破旧的帆船驶入渤海，仿佛一滴水汇入了无垠的墨蓝。初升的朝阳将万道金光洒在海面上，波光粼粼，晃得人睁不开眼。与内陆河道的压抑逼仄截然不同，这里的天地广阔得令人心慌，海风带着咸腥和凛冽的自由气息，吹拂着船上每一个惊魂甫定的人。
老海狼不愧是经验丰富的老水手，他熟练地操控着船舵，根据风向和海流调整着帆索，让这艘看似不堪一击的旧船，在起伏的波浪中保持着稳定的航向。他目标明确——先沿着海岸线向西南方向航行，避开主要的官船航道，寻找机会进入通往江南的运河水系。
江疏影肩头的伤在海风的吹拂下似乎好了些，但连日的奔波、失血和精神的高度紧张，让她感到一种深入骨髓的疲惫。她靠在船舷边，看着蔚蓝的海水被船头劈开，形成白色的浪涌，思绪却飘回了那座危机四伏的大都城。沈允明和七公是否安全脱身？星槎先生接下来有何打算？“菩提子”又是否安然无恙？还有那位守护秘道四十载的孔汲老人……
“喝点热汤吧。”朴智秀端着一碗用干粮和咸鱼熬煮的、热气腾腾的稀粥走过来，轻声说道。她的脸色依旧不太好，显然对海上的颠簸有些不适应，但眼神却比之前更加沉静。
“谢谢。”江疏影接过碗，暖意透过粗陶碗壁传到掌心，让她冰冷的手指稍微恢复了知觉。她看着朴智秀，这个命运多舛的高丽贡女，本可以凭借容貌和身份在元廷寻求一丝安稳，却选择了与她一同亡命天涯。“连累你了。”
朴智秀摇了摇头，望着无垠的大海，嘴角泛起一丝苦涩而释然的微笑：“在宫里，不过是另一种形式的囚笼。如今虽然危险，但至少……呼吸是自由的。”
星槎先生走了过来，他的长衫在海风中猎猎作响，神色比在陆地上轻松了些许：“按照现在的速度和风向，若无意外，两日后我们应能抵达潞水河口。那里有一处驿栈，是南北漕运的重要中转站，鱼龙混杂，我们可以设法补充些淡水食物，或许还能打探些消息。”
潞水驿栈。江疏影记下了这个名字。任何靠近漕运线路的地方，都可能存在贺平的眼线，必须万分小心。
两日的海上航行，除了遭遇一场不大的风雨让船体有些颠簸外，还算顺利。海天一色的景致看久了，难免让人产生一种与世隔绝的错觉。但江疏影不敢有丝毫放松，她时刻警惕着海面上出现的任何船只，尤其是那些悬挂着元军旗帜的巡逻船。
第三日清晨，前方终于出现了陆地的轮廓。一条宽阔的河流入海口出现在视野中，河口处帆樯林立，形成了一个规模不小的港口集镇——这便是潞水驿栈所在。
老海狼将船驶入一处相对僻静的河湾停泊，并未直接靠上热闹的主码头。“驿栈里人多眼杂，我们分批上岸。星槎先生和我去采购物资，打探消息。江姑娘和朴小姐伤势未愈，暂且留在船上休息，沈公子负责保护。”他安排道。
江疏影知道这是稳妥之举，点头同意。她和朴智秀、沈允明留在船上，目送着老海狼和星槎先生划着小艇向岸边的市集而去。
河湾里停泊的船只不多，大多是一些渔船和小型货船，显得十分安静。阳光透过云层洒在河面上，波光荡漾，偶尔有鱼跃出水面，激起一圈圈涟漪。与大都的杀机四伏相比，这里仿佛是一处世外桃源。
然而，这种平静并未持续太久。约莫过了一个时辰，岸上突然传来一阵喧哗声，只见一队穿着号衣的驿卒和几名税吏模样的人，在一个驿丞的带领下，径直朝着他们停船的这个河湾而来！
“查船！所有停泊船只，一律接受检查！”驿丞高声喊道，语气严厉。
沈允明脸色一变，低声道：“不对劲！寻常查船不会由驿丞亲自带队，还带了这么多人手！像是冲着我们来的！”
