河湾的血腥气尚未散尽，失去船工的小船在浅滩上无助地打着转。陆沉舟肩上的伤口经过阿阮的紧急处理，暂时止住了血，但他失血过多，加上旧伤复发，整个人已处于半昏迷状态，仅凭一股意志力强撑着。
“船不能用了，追兵可能还会回来，我们必须立刻离开这里。”江疏影抹去脸上的泪痕，强迫自己冷静下来。她环顾四周，这片河湾除了那几户似乎被吓坏了的渔家，再无他人。
阿阮检查了一下陆沉舟的状况，忧心忡忡：“陆大人不能再奔波了，需要找个地方静养，否则……”
江疏影何尝不知，但哪里是安全之地？贺平的触角似乎无处不在。
就在这时，一个怯生生的声音从旁边传来：“几位……恩公……若是不嫌弃，可以到小老儿家中暂避……”
是那个之前与船老大打招呼的老渔夫。他显然目睹了刚才那场厮杀，吓得脸色发白，但看到陆沉舟重伤，江疏影和阿阮两个女子孤立无援，还是鼓起勇气开了口。
江疏影警惕地看着他。
老渔夫连忙摆手：“小老儿世代在此打渔，绝非歹人……只是看这位爷伤得重，两位姑娘……唉，这兵荒马乱的……”
江疏影与阿阮对视一眼，眼下似乎没有更好的选择。她们需要时间让陆沉舟稳定下来，也需要打探消息，寻找新的北上途径。
“多谢老丈。”江疏影点头，与阿阮一起，搀扶起几乎失去意识的陆沉舟，跟着老渔夫走向他那间简陋的茅屋。
茅屋虽小，却还算干净。老渔夫让出自己的床铺给陆沉舟，又生起炉火，烧了热水。他的老伴，一个沉默寡言的婆婆，也拿出干净的布和家里备着的一些普通草药帮忙。
在相对安全的环境和草药的帮助下，陆沉舟的伤势暂时稳定下来，沉沉睡去。
江疏影向老渔夫打听北上的路径。老渔夫告诉他们，由于北边战事吃紧，官方水道盘查极严，而且这一带水匪和溃兵也不少，走水路风险很大。陆路反而可能更隐蔽些，可以沿着运河故道向北，绕过一些城镇。
“不过，几位恩公若要北上的话，最好能弄到一份官凭路引，或者……找个可靠的商队混进去。”老渔夫建议道，“离这里不远有个叫‘二十四桥’的地方，是个水陆码头，南来北往的商队很多，或许能找到机会。”
二十四桥！江疏影心中一动，那是扬州着名的景致，也是南来北往的重要枢纽。
休息了一整天，入夜后，陆沉舟短暂醒来，精神似乎好了一些。江疏影将目前的处境和计划告知他。
陆沉舟听完，沉默片刻，点了点头：“二十四桥……鱼龙混杂……确是藏身和寻找机会的好地方……但要万分小心……”他顿了顿，看向江疏影和阿阮，“若事不可为……你们……自行离去……务必……将东西送到……”
他的语气，带着托付后事的决然。
江疏影心中一痛，用力摇头：“不会的！我们一定能一起到达！”
第二天，陆沉舟伤势稍稳，虽仍无法长途跋涉，但已能勉强行走。他们谢过老渔夫夫妇，留下一些银钱，趁着天色未亮，再次上路。按照老渔夫的指点，他们避开官道，沿着荒废的运河堤岸向北而行。
陆沉舟走得极其艰难，每走一段路都需要停下来喘息。江疏影和阿阮一左一右搀扶着他，速度缓慢。一路上，他们看到了不少逃难的百姓，也遇到了几股小规模的溃兵，都小心翼翼地避开。
两日后，黄昏时分，他们终于抵达了二十四桥区域。这里果然如老渔夫所说，热闹非凡。运河两岸店铺林立，舟船云集，各式各样的商队在此停驻、交易，人声鼎沸，三教九流的人物混杂其中。着名的二十四座拱桥如彩虹般横跨运河，在夕阳余晖下勾勒出优美的剪影。
他们找了一家看起来不起眼、靠近码头的小客栈住下。陆沉舟几乎是一沾床就再次昏睡过去。连续的奔波和伤势耗尽了他最后的精力。
江疏影和阿阮安置好陆沉舟，决定分头行动。阿阮去码头和商队聚集的地方打听消息，看看是否有北上的可靠商队可以依附。江疏影则负责照顾陆沉舟，并想办法弄些更好的伤药和食物。
夜幕降临，二十四桥华灯初上，倒映在波光粼粼的运河中，美得如同幻梦。但这梦幻之下，却暗流汹涌。
江疏影在客栈附近的药铺买了些药材，正往回走，忽然在熙攘的人群中，看到了一个熟悉的背影——虽然穿着普通的商贾服饰，但那走路的姿态和偶尔回头的侧脸……
是贺平身边那个姓赵的文官！他怎么会在这里？！
江疏影心中警铃大作，立刻闪身躲到一座桥墩的阴影里。只见那赵文官与几个看似商人模样的人低声交谈了几句，便匆匆向着码头方向走去。
难道贺平的人也追到了这里？他们的目标是什么？是继续追杀她们，还是另有图谋？
江疏影不敢怠慢，立刻返回客栈，将看到的情况告诉了刚刚回来的阿阮。
阿阮脸色也变了：“我在码头打听时，也听到一些风声，说最近有一批神秘的货物要在此交接，涉及北边的大人物，守卫极其森严……难道……”
两人心中都升起不祥的预感。二十四桥，这个交通枢纽，恐怕即将成为下一个风暴眼。
“我们必须尽快离开这里！”江疏影当机立断。
然而，当他们回到房间，却发现本应昏睡的陆沉舟，正靠坐在床头，手中拿着一张不知从何处来的小纸条，脸色凝重。
“走不了了。”他将纸条递给江疏影。
纸条上只有一行字：
“明月夜，廿四桥，第三孔下，孤舟候君。知‘北溟’者，可登船。”
北溟！又是这个神秘的代号！这纸条是谁送的？是友是敌？那等候的孤舟，是通往生路的希望，还是另一个精心布置的死亡陷阱？
二十四桥的明月，冷冷地照耀着这纷乱的世道，也照亮了他们脚下更加扑朔迷离的前路
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