左宗棠深吸一口气，强压怒火，恢复了往日的沉毅，但语气更加斩钉截铁：“此约乃崇厚擅权妄为，未经朝廷御批，乃一纸空文，于我中国绝无效力！必须推翻！立刻八百里加急上奏朝廷，陈明利害，请旨严惩崇厚，另遣使臣，重开谈判！”
他走到案前，铺开奏折，亲自磨墨，那坚定的目光，仿佛已穿透重重关山，直射紫禁城和遥远的圣彼得堡。“告诉太后和皇上，只要左宗棠一息尚存，断不容俄人窃据我疆土半分！谈判桌上若不能争回国格，老夫的楚军儿郎，不惜以血肉之躯，再与俄虏决一死战！”
崇厚签订辱国条约的消息，如同一声惊雷，在沉寂已久的北京城炸响。
先是《京报》上披露了条约的大致内容，随后，细节通过各种渠道流传开来。士林清议首先沸腾。翰林院、都察院的言官们纷纷上疏，痛斥崇厚昏聩误国，签订的条约“误国媚外，丧权辱地”，请求朝廷坚决不予批准，并将崇厚明正典刑。
松筠庵，一批忧心国事的士大夫聚集于此。一位年轻御史慷慨陈词：“伊犁乃西域门户，特克斯河流域更是水草丰美之战略要冲。如此轻弃，无异自毁长城！俄人贪得无厌，今日得逞，明日必窥伺蒙古、东北！此约若成，国将不国！”
茶馆酒肆间，民众议论纷纷。即使是普通百姓，也感到了一种屈辱。“听说咱们的左大帅在新疆打得好好的，眼看就要光复全境了，怎么朝廷派去的人反倒割地赔款了？” “这崇中堂，怕是让洋鬼子给吓破胆了吧！” 一种强烈的爱国情绪和对外交涉失败的愤慨，在社会各阶层中弥漫开来。
这股强大的舆论风暴，强烈冲击着紫禁城的宫墙。垂帘听政的慈禧太后感受到了前所未有的压力。一方面，她深知国库空虚，海防亦需经费（当时日本正在琉球挑起事端），实在不愿与俄国轻启边衅；但另一方面，左宗棠的强硬表态和朝野上下的汹汹舆情，让她无法忽视。若一意孤行批准《崇约》，必将大失人心，甚至动摇统治根基。
养心殿东暖阁内，烛光摇曳。慈禧反复看着左宗棠的奏折和一堆堆弹劾崇厚的本章。左宗棠那句“譬犹投犬以骨，骨尽而噬仍不止”，像根刺一样扎在她心里。她可以不在乎清流的喧哗，但不能不顾及手握西征雄师、功高盖世的左宗棠的态度。
“看来，这条约……是万万不能认了。”慈禧终于对恭亲王奕?等军机大臣开了口，声音带着一丝疲惫，“崇厚办事不力，其罪当诛。着即革职拿问，交刑部严议。”
“太后圣明。”恭亲王松了口气，“那这伊犁之事……”
“告诉俄国人，《里瓦几亚条约》系崇厚擅自画押，违训越权，所议条款，事多窒碍难行，朝廷断难允准。”慈禧顿了顿，眼中闪过一丝决断，“另派使臣，重新开议。你们看，派谁去合适？”
经过一番斟酌，时任驻英、法公使的曾纪泽（曾国藩之子）被选中。他通晓外交，熟悉洋务，且为人刚直，被寄予厚望。朝廷同时密谕左宗棠：“西路军事，着左宗棠妥为筹划，以备不虞。”这意味着，清廷在做两手准备：外交谈判与军事威慑。
肃州，左宗棠大营。接到了朝廷将崇厚治罪（初判斩监候）、拒绝批准《崇约》并派曾纪泽使俄重新谈判的谕旨后，左宗棠的脸上并未露出多少喜色。
他知道，这仅仅是第一步。俄人绝不会轻易吐出到嘴的肥肉。曾纪泽此行，无异于虎口夺食，谈判必然异常艰难。最终能否成功，不仅要看曾纪泽的外交智慧，更要看新疆前线的军事态势。
“传令各军！”左宗棠的声音沉稳而有力，“加强操练，整备军械粮草。命张曜、金顺、刘锦棠等部，向伊犁方向梯次推进，构筑防线，严密监视俄军动向。对白彦虎残部的窜扰，坚决打击，不留后患！”
他特意嘱咐负责军需的官员：“加紧从甘肃、河西走廊转运粮饷，务必保证前线将士无后顾之忧。”那口随他南征北战、如今用来安葬袍泽尸骨的“忠骨冢”旁的棺材，依然醒目地摆放在营中，无声地宣示着他这位老将的决心——不成功，便成仁。
左宗棠还亲自提笔，给曾纪泽写了一封长信。信中，他详细分析了新疆的军事地理、俄人的可能伎俩以及谈判中必须坚持的底线（如领土主权不容侵犯、赔款须大幅削减等）。他写道：“劼刚（曾纪泽字）世兄此行，任重道远。弟在西陲，必整军经武，为兄后盾。谈判桌上，兄可据理力争，勿为俄人虚声恫吓所慑。若俄人恃强凌弱，妄动干戈，我西征将士，必效死力，决不让寸土！”
信使带着左宗棠的信函和决心，星夜驰往欧洲。与此同时，新疆前线，清军各部秣马厉兵，营垒相连，旌旗蔽日。操练的号子声、战马的嘶鸣声、兵器的碰撞声，汇聚成一股强大的力量，越过天山，向遥远的圣彼得堡传递着一个明确的信息：中国，并非如沙皇政府最初估计的那般软弱可欺。为了收复失地，这个古老的帝国及其英勇的军民，已经做好了最坏的准备。
历史的舞台，已经搭好。一场交织着外交博弈与军事对峙的大戏，即将在东西方两个帝国之间展开。而左宗棠，这位年迈的统帅，和他身后那些黝黑坚毅的湘江子弟们，用他们的忠诚与热血，铸就成了曾纪泽在谈判桌上最硬的底气。
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