凛冽的寒风夹着雪片扑面而来，毛鸿宾不由得打了个寒噤，酒意瞬间去了大半。他裹紧棉袍，疾步穿过积雪的庭院，来到前衙的签押房。
昏暗的灯光下，一个风尘仆仆、浑身落满雪花的信差正焦急地等候着。信差见毛鸿宾进来，连忙单膝跪地行礼，双手奉上一个密封严实的牛皮纸信封，信封上赫然是湖北巡抚胡林翼的亲笔手书和火漆印记。
毛鸿宾屏退左右，亲手拆开信封。信纸只有寥寥数行，胡林翼的字迹一如既往的刚劲有力，但字里行间透出的急迫感却扑面而来：
“芝房（毛鸿宾字）道台亲启：顷接密报，左季高携婿已抵襄阳境内。着尔立即于襄阳全城及左近，密寻其踪迹，不得声张。寻获后，速将此密信亲付其手，不得延误，不得假手他人。切切。林翼 手泐 三月初三 酉时”
信末的日期时辰，正是今日傍晚。胡林翼显然是一得到消息，立刻飞骑传书。牛皮纸里另有一封信，写着“左季高亲启”字样，显然正是胡林翼要毛鸿宾亲付的“密信”。
毛鸿宾的心猛地一沉，脸色变得异常凝重。他深知胡林翼的为人：平日里宽厚随和，体恤下属，但一旦涉及军国大事，令出如山，容不得半点折扣。若此事办砸了，莫说官位前程，恐怕项上人头都堪忧。
更让他心惊的是，信中提到的“左季高”——左宗棠。此人虽只是个举人，却早已名动湖湘，才具非凡，脾性更是出了名的孤傲刚烈。去年那场“樊燮京控案”震动朝野，如今胡林翼如此急切地寻找他，还指明要“亲付密信”，所图之事，必然非同小可。
毛鸿宾不敢有丝毫怠慢。他先安排信差到驿馆好生歇息，随即立刻命人：“速请彭老爷来签押房议事。”
彭行密来得很快，脸上还带着暖阁里的红晕，但看到毛鸿宾凝重的神色和桌上那封摊开的密信，酒意顿时全消。
毛鸿宾将信递给他，沉声道：“子美兄，事态紧急，抚台钧令如山。”
彭行密迅速看完信，倒吸一口凉气：“竟是寻找左季高先生？还要亲付密信？此事实在非同寻常。”
两人商议一阵后，决定立即派出几路人马，连夜冒着风雪在全城各大旅馆寻人。当晚，胡林翼和彭行密都没有回去吃酒了，而是留在前厅等待消息。
天色拂晓时，他们派出的几路人马陆续回来，都没有寻找到正主。
毛鸿宾下令，重新派出几路人马，继续寻人。但是，接下来的三天三晚，他们派出的人马搜寻了襄阳城每一个旅馆，包括官方所属的驿馆，都始终没有发现那人的行踪。他连续几天没有睡上一个安稳觉，身心极为疲惫，眼睛竟然有了几缕血丝。
他看着彭行密，对方也是一样的神态。
他焦急地问彭行密，也是在问自己：“依行程推算，左公应于近两三日抵达襄阳。可如今大雪封路，水路舟楫不行，陆路车马难通，他必然还在襄阳地界。然则城内旅馆驿馆，我们这三天已派人反复搜寻，竟毫无踪影。他还能藏到哪里去？”
彭行密说：“难道他早已离开襄阳，或者尚未到达襄阳呢？”
毛鸿宾摇摇头，说：“按照抚台大人提供的行程，左宗棠应是最近三天抵达襄阳。这几天，襄阳连下大雪，水陆旅途都走不通，他是插翅难飞，怎么可能离开呢？他必然是藏在一个我们没有料想到的地方。”
两人对着襄阳城的地图，反复推敲。
城内官驿、民驿、大客栈、小旅社，所有可能落脚的地方，早已被差役们翻了个底朝天。城外？风雪漫天，道路断绝，他能去哪里？
彭行密捻着胡须，沉思片刻，突然眼前一亮，说：“属下曾听闻，这位左季高先生，乃当世奇人，性情孤介，行事常出人意表。经‘樊燮案’一劫后，更是深居简出，不喜喧嚣。他会不会根本就没进城投宿？而是选择在城外某个僻静之处落脚？比如……寺庙？”
毛鸿宾猛地停住脚步，眼中精光一闪：“城外寺庙？子美兄，此言有理。快，传我命令：立刻增派人手，分作三路。一路再查城内所有可能遗漏的角落，特别是那些僻静小巷的民居。另外两路，即刻出城，冒雪搜寻城郊十里之内所有寺庙、道观、尼庵。尤其是那些香火不旺、可供借宿的寺庙。告诉他们，便是掘地三尺，也要把人给我找出来。”
彭行密猜得不错。此时此刻，左宗棠正枯坐在襄阳城外一座名为“广德寺”的破败古刹之中，望着漫天飞舞的雪花发呆。
一个多月前，左宗棠带着女婿陶桄从长沙出发，乘船一路北上，要进京参加会试。三天前，他们抵达襄阳，弃船上岸。
按照陶桄的意思，是要投宿城内的旅馆里，居住环境更为舒适。但左宗棠经过“樊燮京控案”的打击后，性情大变，变得不喜热闹爱清净，宁愿住在城外的寺庙。他们借宿在广德寺内一间勉强能遮风挡雨的偏殿僧房里。
屋内寒气刺骨，窗户纸破了好几处，冷风裹挟着雪末直往里钻。地上铺着厚厚的稻草，上面放着两床薄薄的旧棉被，这便是师徒二人的“床铺”了。
一盏昏暗的油灯在寒风中摇曳，勉强照亮左宗棠那张棱角分明、饱经风霜的脸。
他身披一件半旧的青布棉袍，坐在稻草堆上，背靠着冰冷的土墙，手中拿着一卷书，却久久未曾翻动一页。他的目光穿透破窗，望向外面混沌一片的雪夜，眼神深邃而复杂，带着几分孤寂，几分忧虑。
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