冰冷的河水浸透了裤腿，沉重的湿衣紧贴着皮肤，每一步都像是在泥淖中挣扎。芦苇叶片如同锋利的刀刃，在脸上、手上划出细小的血痕。江疏影、沈允明、朴智秀三人，在无边无际的芦苇荡中艰难跋涉，身后潞水驿栈的喧嚣早已被茂密的植被隔绝，只剩下风过芦梢的沙沙声和彼此压抑的喘息。
“不能停……他们很快会搜过来……”沈允明喘着粗气，搀扶着脸色苍白的朴智秀。他虽习武，但连日奔波、精神紧绷，体力消耗也极大。
江疏影肩头的伤口被河水一浸，传来阵阵刺骨的痛，但她咬紧牙关，目光坚定地扫视着前方。“往南，只要方向没错，总能找到出路。”
他们在芦苇荡中穿行了近一个时辰，终于看到前方地势渐高，芦苇也变得稀疏。爬上一条杂草丛生的土堤，眼前豁然开朗——一条宽阔的官道出现在下方，道上车马行人，络绎不绝。更远处，一座巍峨的关城矗立在河道与官道交汇处，城楼上旗帜招展，兵戈闪烁，那便是南北漕运的又一咽喉要地——河西务关。
河西务！此关盘查之严，远胜潞水驿栈。他们此刻身无长物，衣衫褴褛，形同逃难的流民，如何能通过这虎狼之关？
“关卡绝不能走。”江疏影立刻判断，“我们必须绕过去。”
“绕？”沈允明蹙眉，“河西务关卡依托运河而建，两侧不是沼泽就是军屯，想要绕行，难如登天。而且我们缺乏干粮和向导，在荒野中很容易迷失方向。”
朴智秀望着那戒备森严的关城，眼中也充满了忧虑。
就在三人一筹莫展之际，官道上由北向南行来的一支队伍引起了他们的注意。那是一支规模不小的送葬队伍，人人身着缟素，抬着厚重的棺椁，吹打着哀乐，哭声震天，缓缓向着关卡方向而行。看其仪仗和排场，死者显然非富即贵。
江疏影心中一动，一个大胆而冒险的计划瞬间成形。
“我们混进送葬队伍！”她低声道。
沈允明和朴智秀都吃了一惊。
“这……能行吗？”朴智秀迟疑。
“这是唯一的机会。”江疏影目光锐利，“送葬队伍人员混杂，哭声能掩盖我们的形迹，而且关卡兵士对白事多有忌讳，盘查通常会宽松一些。我们伪装成远亲或者仆役，趁乱过关！”
沈允明沉吟片刻，点了点头：“险中求胜，可以一试！但我们需要弄到孝服。”
三人悄悄尾随送葬队伍，直到队伍在距离关卡数里外的一处树林边暂时休息，进行最后的整理。一些随行的仆役散落在树林边缘方便或歇脚。
机会来了！江疏影看准两个落单的、体型与他们相仿的仆役，对沈允明使了个眼色。沈允明会意，如同狸猫般悄无声息地潜行过去，用刀柄迅速将两人击晕，拖入树林深处。
三人迅速扒下仆役身上的白色孝服，套在自己身上。孝服宽大，正好遮掩了他们原本的衣物和身形。江疏影和朴智秀用泥土稍微弄脏了脸，弄乱了头发，显得更加憔悴哀戚。沈允明则将短刀藏在孝服之下。
他们低着头，混入了重新集结、准备前往关卡的送葬队伍末尾，模仿着周围人的样子，发出低低的啜泣声。
队伍再次启程，哀乐呜咽，纸钱纷飞，一片愁云惨雾。江疏影的心提到了嗓子眼，她能感觉到关卡越来越近，甚至能看清守关兵士冷漠审视的眼神。
队伍在关卡前停了下来。一名队正模样的军官带着几名兵士上前盘查。
“哪家的？去哪里？”军官例行公事地问道，目光扫过庞大的送葬队伍，眉头微皱。这么多人，盘查起来确实麻烦。
