西北群山，“探针”前哨站西侧深谷。
刀疤率领的侦察分队，已经对那个隐藏在山谷中的未知人类聚居点进行了长达三天的持续监视。他们像幽灵一样潜伏在岩石与阴影中，记录着对方的作息规律、防御布置、人员活动。所有的迹象都表明，这是一个组织度较高、以农业为基础、军事力量相对薄弱但足够警惕的定居点。那个“齿轮与锤”的模糊标志，在谷内一些工具和旗帜上反复出现，但周教授团队在旧时代数据库中的海量比对，依旧没有明确结果。
“不能再等了。”刀疤通过加密通讯向林逸和琉璃汇报，“一直盯着不是办法，是敌是友，得碰一碰才知道。我建议，进行一次极度谨慎的、表明非敌意的接触尝试。”
林逸沉吟片刻，批准了方案：“同意接触。原则：保持距离，表明身份，展示力量但释放善意，试探反应。一旦情况不对，立即撤离。”
琉璃补充道：“我会让技术团队全程监控通讯波段和能量信号，预防埋伏。必要时，‘探针’的快速反应部队可以提供远程火力掩护。”
一个精密的接触方案迅速制定。
次日正午，阳光充足，视野良好。刀疤没有选择隐蔽的夜间，而是故意在白天，带领一支人数不多但装备精良、军容整齐的小队，出现在山谷入口外一处开阔的高地上。他们打出巨大的、代表“新生之城”和“寻求对话”的旗帜，主动暴露在对方的了望哨视线内，但保持在对方老式火铳的有效射程之外。
山谷的防御工事后，瞬间一阵骚动。示警的钟声敲响，可以看到人影奔跑，简陋的了望塔上，数个身影紧张地举起望远镜和武器对准了他们。
刀疤示意队员们保持静止，放下枪口。他独自上前几步，举起一个扩音器，用尽量平稳的语气喊道：
“山谷里的朋友！我们没有恶意！我们是来自东方新生之城的探索队伍！寻求对话与贸易！重复，我们没有恶意！”
高地上寂静无声，只有山风吹过。山谷那边也陷入了沉默，似乎在激烈地讨论和判断。紧张的气氛凝固了足足十分钟。
终于，山谷工事后，一个身影站了起来，同样举着一个铁皮喇叭，一个洪亮但带着浓重口音和警惕的声音传来：
“新生之城？没听说过！你们怎么证明不是‘掠夺者’或者‘疯兽’的诱饵？报上你们的具体来路！”
刀疤心中一动，对方知道“掠夺者”和“疯兽”（可能指某种变异体），说明并非与世隔绝。
“我们干掉了‘疯狗’泰勒，端了‘秃鹫’营地，在东部海岸线和‘海蛟’并肩子扛过海兽潮！”刀疤报出了一连串在东部废土响当当的匪帮名号和重大事件，这些都是实力的证明，“我们要是掠夺者，就不会打旗号，而是趁夜摸进来了！”
对方又是一阵沉默，似乎在核实这些信息的真伪。片刻后，那个声音再次响起，语气缓和了一些：
“等着！不许再靠近！我们派人出来谈！”
很快，山谷工事打开一个小门，三个人走了出来。为首是一名中年汉子，皮肤黝黑，手掌粗糙，腰间别着一把老旧的手枪和一柄砍刀，眼神锐利而谨慎。他身后跟着两名年轻的护卫，拿着保养得不错的步枪，神情紧张。
双方在距离谷口百米左右的位置停下。
“我是石岭谷哨所民兵队长，赵磐。”中年汉子自我介绍，目光扫过刀疤及其队员精良的装备，尤其在刀疤的机械义肢上停留了片刻，眼中闪过一丝惊异，但很快恢复镇定，“你们说来自东方？到底有什么事？”
“新生之城，刀疤。”刀疤言简意赅，“我们在探索西部群山，寻找资源和可能的盟友。看到你们在这里扎根，很佩服。想问问，你们属于哪个势力？就这一个谷子？”
赵磐犹豫了一下，似乎在权衡。对方实力明显强大，态度目前也算友好，隐瞒可能并无好处。
“我们……是‘曙光’基地的外围哨所之一，负责‘石岭区’的警戒和屯田任务。”他终于说道，语气中带着一丝不易察觉的自豪。
“曙光基地？！”刀疤心中剧震！这个名字他听过！很久以前，在新生之城的早期，他们曾通过老旧电台短暂接收到一个来自遥远东方的、信号微弱却坚持广播的讯号，自称“曙光”，呼吁幸存者保持希望，遵守秩序，并提及了某种“联合防御倡议”。但信号很快消失，再无音讯。所有人都以为他们早已湮灭在废土中！
“你们……是东部那个‘曙光’？电台里那个？”刀疤忍不住确认。
赵磐愣了一下，显然没想到对方居然知道：“你们……听过我们的广播？那是很久以前的事了。总部基地离这里很远，在更西边的大山脉里。我们这些外围哨所，主要负责为基地提供粮食和早期预警，很少与外界接触。”
真相大白：原来，这不是一个独立的势力，而是一个庞大幸存者组织的最外围哨所！他们实行的是某种高效的“屯田民兵”制度，将势力范围向外延伸，层层布防，既能保障粮食安全，又能扩大预警纵深。其科技水平可能不高，但组织严密，韧性极强。
敌意迅速消散。刀疤表明了新生之城的存在和规模，简要说明了东部的战况（隐去了静默区核心的敏感信息），表达了寻求贸易和情报共享的意愿。
赵磐则证实了他们的身份和职责。他们哨所约五百人，主要以农业和简单手工业为主，拥有一定的自卫能力，但与总部“曙光”基地的联系并不频繁，主要通过定期的运输队和信使传递消息。
“我们这里没什么高科技东西，就是粮食、草药、一些山货还算充足。”赵磐坦诚道，“如果你们有药品、盐、好的工具或者武器配件，我们很愿意交换。至于情报……山区里最近不太平，东边更深的山里，有些奇怪的动静，不像野兽，倒像是……某种机器在活动，但我们不敢深入探查。”
刀疤敏锐地抓住了“机器活动”这个情报，盘算了一下位置，发现正处于他们的“探针”前哨站位置！
首次接触在友好的气氛中结束。双方约定了初步的贸易意向（用小批量药品和盐换取粮食进行试水），并同意保持通讯畅通。刀疤承诺将新生之城的通讯频率和基本安全识别码提供给对方，由他们转交给上级“曙光”基地。
刀疤的队伍安全返回“探针”前哨站。消息传回，指挥中心一片振奋。
不仅和平接触成功，避免了一场潜在冲突，更重要的是，发现了一个组织度极高的、庞大的潜在盟友——“曙光”基地！虽然其核心距离遥远，但通过这个哨所，一座联系的桥梁已经初步架设起来。
林逸立刻下令：“优先保障与石岭谷哨所的贸易通道安全，展现我们的诚意。准备一份详细的、表达友好合作意愿的信函，请赵磐队长通过他们的渠道转交给‘曙光’基地高层。”
宁静的山谷哨所，仿佛一颗投入湖面的石子，在新生之城、探针前哨站、乃至未来可能接触的“曙光”基地之间，荡开了层层涟漪。末世中，人类势力之间第一次真正意义上的、非胁迫的和平接触与贸易，就此开启。希望的火种，似乎又多了一缕。
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