镇抚使的命令如山压顶，给予的三天期限如同催命符。沈佥事遇刺的重压和“戴罪立功”的唯一生路，让我将所有的疲惫和伤痛都强行压下，大脑以前所未有的速度运转起来。
直接再探周府无异自投罗网，经过上次打草惊蛇，那里的防卫定然提升了数个等级。必须从外围入手，寻找那神秘女子留下的蛛丝马迹。
我再次化身，这一次不再是货郎，而是一个略显潦倒、试图在附近寻找活计的落魄书生。这个身份便于我长时间在周府周边的茶楼、酒肆、书坊流连，观察而不引人怀疑。
我的重点放在两个方面：一是周府近日的人员出入和采买变化；二是打听近期京城是否有符合那女子身形特征的、陌生的女性高手出现。
周府明显加强了戒备，侧门和后门都有精悍家丁值守，生面孔难以靠近。但其日常采买依旧要进行。我盯上了每日清晨给周府送鲜菜的老农和傍晚收泔水的夜香夫。几枚铜钱和一副听人倾诉的耐心模样，很容易就从他们口中套到了一些琐碎信息：
“周府最近好像来了贵客？采买的肉食精细了不少，还特意要了江南的时鲜鲥鱼……”
“后院的丫鬟好像换了一个？前几天看到一个眼生的姑娘，挺标致，但低着头，没看清模样……”
“府里管事最近火气很大，好像丢了什么要紧东西，叮嘱我们进出都要仔细检查……”
贵客？新丫鬟？丢了东西？这些碎片似乎都与那晚的女子和我的潜入有关。
另一方面，通过北镇抚司内部一些隐秘的渠道（我现在有权有限度地调用一些底层线人），我查询近期京城地下世界和江湖层面的动静。很快，一条模糊的信息引起了我的注意：约莫十天前，有一艘来自扬州的客船抵京，船上有几位女眷，据说是某位致仕官员的家眷入京探亲。但线人隐约提及，护卫那几位女眷的，似乎有个身手极为了得的“嬷嬷”，深居简出，但有一次夜间疑似有飞贼窥探，被那“嬷嬷”瞬间惊走，身法快得惊人。
扬州？周廷儒的籍贯正是扬州！时间点也与我潜入周府前后吻合！
我将所有线索在脑中飞速整合：周廷儒的扬州老家来了“家眷”，其中有一位身手高强的“嬷嬷”。这位“嬷嬷”很可能就是那晚的神秘女子！她并非周廷儒的下属，而是来自其老家、也可能是负责保护其家眷或处理某些隐秘事务的高手。我潜入那晚，她或许正是在执行某项任务（比如取走那封关键信件），恰好与我撞上。
而沈佥事的遇袭……如果真是她所为，动机是什么？灭口？报复？还是周廷儒老家的势力察觉到了北镇抚司的深入调查，采取的先发制人？
第三天黄昏，期限将至。我必须在今夜确认那女子的存在和位置，否则无法向镇抚使交代。
我决定兵行险着。那艘扬州来的客船还停泊在城东的漕运码头。我要夜探客船！
是夜，月黑风高。我换上水靠，如同水鬼般悄无声息地潜近那艘装饰颇为考究的客船。船上静悄悄的，只有船头挂着一盏气死风灯，随着水波轻轻摇晃。
我利用飞爪攀上船尾，凝神细听。主舱室有微弱的呼吸声，应是女眷所在。而船头一侧的一个独立小舱室，却没有任何声息，但我的直觉告诉我，那里有危险。
我如同壁虎般游过去，用手指蘸湿窗纸，小心翼翼地向内窥视。
舱内陈设简单，空无一人。但床铺整齐，桌上一杯茶水还冒着微弱的热气！
人刚离开不久！
我心中一惊，正欲后退，身后骤然传来一股凌厉的杀气！
想也不想，我猛地向前扑倒，一道冰冷的剑光几乎是贴着我的后脑勺扫过！
她果然在！而且早就发现了我！
我狼狈地翻滚起身，手中已扣住了淬毒的钢针。那女子就站在船头，依旧是一身深色劲装，面覆黑纱，只露出一双寒星般的眸子，冷冷地盯着我。她手中并非那晚的短剑，而是一柄更细更长、更适合刺杀的软剑。
“阴魂不散。”她的声音透过面纱，冰冷而带着一丝厌烦。
没有废话，她身形一动，剑光如毒蛇吐信，直刺我心口！速度比那晚在书房更快更狠！
我甩手射出钢针，被她轻易用剑绞碎。绣春刀出鞘，迎上她的软剑！
叮叮当当！
金铁交鸣之声在寂静的河面上爆响！她的剑法极其诡异，柔软刁钻，往往从不可思议的角度刺来，劲力却沉猛异常，震得我手臂发麻！我被迫将岳家枪的发力技巧融入刀法，以拙破巧，以力压人，才勉强挡住她的攻势。
但她的目标似乎并非与我缠斗。猛攻几剑后，她虚晃一招，身形猛地向后一飘，如同柳絮般落向旁边一艘货船的船舷！
她想走！
“留下！”我低吼一声，不顾一切地扑上，绣春刀直劈其背心！
她仿佛背后长眼，软剑如同灵蛇般反手一撩，精准地搭在我的刀背上，一股柔韧却强大的力道传来，竟将我的刀势引偏！同时，她借力加速，眼看就要落入水中遁走！
就在这电光火石间，我左手猛地一扬，最后三根淬毒钢针呈品字形射向她下盘落点！
她身在半空，无处借力，似乎避无可避！
然而，她只是冷哼一声，足尖在货船船舷上极其微妙地一点，身体如同没有重量般凭空横移尺许，险之又险地避开了钢针，噗通一声落入漆黑的河水之中，泛起几圈涟漪，瞬间消失不见。
我冲到船边，只见河水茫茫，哪里还有她的踪影。
又让她跑了！
但我并非全无收获。在她方才借力踩踏的货船船舷上，留下了一个清晰的、略带湿气的脚印。而在那脚印边缘，似乎有一点极其微小的、不同于河泥的暗红色痕迹。
我小心翼翼地用匕首刮下那点痕迹，凑近鼻尖一闻——一股极淡的、独特的金疮药气味，还混合着一丝血腥味。
她受伤了！是在与我的交手中？不，我的攻击并未击中她。那只能是更早之前……沈佥事遇袭时，虽然护卫死伤惨重，但据说凶手也可能受了伤！
这药味，成了新的线索！
我收起匕首，望着女子消失的河面，眼神冰冷。
虽然没有擒住她，但确定了她的存在、她的来历（可能与周廷儒扬州老家有关）、以及她可能受伤的情况。
这些情报，足以向镇抚使交差，换取喘息之机。
而这场交手，让我更加确信，这个女子，就是解开沈佥事遇刺之谜的关键钥匙。
下一次，我绝不会再让她逃脱。
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