领头的是一个管家模样的人，连忙上前，递上文书和一小锭银子，陪着笑脸道：“军爷，我们是通州张员外家的，送老太爷灵柩回江南祖籍安葬。这是路引和文书，还请军爷行个方便，让老人家入土为安。”
军官看了看文书，又掂了掂银子，挥挥手：“开棺查验！”
这是规矩，以防有人夹带违禁品甚至活人。
管家脸色一苦，却也不敢违抗，示意抬棺的壮汉将棺椁放下。兵士上前，用工具撬开棺盖一条缝隙，用手里的长矛往里捅了捅，确认里面确实是尸体后，便示意盖棺。
江疏影三人低着头，用眼角的余光紧张地注视着这一切。只要兵士不仔细核对人数和面孔，他们就有机会。
果然，军官见棺椁无误，又看了看这浩浩荡荡、哭声震天的队伍，显然不愿多惹晦气，挥挥手：“过去吧！快点！”
队伍缓缓移动，通过了那道沉重的关门。
成功了！三人心中狂喜，却不敢有丝毫表露，依旧低着头，跟着队伍走出了关卡的警戒范围。
直到离开关卡近一里地，送葬队伍转向一条岔路，他们才趁机脱离队伍，再次钻入了路旁的荒野之中。
脱下沉重的孝服，三人都有种虚脱之感。回头望去，河西务关的城楼在夕阳下只剩下一个模糊的剪影。
“总算……又过了一关。”朴智秀抚着胸口，心有余悸。
然而，没等他们喘口气，沈允明突然脸色一变，低喝道：“有人跟踪！”
只见不远处的草丛中，几个穿着普通百姓衣服、但眼神凶狠的汉子，正快速向他们包抄过来！这些人显然不是官兵，而是……江湖人士或者某些势力的爪牙！
是送葬队伍里的人发现了他们？还是他们早就被别的眼线盯上了？
“分开跑！”江疏影当机立断，“杨村苇荡汇合！”这是之前“菩提子”情报中提到过的地点，虽然可能是陷阱，但此刻也没有更好的选择。
三人立刻向着三个不同的方向狂奔而去！
那些汉子见状，也分头追赶。两名汉子径直朝着江疏影追来！
江疏影肩伤未愈，跑起来十分吃力，眼看距离越来越近。她心中发狠，猛地转向，冲进了旁边一片更加茂密的灌木丛，利用地形与追兵周旋。
灌木丛枝杈横生，极大地阻碍了速度。追兵显然受过训练，配合默契，一左一右夹击而来。
江疏影看准时机，在一个拐弯处猛地停下，转身，袖中匕首滑出，直刺冲在最前面那汉子的咽喉！
那汉子没料到她会突然反击，仓促间举刀格挡！
“锵！”火星四溅！
另一名汉子也从侧面攻到，刀光直劈江疏影腰腹！
江疏影就地一滚，险险避开，同时匕首向上撩起，划伤了那汉子的小腿！
“啊！”汉子吃痛，动作一滞。
先前那汉子怒吼一声，再次挥刀砍来！刀势沉猛！
江疏影旧伤被牵动，动作慢了半拍，眼看刀锋及体！
就在这千钧一发之际——
“嗖！”一支利箭不知从何处射来，精准地射穿了那持刀汉子的手腕！
“啊！”长刀脱手落地！
另一名汉子大惊，还没反应过来，又一支箭射来，钉在了他脚前的土地上，警告意味十足！
两名汉子骇然变色，不敢再追，扶起受伤的同伴，狼狈地退入了灌木丛深处，消失不见。
江疏影惊魂未定，持匕警惕地望向箭矢射来的方向。
只见不远处的土坡上，一个戴着斗笠、背着长弓的身影缓缓站起，夕阳在他身后勾勒出挺拔的轮廓。
那人摘下斗笠，露出一张熟悉而略带风霜的脸庞，对着江疏影露出了一个温和的笑容。
“江姑娘，别来无恙？”
竟然是——阿阮！
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