名字会以这种方式传到战区统帅的耳中，更没想到会得到如此直接的关注。这无疑是巨大的认可，但也意味着……他可能再也无法隐藏于众人之后。
侯爵的视察继续着，但关于维修所和那次救援行动的小插曲，却似乎为这次视察定下了一个意想不到的基调。
当侯爵的队伍最终离开维修所时，没有人知道，这位日理万机的统帅，已经将一个名叫莱恩·沃特的维修所学徒，记在了心中的某个位置。
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