天刚蒙蒙亮，方从哲便被府里的管家连拖带拽地叫醒。
管家手里攥着一张皱巴巴的纸条，脸色惨白如纸。
“老爷，不好了！昨晚西市刑场的事闹大了！”
“刘一燝、周延儒他们临死前骂您是‘卖主求荣的奸臣’，还有人把骂声抄成传单，在京城茶馆、酒楼到处贴，连六部衙门口都有！”
方从哲猛地坐起身，抢过纸条。
上面密密麻麻的黑字像蚂蚁一样爬满纸页——“方从哲助纣为虐，卖东林求富贵”“今日斩东林，明日轮到你”。
每一个字都刺得他眼睛生疼。
他的手微微颤抖，手指攥得纸条皱成一团。
心里涌起一股强烈的不安。
这些东林党人死到临头，还想拉自己垫背！
“知道了。”
方从哲强装镇定，把纸条扔进旁边的炭盆。
火苗 “腾” 地窜起来，瞬间将纸条烧成灰烬。
“不过是些死人的胡话，不必理会。”
管家还想再说 “百姓都在议论”，却被方从哲挥手打断。
“别啰嗦！备轿！我要立刻进宫见陛下！”
他心里比谁都清楚：眼下只有紧紧抱住皇帝的大腿，才能保住自己的首辅之位。
东林党已经倒了，只要陛下信任自己，就算满京城骂声一片，也没人敢动自己一根手指头！
乾清宫暖阁内，朱由校正在看讲武堂送来的训练简报。
他手指点着 “卢象升射中三十步外靶心” 的记录，嘴角带着笑意。
见方从哲进来，他放下简报，抬眼道。
“元辅今日来得格外早，可是有要事？”
方从哲躬身行礼，腰弯得更低。
“陛下，内阁如今只剩臣和韩爌两人，各部奏折堆积如山，臣实在忙不过来，恳请陛下增补阁臣，以分担重任！”
朱由校点了点头，手指敲着桌面。
“朕也正有此意。你心里有合适的人选？”
方从哲早有准备，连忙回道。
“臣以为，前礼部尚书叶向高学识渊博，资历深厚，在文官中威望甚高，可……”
“不行！”
朱由校直接打断他，语气斩钉截铁。
“叶向高是东林党核心人物，当年包庇过不少贪腐官员，让他入阁，岂不是让东林党死灰复燃？元辅这提议，太糊涂了！”
方从哲心里 “咯噔” 一下，额头渗出冷汗。
暗骂自己差点踩雷，连忙改口。
“陛下说得是！是臣考虑不周！那…… 致仕在家的王象乾如何？他曾总督宣大、山西军务，当年以三千骑兵大破蒙古万骑，熟悉边防，如今虽年过七旬，却仍有报国之心！”
朱由校眼睛一亮，坐直了身子。
“王象乾？朕记得他！当年镇守宣府时，把蒙古人打得十年不敢南下，是个难得的知兵老臣！就按你说的，拟旨召他进京入阁，兼任兵部尚书，总领边防事务！”
“臣遵旨！”
方从哲大喜，连忙躬身应下。
悬着的心终于落地。
看来自己这次猜对了陛下的心思，彻底赢得了信任。
朱由校又道。
“让王象乾尽快进京，来了之后先去讲武堂，给那些年轻学员讲讲实战经验，正好补补他们‘纸上谈兵’的短板！”
“臣这就去拟旨！”
方从哲躬身告退，走出暖阁时，脚步都轻快了不少。
连外面的寒风都觉得不那么冷了。
方从哲刚离开，韩爌就急匆匆进宫求见。
他昨晚就听说了增补阁臣的消息，本以为叶向高十拿九稳，没想到竟被王象乾取代，心里满是愤懑和不甘。
“陛下，王象乾虽懂军务，却已致仕多年，精力不济，恐难胜任阁臣之职！叶向高……”
“韩卿不必多言。”
朱由校抬了抬手，语气不容置疑。
“朕已经决定了，王象乾入阁，叶向高永不叙用！再有替他求情者，按东林党余孽论处！”
韩爌脸色一白，吓得浑身一哆嗦，再也不敢劝，只能躬身告退。
走出乾清宫时，牙齿咬得咯咯响。
方从哲这个叛徒，为了讨好陛下，竟把自己人排挤出去！
回到府里，韩爌立刻让人把解学龙、钱谦益叫了过来。
一见到两人，就忍不住拍着桌子大骂，茶杯都被震倒在地。
“方从哲这个狗叛徒！早就不是我们士大夫的人了！他跟着陛下清除东林党，现在又排挤叶大人，迟早会遭天谴！”
解学龙也怒声道。
“何止是排挤！他这是要彻底投靠暴君，把我们这些人赶尽杀绝！”
