职方司那间堆满陈旧海图与泛黄文书的值房，成了杨士奇暂时的避风港，也成了他磨砺心智、积蓄力量的隐秘战场。郑和交付的“系统勘误修订旧档海图”之责，看似繁琐枯燥，远离权力中心，却恰恰合了他的心意。
他如同一个耐心的考古者，埋首于故纸堆中，用朱笔细心地标注着每一处发现的谬误、矛盾或缺失。从宋元时期的《舆地图》、《混一疆理图》，到本朝初年的《大明混一图》，乃至一些来自阿拉伯、波斯商人的手绘航线草图，他皆一一比对，去伪存真。
这项工作极其耗费心神，需要广博的地理知识、严谨的逻辑，以及对海流、季风、星象等航海要素的深刻理解。许多旧图绘制粗糙，方位失真，更有甚者，因辗转抄录，错漏百出。但杨士奇乐此不疲，每勘正一处错误，每补全一段缺失的航线，他都仿佛能感受到那些即将依靠这些图籍远航的将士们，又多了一分安全的保障。
在这个过程中，他并非两耳不闻窗外事。他通过职方司正常流转的文书，以及偶尔与郑和心腹的简短交流，密切关注着北疆的战事与朝堂的动向。汉王北伐初期势如破竹，捷报频传，其在朝中的气焰愈发嚣张。而太子监国，则显得愈发小心翼翼，如履薄冰。
这一日，他正在核对一份前元时期遗留的、关于“琉球（今台湾）以东诸岛”的残破海图。此图年代久远，绘制风格与中原迥异，似有阿拉伯制图学的影子，其上标注的许多岛屿名称、水文符号皆难以辨识。司内向来将此图视为“荒诞不经”，束之高阁。
杨士奇却对此图产生了浓厚的兴趣。他凭借在职方司积累的西洋地理知识，以及对各种番文符号的零星了解，尝试着破译那些古怪的标注。当他将图中几处关键的岛屿轮廓、暗礁符号与后来郑和船队实际探索记录进行比对时，竟发现惊人的吻合！只是此图标注的航线，比官船探索的路线，更偏东方，指向一片官图上几乎空白的神秘海域。
更让他心惊的是，在这幅残图的边缘，用一种极其隐晦的、类似计数符号的标记，标注了几个看似随意的数字和方向箭头。起初他并未在意，只当是古人随手涂画。但当他将此图与另一份来自江南市舶司、记载前朝私人海商贸易记录的残卷相互参照时，一个被刻意掩盖的真相，逐渐浮出水面！
那些符号和数字，竟隐隐指向一条绕过朝廷严密监控的东南主要航道，直接穿越琉球以东危险海域，通往倭国、乃至更远方向的秘密贸易路线！而这条路线，与他在苏州顾家时，隐约听闻的顾家欲探寻的“新航道”，何其相似！
难道，顾家并非凭空创造新路，而是在试图恢复一条早已存在、却被朝廷遗忘或刻意封锁的古航道？！这条航道更加隐蔽，风险极大，但也正因如此，才能最大限度地避开官军巡查，进行大规模的违禁物资走私！
这个发现让杨士奇脊背发凉！顾家虽已倒台，但这条航道的知识未必随之消失！那些与顾家有着千丝万缕联系、或同样觊觎此利的江南豪强、海上势力，完全可能继承并利用这条航道！
他立刻试图在司内寻找更多关于这条古航道的记载，却发现相关的卷宗要么残缺不全，要么干脆“遗失”。这绝非偶然！朝中定然有人，不希望这条航道的秘密被重新揭开！是为了维护现有的官方贸易垄断？还是……本身就有势力在利用这条航道牟利，甚至与顾家余孽有所勾结？
他感到自己似乎触摸到了一个比顾家更大的黑洞的边缘。这已不仅仅是走私，可能牵扯到朝中更高层的庇护与利益输送！
就在他凝神思索，准备将这一发现以密件形式谨慎呈报郑和时，值房的门被轻轻敲响。
进来的是职方司一名姓孙的员外郎，平日里负责档案管理，为人看似和气，与杨士奇也无甚交集。
“杨协理还在忙啊？真是辛苦了。”孙员外郎脸上堆着惯有的笑容，目光却似无意地扫过杨士奇摊在案头的那幅前元残图，“呦，还在看这些老古董呢？这些图谬误太多，没什么大用，杨协理何必如此费神？”
杨士奇心中警兆顿生，不动声色地将一份普通的南洋海图覆在那幅残图之上，淡淡道：“职责所在，不敢懈怠。孙员外郎有何见教？”
“没什么，没什么。”孙员外郎呵呵一笑，“只是过来看看。对了，杨协理，司里最近要整理一批废旧档册，准备焚毁。我看你这边也有些核对完的旧图，若是无用，不妨一并清理了，也省得占地方。”
焚毁旧档？偏偏在这个时候？
杨士奇的心猛地一沉。他几乎可以肯定，这孙员外郎是受人指使，前来试探，甚至是想借“清理”之名，毁掉可能存在的关键证据！那幅前元残图，恐怕已经引起了某些人的注意！
“有劳孙员外郎费心。”杨士奇面上不露分毫，语气平淡，“这些旧图虽谬误多，但于勘误工作尚有参考价值，下官还需再斟酌一番。待确认无用后，再行处置不迟。”
孙员外郎眼神闪烁了一下，笑容不变：“既然杨协理还有用，那便留着。只是……这些陈年旧物，牵扯太多前朝旧事，有些甚至涉及宫闱隐秘，杨协理查阅时，还需……多加小心，莫要惹来不必要的麻烦才好。”
这话已是赤裸裸的警告！
“下官明白，多谢提醒。”杨士奇微微颔首。
孙员外郎又闲扯几句，便告辞离去。
值房内重归寂静。杨士奇看着那扇关上的门，眼神变得无比锐利。
他轻轻掀开覆在上面的南洋海图，露出下面那幅残破的前元古图。上面的符号与航线，此刻在他眼中，不再是枯燥的线条，而是蕴含着巨大风险与机遇的密码。
他知道，自己发现了一个可能搅动朝局的大秘密。这个秘密，能让他重新获得陛下的重视，但也可能为他招来杀身之祸。
是装作不知，明哲保身？还是冒险上报，捅破这个马蜂窝？
他沉吟良久，目光最终落在了那抹隐晦的、指向东方的箭头上。
逃避，从来不是他的选择。
他提起笔，不是写密奏，而是开始临摹那幅残图，并将自己的发现与推断，用只有郑和才能看懂的隐语，记录在另一张单独的纸条上。他必须确保，即使原件被毁，信息也能传递出去。
窗外，天色渐暗。值房内灯火亮起，将他伏案疾书的身影，投在布满古老海图的墙壁上，坚定而执着。
暗流之下，藏锋敛锷。只待时机，便可石破天惊。
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