太子朱常洛和徐光启站在“动力研习所”的小院内，目光死死地盯着那台正发出均匀“呼呼”声、带动飞轮稳定旋转的“初代一号机”，脸上写满了前所未有的震撼。那无需人力、畜力或水力，仅凭燃烧柴火和水汽就能自行运转，并驱动工具工作的机器，完全超出了他们的认知范畴。
“这…这…”徐光启颤抖着手指着机器，连说了几个“这”字，后面的话却卡在喉咙里，这位素来沉稳博学的大儒，此刻竟有些语无伦次。他快步上前，不顾蒸汽的炙烤，仔细打量着锅炉、汽缸、飞轮以及那根将往复运动转化为旋转运动的曲轴，眼中闪烁着极度兴奋和不可思议的光芒。
朱常洛更是直接呆立原地，半晌才找回自己的声音，他猛地转向一旁脸上仍带着兴奋红晕的沈惊鸿，语气中带着难以置信：“惊鸿！这…这究竟是何物？！你…你何时造出了这等…这等神物？！”
沈惊鸿深吸一口气，知道最关键的解释时刻到了。他先请太子和徐光启稍微退后，远离炙热的锅炉和运转的部件，然后才躬身行礼，语气带着歉意但更多是压抑不住的激动：
“殿下，老师，请恕学生事先未曾禀报之罪。此事关乎重大，在未得实证之前，学生不敢妄言，恐落入口实，亦怕让殿下与老师空欢喜一场。”
他指了指仍在稳定运行的机器，声音清晰而有力：“此物，学生暂命名为‘蒸汽机’。其原理，说来简单，便是利用水受热化为蒸汽时，体积急剧膨胀之力。正如我们平日所见，茶壶烧开，蒸汽能顶起壶盖。学生便想，若能约束、引导并放大这股力量，是否能替代人力、畜力，乃至不完全依赖风水之地利？”
他走到机器旁，避开运动部件，指着关键部位详细解释：“殿下，老师请看，此处锅炉，盛水加热，产生蒸汽；蒸汽通过此阀导入汽缸，推动其中活塞；活塞连杆带动曲轴，便将那直线往复之力，转化为了这飞轮的旋转之力。而这旋转之力，便可如现在这般，通过皮带，驱动各类工具。”
朱常洛和徐光启顺着他的指引，仔细观看，虽然其中许多机巧一时难以尽数理解，但那清晰的逻辑和眼前实实在在运转的机器，让他们明白这绝非虚妄。
“学生之所以秘而不宣，直至今日方敢请殿下与老师前来，”沈惊鸿神色转为郑重，“原因有三。”
“其一，此事过于惊世骇俗，易被守旧之人斥为‘奇技淫巧’，甚至‘妖物’。若过早泄露，恐招致非议攻讦，于研发百害而无一利。学生深知，唯有做出实实在在、能看见效用之物，方能堵住悠悠众口。”他回想起之前推行新政时遭遇的重重阻力，语气沉凝。
“其二，此物研发，艰难无比。”他指着机器上那些仍显粗糙的部件，“密封、材料、加工精度，无一不是难关。学生与诸位工匠屡试屡败，耗费钱粮心力甚巨。若早早禀报，却最终失败，岂非让殿下与老师失望？亦恐授人以‘虚耗国帑’之柄。”他这番话半真半假，困难是实，但更主要的是他需要不受干扰的探索环境。
“其三，也是最重要的一点，”沈惊鸿目光灼灼，看向朱常洛，“学生想给殿下，给大明，一个确切的希望，而非空中楼阁般的设想！今日殿下所见，虽仍粗糙，但它确确实实能动了！能出力了！这证明此路可行！”
他走到那台被蒸汽机驱动，正在钻孔的机床旁，拿起那个刚刚加工好的、孔洞光滑标准的铜件，呈给朱常洛和徐光启：“殿下，老师请看。以此蒸汽机驱动工具，其力均匀稳定，远胜人力摇动，可大幅提升加工精度与效率！这还仅仅是其最微不足道的一种用途！”
他的话语开始带着一种描绘蓝图的激情：“试想，若将此机器放大、改进，将其置于矿山，可否驱动水泵，排出深处积水，使以往无法开采的矿藏得以重见天日？若将其置于河边，可否驱动巨型水车，日夜不休灌溉万顷良田？若将其置于港口，可否驱动吊臂，轻松装卸万千货物？甚至…若将其置于特制车船之上，可否使其无惧风浪、不依畜力，自行奔驰、破浪前行？！”
沈惊鸿描绘的远景，让朱常洛和徐光启呼吸都不由自主地急促起来。他们都是极具见识之人，瞬间就意识到了这“蒸汽机”背后所蕴含的、足以翻天覆地的巨大潜力！这不仅仅是省些人力那么简单，这是生产力的根本性变革！
“更关键的是，”沈惊鸿的声音如同重锤，敲在朱常洛心上，“此力不仰赖风水，不受天时地理所限！无论北地苦寒，抑或南方丘陵，只要有煤有水，便可获得稳定而强大的动力！殿下，此乃固本培元、强国富民之真正利器啊！其意义，远胜学生此前所行任何一事！”
朱常洛只觉得一股热血直冲头顶，他仿佛看到了一条通往前所未有之强盛的道路！他猛地抓住沈惊鸿的手臂，力道之大让沈惊鸿都感到些许疼痛：“惊鸿！你…你可知此物意味着什么？！若真能如你所说…我大明…我大明将…”
他激动得难以成语。徐光启也是抚掌长叹，眼中竟有泪光闪烁：“格物致知，格物致知…今日方见其真义！惊鸿，你此举，功在当代，利在千秋啊！”
沈惊鸿见二人完全理解并接受了蒸汽机的巨大价值，心中最后一块石头落地。他谦逊道：“殿下，老师过誉了。此物尚在襁褓，粗糙不堪，故障频仍，距离真正实用尚需时日改进。且其制造、维护皆需耗费，推广更非易事。前路依然漫漫。”
“无妨！无妨！”朱常洛连连摆手，脸上是抑制不住的兴奋，“需要什么，尽管开口！银钱、工匠、物料，孤一力支持！此事…此事必须列为最高机密！”他立刻意识到了保密的重要性，“此院需加强守卫，所有参与人员务必可靠！相关账目…可混杂于其他项目之中…”
太子瞬间进入了状态，开始为这项可能改变国运的研究筹划保密与支持方案。徐光启也在一旁补充建议。
看着兴奋筹划的太子和老师，沈惊鸿露出了欣慰的笑容。他知道，蒸汽机这颗种子，已经成功地播撒在了最高层的土壤中，并且获得了最关键的认可与支持。尽管未来还有无数技术难关和现实阻碍需要克服，但最重要的第一步，已经稳稳地迈了出去。属于大明的工业黎明，似乎已能望见地平线上的第一缕微光。
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