钱谦益沉吟片刻，伸手抹了抹胡子，眼里闪过狠光。
“现在骂也没用。方从哲有陛下撑腰，我们暂时动不了他，但他有个致命弱点 —— 他那个独子方世鸿，不是刚满十八岁吗？”
韩爌和解学龙对视一眼，瞬间明白了他的意思。
“你是说…… 绑了他儿子？”
“没错！”
钱谦益压低声音，凑到两人面前。
“先绑了方世鸿，逼方从哲反水，让他拿出陛下‘滥杀无辜’的证据；要是他不肯，就杀了他儿子，再把‘方从哲为自保杀子’的假消息传出去，让他身败名裂！”
韩爌点了点头，眼里闪过阴狠。
“好！就这么办！我这就安排人手，今晚就动手！”
三人低声商议着细节。
窗外的雪花越下越大，像要把整个京城都埋起来，掩盖这场即将到来的阴谋。
方从哲从宫里回来，刚进府门，就被管家扑上来拦住。
管家哭丧着脸，手里拿着一封染血的信纸。
“老爷！不好了！少爷…… 少爷被人绑架了！这是绑匪送来的信！”
方从哲的独子方世鸿是他五十岁才得的宝贝疙瘩，平日里捧在手里怕摔了、含在嘴里怕化了。
听到 “绑架” 两个字，他的脑子 “嗡” 的一声，差点栽倒在地，扶住门框才勉强站稳。
他颤抖着接过绑信，信纸上面沾着几滴暗红色的血，字迹潦草而狰狞。
“方从哲！速孤身赴西郊柳条庄，不许带一人一卒，不许报官！若敢违逆，你儿子的人头就会挂在城门上！”
没有索要赎金，只让自己孤身前往。
方从哲心里涌起一股不祥的预感，这根本不是普通绑匪，是冲自己来的！
“这件事，不许告诉任何人！尤其是宫里的人！”
方从哲强压下心里的慌乱，对管家厉声道。
“给我备一匹最快的马，再拿一套便服！我自己去！”
管家急得直跺脚。
“老爷，太危险了！您还是报官吧！让锦衣卫去救少爷！”
“不能报官！”
方从哲嘶吼道。
“绑匪说了，只要带一个人，世鸿就没命了！而且…… 而且这些人很可能是东林余孽，要是让陛下知道我和他们有牵扯，别说救儿子，连我都得掉脑袋！”
他换上一身粗布便服，骑上府里最快的乌骓马，直奔西郊柳条庄而去。
路上，寒风刮得他脸生疼。
心里反复琢磨：到底是谁干的？是韩爌？还是解学龙、钱谦益？
无论是谁，只要能保住儿子的命，就算让自己辞职，也在所不惜！
西郊柳条庄，是一片废弃了十几年的村落。
断墙残垣上结着长长的冰棱，寒风呼啸着穿过破旧的土屋，发出 “呜呜” 的声响，像鬼哭一样渗人。
方从哲骑马来到村口，勒住缰绳，大声喊道。
“我来了！放了我儿子！”
过了片刻，五六个蒙着黑布的汉子从一间破旧的土屋里走出来。
为首的汉子手里拿着一把钢刀，刀架在方世鸿的脖子上，刀刃已经划破了皮肤，渗出血珠。
方世鸿被反绑着双手，嘴里塞着布团，眼泪直流，看到方从哲，拼命摇头，示意他快走。
“方从哲，你倒是真敢来，不怕死？”
为首的蒙面汉子冷笑一声，声音像砂纸磨过一样沙哑，带着几分熟悉的腔调。
“你们是谁？要多少钱？只要放了我儿子，我给你们一万两！不，十万两！”
方从哲急道，眼睛死死盯着儿子脖子上的刀。
“钱？我们不要钱！”
蒙面汉子啐了一口。
“我们只要你死！你助纣为虐，害死了那么多东林君子，今天就用你的命，给他们偿命！”
他把刀往方世鸿的脖子上又压了压，冷声道。
“给你两个选择：要么，你当场抹脖子自杀，我们放了你儿子；要么，我先杀了你儿子，再砍你的头，把你们父子的尸体挂在城楼上示众！”
方从哲看着儿子恐惧的眼神，又看了看蒙面汉子手里的刀，彻底陷入了绝境。
自杀，他不甘心自己的首辅之位和荣华富贵。
不自杀，儿子就会当场丧命！
寒风卷起地上的积雪，打在方从哲的脸上，冰冷刺骨。
他站在原地，浑身发抖，嘴唇哆嗦着，不知道该如何选择。
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