北镇抚司的缇骑出动，从不讲究时辰。当夜，乌云压城，星月无光，正是杀人的好天气。
沉重的马蹄声和整齐的脚步声踏碎了官员聚居坊市的寂静。火把如同一条扭动的火龙，将周侍郎府邸朱红色的大门照得如同涂抹了一层鲜血。
“开门！锦衣卫奉旨查案！”带队的一名千户声音洪亮，带着不容置疑的威严，手中的驾帖直接拍在了门房惊恐的脸上。
大门被强行撞开，如狼似虎的锦衣卫瞬间涌入，迅速控制各处要道，将所有惊慌失措的家丁仆役驱赶到前院跪地看守。哭喊声、呵斥声、犬吠声打破了府邸往日的宁静雅致。
我作为“灰蛇”，并非此次行动的主力，而是以“协查”和“辨认”的身份跟随在其中一队人马中，直扑后院那处安置“扬州侄女”的精致小院。
我的任务很明确：找到那个神秘女子，确认其身份，并搜寻她与周廷儒直接勾结、尤其是与刺杀沈佥事相关的证据。
小院的门同样被轻易撞开。里面比周府正宅更加安静，甚至透着一股诡异的死寂。只有两个吓得瑟瑟发抖的小丫鬟，跪在地上语无伦次地说“小姐……小姐身体不适，早已歇息了”。
带队的百户根本不信，直接带人冲向内室。
我紧随其后，心中警惕提到最高。那女子身手高强，绝不会坐以待毙。
果然，内室空无一人！床铺凌乱，窗户洞开，夜风灌入，吹得纱帐飘飞。空气中，似乎还残留着一丝极淡的、我熟悉的那金疮药气味。
她跑了！而且刚跑不久！
“搜！她肯定没跑远！封锁所有出口，仔细搜查！”百户厉声下令。
锦衣卫们立刻散开，在小院和周边展开地毯式搜索。我则快速检查着房间内的物品。梳妆台上首饰盒敞开，值钱细软不见了，但在一件换下的中衣袖口内侧，我发现了一点早已干涸、却未被完全洗净的血迹！这极可能就是沈佥事遇袭那晚，她受伤留下的痕迹！
此外，在床榻的暗格里，我找到了一枚被遗弃的、刻有特殊徽记（非周家标记）的银质发簪，以及几页被撕毁但未完全烧尽的信纸碎片。信纸上的字迹，与德济堂那张药方存根上的笔迹一模一样！内容残破，但依稀能辨认出“舅父大人亲启”、“京中事宜已毕”、“不日将返扬州”等字样！
舅父大人？周廷儒！这证实了她与周廷儒的亲属关系！而“京中事宜已毕”——这所谓的“事宜”，是否就包括了刺杀沈佥事？！
就在我仔细拼凑信纸碎片时，后院柴房方向突然传来一声惨叫和激烈的打斗声！
“在柴房！堵住她！”
我立刻冲了出去！只见那女子果然藏身于柴房堆垛之后，此刻已然暴露，正与几名锦衣卫激烈交手！她似乎伤势未愈，脸色苍白，但剑法依旧狠辣刁钻，瞬间又刺伤了一名冲得太前的校尉！
“放箭！死活不论！”百户怒吼道。
数支弩箭呼啸着射去！那女子舞动软剑，格开大部分箭矢，但显然力有不逮，身形踉跄，肩头被一支箭矢擦过，带出一溜血花！
她且战且退，试图凭借高超身法冲破包围，但越来越多的锦衣卫围拢过来，火把将她苍白的脸照得清清楚楚。
我看清了她的容貌——并非绝色，但眉宇间带着一股江南水乡的温婉与一种截然不同的锐利英气，这两种气质矛盾地融合在一起。此刻，她眼神中充满了绝望和决绝。
绝不能让她再次逃脱或自杀！
我猛地拔出绣春刀，加入战团。我没有急于强攻，而是利用步伐不断逼近，压缩她的闪避空间，同时大声喝道：“周廷儒已自身难保！束手就擒，或可免死！”
我的话音似乎刺激到了她，她剑势一乱，厉声道：“休想污我舅父清名！”
就是现在！我抓住她心神微分的瞬间，刀背猛地磕在她手腕上！她吃痛，软剑险些脱手！旁边一名锦衣卫趁机一铁尺砸在她腿上！
她闷哼一声，单膝跪地，随即被数把钢刀架住了脖颈，彻底制服。
“捆结实了！嘴也堵上！仔细搜身，防止其藏毒！”百户松了口气，厉声吩咐。
我走上前，从她怀中搜出了那柄软剑、一些散碎银两、以及……一枚小小的、雕刻着扬州园林图案的玉牌，上面刻着一个“柳”字。
柳？是她的姓氏？
这时，前去查抄周府正宅的缇骑也传来了消息：在周廷儒的书房密室中，搜出了更多与南京方面往来的密信，以及……数份涉及买卖官职、干预漕运的私账！甚至还有一份疑似与阉党某位重要人物私下勾连的礼单！
铁证如山！周廷儒并非表面那般清流，其结党营私、贪腐舞弊、甚至可能暗通阉党、勾结南京的罪行，已然败露！
周廷儒本人，在被锦衣卫从妾室床上拖起来时，面如死灰，瘫软在地，口中只会喃喃：“完了……全完了……”
一场突如其来的风暴，一夜之间，便将一位道貌岸然的朝廷三品大员拉下马。
我看着被紧紧捆绑、押解出来的“柳”姓女子，她看向周廷儒方向的眼神充满了悲痛和不甘，却并无多少畏惧。
又看向那被抄家封门、瞬间从天堂跌入地狱的周府朱门。
心中并无多少快意，只有一种冰冷的明悟。
在这权力的漩涡中，今日的猎手，明日的猎物。北镇抚司这把刀，今日斩向别人，他日未必不会斩向自己。
任务完成了。
沈佥事的仇，报了。
我的罪，抵了。
但脚下的路，似乎更加幽暗难测。
我握了握怀中那枚刻着“柳”字的玉牌，将其悄然收起。
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