朝堂上的暗箭虽暂被格开，但杨士奇心中的那根弦却未曾有片刻松懈。汉王及其党羽的敌意如同附骨之疽，江南残余势力的怨恨亦未消弭，他知道，平静的水面之下，依旧是暗流汹涌。然而，在应对这些明枪暗箭之余，有一件事始终萦绕在他心头——那位在苏州顾府为他挡刀、生死未卜的宦官随从。
经陛下恩准，他得以抽空前往皇城西北角，内官监下属的一处僻静院落，探望在此养伤的忠仆。此处专为安置因公负伤或年老体衰的内侍，环境清幽，有医官常驻，已算得上是难得的善地。
引路的小火者将他带至一间朝阳的厢房外，低声道：“杨大人，马公公就在里面。伤势……已稳定，只是人还虚得很。”
杨士奇推门而入，药味扑鼻。屋内陈设简单，却洁净整齐。那位姓马的宦官随从半靠在床榻上，面色依旧苍白，形容枯槁，但眼神已然恢复了清明。见到杨士奇进来，他挣扎着便要起身行礼。
“马公公切勿多礼！”杨士奇快步上前，轻轻按住他的肩膀，语气诚挚，“你为护我，险些丧命，该是我向你行礼才是。”说着，他竟真的后退一步，对着榻上之人，郑重地躬身一揖。
马公公浑浊的眼中瞬间涌上一层水汽，嘴唇哆嗦着，声音嘶哑：“大……大人折煞奴婢了！护持大人，乃是奴婢的本分……奴婢贱命一条，死不足惜，大人万金之躯，关乎国事，岂容有失……”
他情绪激动，引得一阵剧烈咳嗽。杨士奇连忙替他抚背，又斟了温水递上。待他平复些，才在榻边的凳子上坐下。
“伤势如何？可还疼得厉害？”杨士奇关切地问道，目光落在他被厚厚绷带包裹的胸腹间，那里曾为抵挡利刃而几乎被洞穿。
“劳大人挂心，奴婢这条命是捡回来了。太医署用了最好的金疮药，如今已无大碍，只是……只是日后怕是不能再为大人牵马执蹬了……”马公公语气黯然，带着一丝武者失去力量的落寞。
杨士奇心中恻然。他知道，对于这些内侍而言，拥有一身武艺得以侍奉君王或钦差，便是最大的价值与尊严所在。如今伤残，其心中苦楚，可想而知。
“公公切莫如此想。”杨士奇温言安慰，“你此番忠勇，陛下与郑公公皆已知晓。郑公公特意嘱咐，待你伤愈，便调你去宝船厂监理库，那里一样是为国效力，且无需再奔波冒险，正可安心将养。”
这是他为马公公争取到的最好去处——一份清闲、体面且重要的差事。
马公公闻言，眼中重新焕发出光彩，感激涕零：“奴婢……奴婢叩谢大人恩德！叩谢陛下、郑公公恩典！”说着又要挣扎起身磕头。
杨士奇再次按住他：“安心养伤便是对我最好的报答。”他顿了顿，从袖中取出一个沉甸甸的锦囊，放在榻边，“这些银两，你且收着，买些滋补之物，或贴补家用。若有任何难处，随时可使人到西华门外杨府寻我。”
锦囊中是他俸禄的一部分，虽不算巨富，却也是一份厚重的心意。
马公公看着那锦囊，泪水终于滚落下来，哽咽难言。他一生在内廷沉浮，见惯了世态炎凉，主子对奴婢，多是驱使利用，何曾有过如此真心实意的关怀与敬重？
“大人……”他泣不成声，“奴婢……奴婢有一言，不知当讲不当讲……”
“公公但说无妨。”
马公公压低了声音，虽在病中，眼神却异常锐利：“大人如今圣眷正浓，然树大招风。奴婢在宫中多年，看得明白，有些人……譬如汉王府，对大人您，怕是已恨之入骨。明枪易躲，暗箭难防。大人日后出入，还需更加谨慎，尤其是……饮食车马，身边随扈，务必任用绝对可靠之人！”
这是他以自身血泪换来的经验，也是他此刻能回报给杨士奇最宝贵的东西。
杨士奇心中凛然，郑重地点了点头：“多谢公公提醒，杨某记下了。”
又在房中坐了片刻，仔细询问了医官后续的调养事宜，杨士奇方才起身告辞。马公公挣扎着，坚持要目送他离开。
走出那处僻静院落，午后的阳光有些刺眼。杨士奇的心情却并不轻松。马公公的提醒，与他这些时日的预感不谋而合。汉王那边绝不会善罢甘休，下一次的发难，不知会以何种形式，在何时何地到来。
他思索着，缓步向宫外走去。刚穿过一道月华门，行至一段宫墙夹道，此处僻静，少有人行。忽闻身后传来一阵急促的脚步声，以及一声略显尖锐的呼唤：
“前面可是杨士奇杨大人？”
杨士奇脚步一顿，心生警惕，缓缓转身。只见一名面生的年轻内侍气喘吁吁地追了上来，手中捧着一个精致的食盒。
“奴婢参见杨大人。”那内侍跑到近前，躬身行礼，脸上堆着谄媚的笑容，“奴婢是尚膳监的，奉……奉贵人之命，特将此盒新进的岭南鲜果，赠与大人品尝，聊表敬意。”
说着，便将那食盒双手奉上。
杨士奇目光扫过那食盒，紫檀木质地，雕工精细，绝非寻常之物。又看这内侍，眼神闪烁，气息不稳，不似寻常送赏赐的从容。他心中警铃大作，马公公的提醒言犹在耳！
他并未去接，只是淡淡问道：“不知是哪位贵人所赐？杨某无功不受禄，不敢贸然领受。”
那内侍笑容一僵，支吾道：“这……贵人吩咐，不便透露名讳……大人只管收下便是，乃是……乃是一番好意。”
“既不便透露名讳，此物杨某更不敢收了。”杨士奇语气转冷，后退半步，“还请带回，代杨某谢过贵人之意。”
说罢，他不再理会那内侍，转身便走，步伐加快了几分。
那内侍捧着食盒，站在原地，脸色一阵青一阵白，看着杨士奇迅速远去的背影，眼中闪过一丝懊恼与阴鸷。
杨士奇走出宫门，坐上等候的马车，心中犹自后怕。那食盒之内，究竟是寻常水果，还是暗藏玄机？他不得而知，但在这风口浪尖上，任何来历不明的“好意”，都必须以最大的恶意去揣度。
马车辘辘而行。他靠在车厢壁上，闭上双眼。马公公苍白的脸、那精致的食盒、内侍闪烁的眼神……交织在一起。
这帝都的繁华与荣耀之下，杀机四伏。他这条命，不仅是自己的，还背负着太多人的期望与牺牲。
他必须活下去，也必须更加小心地，走下去。
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