翌日清晨，天光未大亮，一层薄雾还笼罩着温泉谷。岩翁派人将徐明、那三个奄奄一息的幸存者，以及另外两名由黑牙挑选出来的、相对年轻且对部落绝对忠诚的猎手，一同唤到了村落中央那堆象征着集会的篝火旁。
篝火噼啪作响，映照着几张神色各异的脸。岩翁站在火堆前，身旁立着面色肃穆的黑牙和眼神深邃难测的云叟。气氛凝重得如同谷地上空积聚的阴云。
那三个外来幸存者相互搀扶着，瘦骨嶙峋的身体在清晨的寒风中微微发抖，眼中除了劫后余生的茫然，更多的是对未来的恐惧和一丝被接纳后燃起的微弱希望。两名新任猎手则挺直腰板，脸上带着执行重要任务的紧张与荣耀感。
而徐明，静立一旁，目光低垂，仿佛只是平静地接受安排。但他全身的感官都处于高度警觉状态，仔细捕捉着岩翁的每一句话、每一个细微的语气停顿，以及黑牙和云叟脸上任何一丝不自然的表情。
岩翁环视众人，声音沉稳而有力，打破了沉寂：
“经过长老会商议，决定交给你们一项至关重要的任务。”他目光首先落在那三个幸存者身上，带着一种看似宽宏大量的姿态，“你们历经磨难找到此地，证明了求生的意志。温泉谷不养闲人，但也不会拒绝愿意为部落贡献力量的人。现在，就有一个机会，让你们证明自己的价值，真正融入这里。”
接着，他看向徐明和两名新猎手：“徐明，你在狼袭中展现了勇气和力量。黑石，坚爪，你们是部落新一代的佼佼者。现在，部落需要你们的利爪和尖牙，去清除一个长期威胁我们安宁的毒瘤——灰岩部落的残余势力。”
他刻意停顿，让“灰岩”这个名字在每个人心中激起涟漪。
“根据我们掌握的情报，”云叟适时接口，声音平缓却带着不容置疑的权威，他取出一张粗糙的、似乎新绘制不久的兽皮地图，指向一个模糊标记的区域，“一股灰岩的残兵败将，就盘踞在西山以北一日路程的‘碎骨裂谷’附近。他们人数不多，但异常狡猾凶残，像阴影中的毒蛇，随时可能扑上来咬我们一口。你们的任务，就是找到他们，彻底清除，永绝后患。”
云叟将地图递给离他最近的黑石，继续说道：“此行凶险，但也是你们建立功勋、赢得尊重的机会。部落会为你们配备最好的武器和三日的干粮。记住，行动要迅捷、隐蔽，不留活口。成功归来者，将获得双倍的食物配给和应有的荣誉。”
岩翁最后总结，目光锐利地扫过每一个人，尤其在徐明脸上停留了片刻，语气加重：“此行，黑牙会派他最得力的助手在暗处策应，但主要靠你们自己。徐明，你经验丰富，遇事多拿主意。希望你们能不辜负部落的期望，凯旋而归。”
“凯旋而归！” 黑石和坚爪受到鼓舞，低声应和，脸上泛起兴奋的红光。
那三个幸存者，尤其是认出徐明的阿七，眼神复杂地看了徐明一眼，似乎想从他那里得到某种确认或指引，但最终也只是低下头，哑声表示遵从。
徐明接过坚爪递来的、比平日更精良一些的石矛和一小包肉干，面色平静如水。他心中雪亮：所谓“策应”，实为监视；所谓“功勋”，可能是坟墓；而“灰岩残部”的情报，更是漏洞百出——碎骨裂谷方向，他之前狩猎时曾远远眺望过，那里地势开阔，根本不适合长期隐匿。这更像是一个精心编织的陷阱，等着他们跳进去。
但他没有流露出任何异议。只是默默整理好装备，对着岩翁和长老们微微颔首，表示接受任务。
“何时出发？”他问，声音没有任何波澜。
“即刻。”黑牙替岩翁回答，声音冷硬，“雾散之时，便是你们动身之刻。早去早回。”
晨雾渐渐散去，天边露出一线惨白的光。徐明、三个步履蹒跚的幸存者，以及两名充满干劲的新猎手，组成了一支怪异而脆弱的队伍，在全体族人或明或暗的注视下，沉默地走出了温泉谷的栅栏门，向着西山以北，那个被称为“碎骨裂谷”的未知险地，一步步走去。
他们的身影消失在浓雾与山林交界处，仿佛被一张巨口吞噬。岩翁和云叟站在谷口，直到再也看不见他们的背影。
“你觉得，他们能成功吗？”云叟低声问，指尖无意识地捻动着。
岩翁望着远方，目光深沉如古井：“成功与否，都不重要。重要的是，温泉谷的秘密，必须随着该消失的人，一起消失在外面的风雪里。”
风掠过谷地，带来刺骨的寒意。一场关乎生死与真相的残酷考验，正式
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