前哨站在经历了一场内部的刮骨疗毒后，运转似乎变得更加高效和纯粹。也就在这个时候，来自帝国本土的嘉奖令，伴随着一艘例行补给的运输舰，抵达了晨曦之星。
授勋仪式被安排在指挥部门前那片刚刚平整出来、用作临时集结广场的空地上。没有盛大的排场，没有多余的观礼人员，只有前哨站的主要军官、各部门负责人以及莱恩团队的成员。双阳的光芒毫无遮拦地洒落，将每个人的影子拉得笔直，空气中还隐约残留着附近工地飘来的尘土气息。
霍恩少校站在临时搭建的一个矮木台上，身姿依旧挺拔如松。他手中拿着一份由帝国最高统帅部和殖民开发总署联合签署的嘉奖令，声音洪亮地宣读着：
“……鉴于莱恩·沃特、莉莉·科顿、艾伦·铁棘、维克多·冯·海森伯格所组成的特别行动团队，在xc-03位面‘晨曦之星’的初期勘探、基地防御体系建设、资源发现与评估、内部安全维护等方面，做出了卓越且不可替代的贡献，充分体现了帝国开拓者应有的勇气、智慧与忠诚……特授予该团队帝国集体三等功一次！”
台下响起了一阵并不热烈但足够真诚的掌声。许多军官和部门负责人都向站在前排的四人投去敬佩的目光。他们清楚，前哨站能有今天的规模和稳定，这个小小的团队居功至伟。
“……奖励团队军功积分五千点，可由团队成员内部协商分配，用于兑换帝国军械库装备、特殊物资或技术资料阅览权限……另奖励帝国通用金币两万枚，作为对团队杰出贡献的额外褒奖……”
这笔奖励堪称丰厚。五千军功积分，足以兑换数套精良的制式附魔装备，或者申请调用一些管制级别的魔法材料和技术蓝图。两万金币，即使在帝国本土，也是一笔足以让一个小型贵族家庭过上优渥生活多年的巨款。
然而，站在台下的四人，反应却出奇地平静。莉莉微微颔首，似乎在心中已经开始盘算如何最有效地利用这些积分来强化前哨站的后备系统和民生设施；艾伦只是咧了咧嘴，他对数字不太敏感，只觉得是好事，但远不如他亲手打下地基的房子来得实在；维克多脸上保持着标准的、略带矜持的微笑，仿佛这奖励早在他的预料之中，海森伯格家族的金库远比这充盈；莱恩则目光沉静，仿佛那些令人艳羡的数字和荣誉，只是拂过耳边的微风。
“……同时，鉴于莱恩·沃特法师在符文技术革新、基地防御体系构建以及此次清除内部隐患行动中起到的关键核心作用……特授予其个人 ‘帝国开拓者勋章’ 一枚！”
霍恩少校从身旁副官捧着的锦盒中，取出一枚造型古朴的勋章。勋章主体由暗金色的金属打造，边缘是缠绕的橄榄枝与剑的浮雕，中心则是一颗镶嵌着的、散发着微弱星光的深邃蓝宝石，象征着在无垠星海中开拓的功绩。这枚勋章不仅代表着荣誉，更意味着持有者在帝国开拓体系内拥有了更高的声望和一定的特权。
霍恩少校亲自将勋章佩戴在莱恩的左胸前。冰凉的金属触感透过薄薄的法师袍传来，莱恩微微躬身，声音平稳：“为了帝国。”
仪式简短而高效。结束后，众人散去，各自回到工作岗位。霍恩少校在离开前，目光在四人脸上停留了片刻，那冷硬的嘴角似乎几不可查地向上牵动了一下。这些年轻人，面对如此重赏却能保持这般冷静，他们的眼界和追求，显然早已超越了寻常的财富与虚名。这让他对这个团队，以及晨曦之星的未来，更多了几分信心和期待。
四人没有在广场上多做停留，默契地回到了莱恩的实验室。关上门，隔绝了外界的喧嚣。
艾伦第一个放松下来，一屁股坐在旁边的工具箱上，拿起水袋灌了一大口，抹了把嘴说道：“嘿，又是勋章又是钱的，听起来挺唬人。不过，咱们现在要这些东西有啥用？积分还能换点好家伙，那金币，在这鬼地方能买啥？买林子里的石头吗？”他实话实说，逗得莉莉忍不住轻笑。
维克多优雅地脱下白手套，拿起桌上那枚代表着个人极高荣誉的开拓者勋章，在指尖把玩着，语气带着一丝惯有的淡然：“勋章是身份的象征，在某些场合，比如回到帝都，它能为我们省去不少麻烦，也能让一些潜在的对手在挑衅前多掂量几分。至于金币和积分……”他看向莱恩和莉莉，“它们最大的价值，在于转化为我们在这里实际需要的东西。”
莉莉立刻点头，她早已进入了状态：“我已经有了一些初步想法。军功积分，我们可以优先兑换一批最新的环境改造法术模型，尤其是针对净化水源和改良土壤的，这对我们未来的农业规划至关重要。还可以申请一批高精度的勘探设备，进一步摸清周边的资源分布。至于那两万金币……”她顿了顿，“虽然在这里暂时用不上，但可以委托维克多家族的渠道，在帝国本土采购一批我们急需，但通过官方渠道申请流程漫长或数量受限的特殊种子、高产作物幼苗、以及一些适合本地环境的家畜胚胎。我们需要为真正的长期定居做准备，不能总是依赖补给舰。”
莱恩抚摸着胸前那枚沉甸甸的勋章，感受着其中蕴含的一丝微弱的、与帝国气运相连的奇异能量波动，开口道：“莉莉的安排很周全。我们现在最需要的，不是虚名，也不是躺在账户里的数字，而是能让前哨站真正扎根于此、自给自足并持续发展的实际力量。这里的土地，这里的资源，还有我们正在建设的家园，才是无价的。”
他将勋章轻轻取下，放在桌上那堆画满了符文草图的纸张旁边。暗金色的勋章与潦草的线条、复杂的能量公式并置，形成了一种奇特的对比。“帝国的认可，我们收下。但它更像是一种工具，一种能够让我们更好地实现目标、保护我们所拥有的一切的工具。我们的目光，应该始终停留在脚下这片土地上。”
维克多赞同地颔首：“没错。帝国的赏赐是锦上添花，但我们真正的根基和未来，在于我们在这里亲手创造的一切。银星商会不会因为这几枚勋章就停止觊觎，西边的‘岩石之子’也不会因为我们的军功积分就变得友好。力量，只有掌握在自己手中，并切实地转化为生存和发展的资本，才是真正的力量。”
艾伦虽然听得半懂不懂，但他抓住了核心，用力一拍大腿：“就是说，东西是好东西，但别被它们晃花了眼！咱们该干嘛还干嘛，盖房子，种地，打猎，谁来找茬就揍谁！对吧？”
他的话糙理不糙，让实验室里凝重的气氛轻松了不少。莉莉笑着点头，莱恩也露出了温和的笑容。
帝国的赏赐，如同投入湖面的石子，激起了一圈荣誉与财富的涟漪，但很快便消散在四人更为务实和长远的规划之中。
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