江疏影心猛地一沉。他们一路隐匿行踪，刚到此地不过两个时辰，怎么会被盯上？除非……有人泄露了消息！是老海狼和星槎？还是他们上岸后不小心暴露了？
眼看那队人越来越近，已经能看清他们脸上公事公办却又带着一丝审视的表情。
“不能让他们上船！”江疏影当机立断。一旦被盘查，她们的身份很难不引起怀疑，尤其是她肩头的伤和那份无法解释的草图。
“我去引开他们！”沈允明说着，就要起身。
“不行！太危险！”朴智秀拉住他。
就在这时，江疏影目光扫过船舱角落堆放的一些杂物，其中有一个小木箱，里面装着一些商队用来修补船体的桐油和几卷麻绳。一个念头闪过她的脑海。
“我有办法！”她快速对沈允明和朴智秀低语了几句。
两人闻言，虽然面露惊色，但还是立刻点头，开始行动。
沈允明迅速将一部分桐油泼洒在船舱入口附近的甲板和木墙上，然后将麻绳浸入油中。朴智秀则找出火折子，紧张地握在手中。
江疏影则走到船舷边，对着已经快到岸边的那队人，用伪装的、惊慌失措的语气喊道：“官爷！官爷！不好了！我们船上的货……货舱好像进水了！能不能请几位官爷帮帮忙，先帮我们堵漏啊！要是货物泡坏了，我们东家非打死我们不可！”
她一边喊，一边故意用脚踢了踢船舷，制造出混乱的声响。
那驿丞和手下闻言，脚步一顿，脸上露出狐疑之色。货舱进水？这倒是查船时常见的意外情况。
趁着他们犹豫的瞬间，沈允明在船舱内将浸了桐油的麻绳点燃！火焰瞬间窜起，沿着泼洒了桐油的区域蔓延开来，浓烟滚滚！
“走水了！船走水了！快救火啊！”江疏影立刻换上更加凄厉的呼喊，同时和朴智秀一起，用木桶从河里打水，假装救火，实则将水大部分都泼在了未着火的其他区域，让火势看起来吓人，却暂时不会立刻烧毁整条船。
岸上的驿丞和税吏们看到船上突然冒起浓烟和火光，也是吓了一跳！查船固然重要，但若是在自己眼皮底下烧毁了民船，也是不小的责任！
“快！先救火！”驿丞也顾不得盘查了，连忙指挥手下上前帮忙。一些附近的船民和码头上的人也被惊动，纷纷提着水桶围拢过来。
场面顿时一片混乱！救火的人，看热闹的人，挤作一团。
混在救火人群中的星槎和老海狼也趁机跑了回来，看到船上冒烟，也是大吃一惊，待看到江疏影使的眼色，才明白过来。
“快！快帮忙救火！”老海狼演技爆发，哭天抢地地喊着，“我的船啊！我的货啊！”
趁着这片混乱，江疏影对沈允明和朴智秀使了个眼色。三人悄然后退，借着浓烟和人群的掩护，迅速溜下船，钻进了河湾旁茂密的芦苇荡中。
星槎和老海狼见状，也知道此地不可久留，一边假装救火，一边慢慢向人群外围挪动，准备伺机脱身。
驿丞指挥着人七手八脚地将船上的火扑灭（火势本就不大，主要起烟），看着被烧黑了一片的船舱和甲板，又看了看混乱的人群和消失无踪的“船主”及“女眷”，气得脸色铁青，他知道，自己恐怕是中了一出精心设计的“连环计”了！人，早就趁乱跑了！
“给我搜！他们一定跑不远！”驿丞气急败坏地吼道。
然而，茫茫芦苇荡，水路纵横，想要搜几个人，谈何容易？
芦苇荡深处，江疏影三人涉着冰冷的河水，深一脚浅一脚地向着远离驿栈的方向艰难前行。虽然暂时摆脱了追兵，但他们失去了船只和大部分物资，前路变得更加迷茫和艰难。
这潞水驿栈的“连环计”，虽然让他们侥幸脱身，却也预示着南归之路，绝不会一帆风顺。贺平的阴影，如同这无处不在的河水，依旧紧紧缠绕着他们。
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